废帝郁林王名叫昭业，字叫元尚，小字叫法身，是文惠太子的长子。高帝过去做相王，镇守东府，当时他五岁，在床前玩耍。高帝正让左右侍从给拔白头发，就问他说：“孩子你说我是谁？”回答说：“太爷。”高帝笑着对左右说：“难道有做别人曾祖却要拔掉白头发的么？”随即扔掉了镜子和镊子。后来有客人到府上通问，高帝指着他对客人说：“我有了他就够四代了。”到了武帝即位，封他为南郡王，当时年龄十岁。
永明五年(487)十一月初七，在东宫崇正殿举行了加冠礼。当天举行了小型宴会，赏赐王公以下大臣的丝绢数量各有差别，给南郡王选派师傅二人。
七年，有关部门奏请给他配备仪仗二十人、乐队一支。选拔优异的朋友、同学，礼遇超过其他各王。十一年，配备了皂轮三望车。文惠太子去世，立南郡王为皇太孙，住在东宫。
这年七月三十日，武帝逝世，皇太孙继承帝位，实行大赦。
八月十一日，下诏书说根据武帝的遗诏，任命护军将军武陵王萧晔为卫将军，征南大将军陈显达保留本来官号，加封开府仪同三司。任命尚书左仆射西昌侯萧鸾为尚书令、右仆射王晏为左仆射、吏部尚书徐孝嗣为右仆射。十二日，加封司徒竟陵王萧子良兼任太傅，扩增仪仗到三十人。免除在今年七月初三以前的“三调”和各种拖欠。压缩政府机关和无用的池田林园，减少关、市征税。在此以前，常常有关于宽免的诏书，但大多并不落实，仍与以前一样督促催逼。现在西昌侯萧鸾主持朝政，天下都因而在疾苦中获得新生，如今恩泽、信用两者并行，全国无不欢悦。
九月二十日，追尊文惠皇太子为世宗文皇帝。
冬季的十月壬寅日，尊尚皇太孙太妃为皇太后，立何氏为皇后。
十一月初十，魏朝的使者前来聘问。十一日，封临汝公萧昭文为新安王、曲江公萧昭秀为海王、皇弟萧昭粲为永嘉王。
隆昌元年(494)，春季的正月初一，实行大赦，改换年号。加封太傅竟陵王萧子良享受特殊礼仪，镇西将军西昌侯萧鸾依凭本来官号为大将军，配备乐队一支、亲兵五百人。任命领军鄱阳王萧锵为尚书右仆射。下诏书让各级官员尽力畅谈朝政得失。又下诏让王公以下的官员各自荐举所了解的人物。初五，到南郊祭祀，宽恕了隆昌元年以来的流放者。十二日，拜祭崇安陵。二十八日，派遣司徒参军刘..到魏朝聘问。
二月十六日，到明堂祭祀。
夏季的四月初七，卫将军、开府仪同三司武陵王萧晔逝世。十四日，太傅竟陵王萧子良逝世。二十三日，任命骠骑将军庐陵王萧子卿为卫将军、尚书右仆射鄱阳王萧锵为骠骑将军，并加开府仪同三司。
闰四月二十二日，封镇军大将军西昌侯萧鸾依凭本封号开府仪同三司。
五月初一，发生日食。
秋季的七月二十一日，皇太后任命废帝为郁林王。
废帝少年时容貌举止美好，喜爱隶书，武帝特别钟爱，下令皇孙的手书不准随便传出，以此抬高其价值。他的行动谈吐，有很好的声誉。他出生以后，即被竟陵文宣王所收养，常常在袁妃那里。竟陵王移住西州，废帝也随同前往住在那里。性格十分聪慧善辩，哀乐之情超过常人。接待应对宾客，都很殷勤周到。乔装感情，掩饰欺诈，而内心深处卑鄙邪恶。他与身边的无赖小子二十余人共同穿衣吃饭，一道睡觉起床。他的妃子何氏挑选其中长相漂亮的，都和他们通情交欢。他暗地里向街上的富人要钱，没有人敢不给。到后来竟陵王移居西邸，废帝独自住在西州，一到夜里就打开后堂的小门，和那些失意的小人一块到各军营的官署中去淫乐欢宴。他对每个小人，全都非法地加封爵位，都把他们的官职名号写在黄纸上，让他们各自装在口袋里带着，许诺将来登基临朝的时候，就兑现落实。又另外特地制作了钥匙和武器，加上又善于模仿别人的字体，每次秘密行动返回时，就仍然关好门、上好锁，贴上写好的封条，和原来一模一样，所以没有人知道。他的师傅史仁祖、侍书胡天翼听说了这件事，互相商议道：“如果传到两宫里面，那么这事就麻烦了，如果他在军营机关被人殴打，或者被狗咬伤，哪怕只是我们一人有罪，也一定要全家遭祸。我们的年龄都已经七十，余生还值得吝惜吗？”几天之内，两人相继自杀，两宫并不知道。武帝让暨阳县平民给事中綦母珍之代替史仁祖，剡县平民马澄代替胡天翼。文惠太子经常禁止他的行动，节制他的开支。废帝对豫章王妃庾氏说：“阿婆，佛法上说有福生在帝王家，现在看来作了天王，便是大罪，身边的主帅，常常会把他们抓起来，这和街上杀猪卖酒的富儿比起来要相差百倍。”
文惠太子从生病到去世，废帝侍候治病和守丧，悲哀痛哭，旁人见了，没有不呜咽感动的。但他刚回自己的房间，就欢笑畅饮，吃各种美味。埋葬完毕，被立为皇太孙。他去慰问太妃，截开墙壁成为一个小门，从太妃房内前往他的妃子何氏的房间，常常一进去就很久不出来。武帝前往东宫，废帝迎拜痛哭，气绝而又复苏，武帝亲自走下车来将他抱住，宠爱一天比一天加深。他又在西州让女巫杨氏祭祀祈祷，赶快求得皇位。文惠王去世，他认为是由于杨氏巫术的力量，倍加崇敬信赖，称她为“杨婆”。自从宋氏以来，社会上流传有《杨婆儿哥》，大概就是这种征兆。武帝有病时，他又让杨氏日夜祈祷，好让武帝早早死去。当时何妃住在西州，武帝在没死前的几天里，病情越来越重，他给何氏写信，纸的中央是一个大“喜”字，又有三十六个小“喜”字环绕着它。侍候武帝治病，忧愁的面容惨痛悲伤，说着话眼泪就掉下来。武帝每次说到国家存亡，废帝便哽咽得不能控制。武帝因此认为他必能担当大业，对他说：“五年当中一切事情交给宰相，你不用操心，五年以后，不要再委托别人。如果自己没有干出大的成就，也没有更多的怨恨。”临死的时候，他拉着废帝的手说：“孩子，你如果怀念爷爷，就要好好干事业。”这样一连说了两遍，就死去了。大殓刚刚完毕，他就把武帝的众多乐伎全部叫来，把各种乐曲全都演奏一遍，众乐伎虽然害怕他的威势而被迫演奏，但没有人不哽咽流泪。
平时他爱好狗马，即位没超过十天，就拆毁了武帝所建的招婉殿，把那些器材都赐给太监徐龙驹，而在原处建起马埒。有一次骑马奔驰从马上摔下来，面颊和额头都被摔伤，称病不出有好几天。他聚集了很多名鹰快犬，用米肉供养它们。到武帝的棺材出殡的时候，废帝只在端门以内送别，丧车还没出端门，他便称病回宫了。刚进门，便在宫内让胡人乐队奏起胡乐，鼙鼓、铃铛的声音，震响宫廷内外。当时司空王敬则问新上任的射声校尉萧坦之说：“马上就这么做，不是太匆忙了么？”萧坦之说：“这正是宫内人们的哭声在震响呵！”自从武帝死后，他便在门内乘宫人的车子慰问，在到了皇后的生母的房间以后，便趁机化装为平民到大街小巷去游逛。又常去文帝的崇安陵隧道中，与一伙小人们共同做各种低贱、猥亵的投土块、赛跑跳、放鹰赛狗等游戏。
废帝无道，朝中的大小事情，都由西昌侯萧鸾决定，萧鸾有什么规劝，大多不被采纳。废帝恣意赏赐身边的近臣，常常达到一百几十万。他常在见到钱后说：“我过去想你却一个也得不到，今天能够用你了没有？”武帝聚钱存入上库五亿万，收藏祭品的斋库也超过三亿万，金银布疋无法计算。废帝即位不到一年，所花用的已经超过一半，都赐给了那些失意的小人。他拿那些宝器互相撞击使它们破碎，以此作为笑乐。等到他被废黜的时候，仓库已经全部空虚。
他在宫内，常脱光身子，穿上红紫锦绣的新衣、锦帽、红纱裤，各种颜色的妇女内衣。喜欢斗鸡，秘密买鸡价值达到几千。武帝的用品甘草杖，宫人给截成一段一段去使用。徐龙驹的职务是后阁舍人，但却日夜呆在六宫的房内。废帝与文帝所宠幸的美女霍氏淫乱私通，她改姓为徐氏，徐龙驹劝她长留在宫内，声言要度霍氏为尼姑，结果却拿别人代替了她。皇后也很淫乱，斋房的门通夜大开，后宫内外的人混杂在一起，不加分别。中书舍人綦母珍之、朱隆之、直阁将军曹道刚、周奉叔一齐给她做羽翼。
西昌侯萧鸾屡次进谏都不被采纳。随后有个老尼姑从外面进宫，传播了不少奇异的流言，废帝便怀疑萧鸾有异图。中书令何胤以皇后堂叔的身份受到亲近，让他在宫中和中枢机关值勤。废帝常随皇后叫何胤为三父。他和何胤共谋要杀死萧鸾，让何胤去具体办理，何胤不敢承担，犹豫谏阻，才停了下来。后来又谋划把萧鸾调出朝廷派往西州，皇帝办事直接发布诏令，不再和他商量。萧鸾害怕发生变故，就抢先派萧谌、萧坦之等在内阁衙门杀死了曹道刚、朱隆之等，接着就率兵从尚书省冲入云龙门，军装上面加了一领红衣。等进门以后，三次丢了鞋子，王晏、徐孝嗣、萧坦之、陈显达、王广之、沈文季陆续进入。废帝在寿昌殿，正光着身子与霍氏相对站着，听到外面有变动，便命令关上内殿的各个房门，让太监登上兴光楼..望，回来报告说：“看到有一个人穿着军服，后面跟着几百人，全副武装，聚集在西钟楼下。”不大一会儿，萧谌领兵最先冲入宫中，废帝逃往爱姬徐氏的房间，拔剑自刺而没有刺进，又用丝帛把头缠住，由车子接出了延德殿。萧谌刚进入殿中时，宫中的警卫将士都拿着弓盾正要战斗，萧谌说：“要捉的自然有人，各位不用动手。”卫兵都听从了。等废帝出来，各人都准备冲上，废帝竟然没有一句话。走出西面的巷子，被杀死，年龄二十二岁。尸体从徐龙驹的院子里抬出，以亲王的礼仪加以殡葬。霍氏和广昌君萧宋都被赐命自杀，其余党徒也被处死。
以前文惠太子曾在钟山下面建立楼馆，取名叫“东田”，太子屡次去那里游玩，“东田”的反语就是“颠童”。武帝又在青溪建立宫殿，取名叫“旧宫”，反过来念就是“穷厩”。果然由于颠狂而走到穷途。又武帝的时候有一个小侍童姓皇名叫太子，武帝说：“皇太子不是可以当名字叫的。”于是就把他调到宫外去了，改名为犬子。处士何点说：“太子，天地悬在这里，三才系在这里，现在却变化为犬，立不住了！”不久文惠太子就死了，郁林王、海陵王相继废黜，这就是它的验证。永明年间，百姓忽然都戴起了后面破开的帽子，是从建业开始的，流传到四方很远的地方，贵贱人家一概都戴，这种服饰是一种灾象。这帽子出自萧谌家，后来流传得越来越远，天意好像在说：这是武穆、文昭都应当灭亡，而萧谌也被杀死的一种效验。