齐世祖武皇帝名叫赜，字宣远，是高帝的长子，宋元嘉十七年(440)六月初三生于建康县的青溪宫。即将生产的那天夜里，孝皇后、昭皇后都梦见有一条龙盘在屋里，所以他的小字便取为龙儿。十三岁时，梦见有人用笔在他的身体左右两边一画就成了两个翅膀，又穿着孔雀羽衣裳在空中飞舞，全身生着绒毛，头发长到脚跟。有人指着皇上脚踩的地说是“周文王之田”。又曾在所住的房子里得到玉玺一枚，文字是“皇帝行玺”。又得到一种很奇怪的钱，文字是“北斗星”，另有双刀、双贝和一个人形带剑的器物。
曾任职宋朝为赣县令。江州刺史晋安王刘子勋反叛朝廷，皇上不听他的命令。南康相沈肃之便把皇上抓进该郡监狱，族人萧欣祖、门客桓康等冲破监狱把皇上救出，皇上于是率部下一百余人举行起义。在揭阳山避难，曾有白雀前来聚集，听到山中有清雅的玉漏声响。又见山上用石头垒成了一座佛像，它旁边忽然长出一棵树，形状像华盖，青翠扶疏，与其他树木不同。皇上将要讨伐戴凯之，隆重宴飨士卒。这一天天气特别热，皇上让各人自己折荆枝遮挡太阳，话还没说完，却忽然有云彩遮出了浓荫，正好罩住兵士宴会的地方，宴会结束云才散去。后来担任广兴相的时候，岭南长久干旱，河水干枯，商人旅客不能通行。皇上的部队赶到后，没下雨却河水暴涨，于是得以顺利渡过。
元徽四年(476)，先后调任晋熙王镇西长史、江夏内史、行郢州事。宋顺帝即位后，征调晋熙王刘燮担任抚军、扬州刺史，任命武帝为左卫将军，辅佐刘燮一齐前往。沈攸之事件发生后，尚未得到朝廷的命令，武帝认为在中游可以等待敌人，于是就占领了盆口城，为战斗做好了准备。高帝听到消息后说：“这真是我的儿子啊。”在盆城挖护城河的时候，得到一枚大钱，文字是“太平百岁”。当时城内缺水，打算引水入城，开始挖掘城内，遇到了有潜伏的泉水涌出，像这样的地方有九处，用也用不完。武帝上表请求西进讨伐，没有批准，便派了一部分军队去支援郢州，平西将军黄回等，都受皇上指挥。升明二年(478)，事件平息，升任江州刺史，封为闻喜县侯。同年，调任侍中、领军将军。不久兼任督京畿诸军事。升明三年，又担任尚书仆射、中军大将军、开府仪同三司，进爵位为“公”，配给仪仗二十人。
齐国建立，他是齐公的世子。改任侍中、南豫州刺史，配备油络车、羽葆、乐队，增加班剑为三十人。以石头城做为世子宫，所设置的官属除东西二率府以外，各坊省的服饰，完全和东宫一样。晋升为王太子。高帝即位，封为皇太子。
建元四年(482)三月初八，高帝逝世，在这一天，皇太子登上皇位，实行大赦。出征和镇守的郡县官长、野战和屯守的部队首领，都要居丧三天，不得擅离职守。都市城镇守卫、边防战备队伍，一律不准返回。十一日，称言遵从先帝的遗诏，任命司徒褚彦回为录尚书事，尚书左仆射王俭为尚书令，车骑将军张敬儿开府仪同三司。下诏书说：“丧礼虽然有一定的规制，但先王的旨意常常愿求简约，朝内官员可以三天进宫哭吊一次，朝外官员可以隔一天进宫哭吊一次。以后有了大丧都照此办法。”十三日，任命前将军王奂为尚书左仆射。十六日，任命司空豫章王萧嶷为太尉。十九日，下诏免除以前拖欠的修城费，从今以后，重新明确旧的规章。起初按晋、宋两朝的旧规定，接受官职二十天，就要送修城钱二千。宋朝泰始初年，兵役庞大起来，接受官职的人数以万计，军务紧急，事情来不及办理，从此自令仆以下，都不再缴送。二十年当中，死期多得数不尽，官府文书催逼，经常遭受骚扰，到现在一齐扫除，百姓们都感到高兴。
皇上刚毅善断，政治上能把握大体，以国家富强为首要的目标。他很喜欢游乐宴饮和绮丽雕饰，说起来常常感到遗憾，却不能立即改正。临死的时候，又下诏书说：“凡是各种游乐耗费，应该停止。从今以后，远近的奉献，务必注意节俭，不准到本地区以外去谋求，追比奢侈华丽。钱米丝帛，困扰人们已很厉害，珠玉玩物，损害民众尤其严重，要严加禁绝。”