吕太后是高祖微贱时的妻子，生了孝惠皇帝和女儿鲁元公主。
到高祖做汉王时，娶了定陶戚夫人，高祖非常宠爱，生下赵隐王刘如意。
孝惠生性仁慈软弱，高祖认为不像他自己，常想废掉太子，而立戚夫人的儿子如意，因为如意像他。
戚夫人受到宠爱，常随高祖到关东，日夜啼哭，想立自己的儿子代孝惠做太子。
吕后年纪大了，常在家留守，很少见到高祖，和高祖日益疏远。
如意立为赵王以后，有几次差点取代了太子的地位，幸好大臣们力争，加上张良的计谋，太子才得以不被废掉。
吕后为人刚强坚毅，辅佐高祖平定天下，诛杀大臣多得力于她。
吕后的两个哥哥，都是高祖部将。
大哥周吕侯吕泽死于战事，封他的儿子吕台为郦侯，儿子吕产为交侯，二哥吕释之被封为建成侯。
高祖十二年(前195)四月甲辰日，高祖在长乐宫去世，太子承袭帝号做了皇帝。
这时高祖有八个儿子：长子刘肥，是孝惠的异母哥哥，封为齐王；其余的都是孝惠的弟弟，戚夫人的儿子如意为赵王，薄夫人的儿子刘恒为代王，其他妃嫔所生的儿子，刘恢为梁王，刘友为淮阳王，刘长为淮南王，刘建为燕王。
高祖的弟弟刘交被封为楚王，哥哥的儿子刘濞为吴王。
非刘氏子弟功臣番君吴芮的儿子为长沙王。
吕后最怨恨戚夫人和她的儿子赵王，就命令把戚夫人囚禁在永巷，并召赵王回京。
使者往返三次，赵国丞相建平侯周昌对使者说：“高帝把赵王托付给我，赵王还年少，听说太后怨恨戚夫人，想把赵王召回去一起杀掉，我不敢送回赵王。
况且赵王也有病，不能奉诏前往。”吕后非常生气，就派人去召周昌。
周昌应召到长安，就又派人召赵王。
赵王已经启程，还未到京城。
孝惠帝仁慈，知道太后恼怒，就亲自到霸上迎接赵王，与赵王一道进宫，与赵王一道起居饮食，太后想杀赵王，一直没有机会下手。
孝惠帝元年(前194)十二月，一天早晨，惠帝出去射猎。
赵王年少，不能早起。
太后听说赵王独自在家，就派人拿着鸩酒让他喝了。
等到天明惠帝回来时，赵王已被毒死。
于是就迁淮阳王刘友为赵王。
这年夏天，下诏追封郦侯的父亲吕汉赤为令武侯。
太后便砍断了戚夫人的手脚，挖去眼睛，烧聋了耳朵，还灌了哑药，然后把她丢在厕所里，管她叫“人猪”。
过了几天，吕后让孝惠帝观看人猪。
孝惠帝看后，一问，才知道这是戚夫人，就放声大哭，从此病倒。
一年多不能起床。
孝惠帝派人去对吕后说“：这不是人所干的事，我作为太后的儿子，无法治理这个天下。”孝惠帝从此以后终日沉缅于酒色之中，不理朝政，所以又患病了。
二年(前193)，楚元王刘交、齐悼惠王刘肥都来京朝见。
十月，孝惠帝与齐王在太后面前设宴饮酒，孝惠帝因齐王是自己的长兄，就按照家人礼节，让他坐在上首。
太后动怒，就命人倒了两杯鸩酒，摆在面前，让齐王起身为她祝酒。
齐王站起来，孝惠帝也跟着站起来，拿起酒杯，想一起向太后祝酒。
太后才惊恐，赶紧起身打翻惠帝手上的酒杯。
齐王觉得奇怪，不敢喝这杯酒，装醉离去。
后来问别人，才知道是鸩酒，齐王很害怕，自以为不能从长安脱身，很忧虑。
齐国内史士向齐王建议说“：太后只生有孝惠皇帝和鲁元公主。
现在齐王你拥有七十多座城，而鲁元公主只有几座食邑。
如果您能够把一个郡献给太后，作为公主的汤沐邑，太后必定很高兴，您也就无忧无虑了。”于是齐王献出城阳郡，并尊公主为王太后，吕后十分高兴，并赞许齐王。
就在齐王的府邸摆酒宴，欢宴后，让齐王回到封地。
三年(前192)，开始修筑长安城，四年(前191)，工程完成一半，到五年(前190)、六年(前189)，工程全部竣工。
各地诸侯来会，十月入朝庆贺。
七年(前188)秋八月戊寅日，孝惠皇帝逝世，发丧期间，只见太后干哭，不见落泪。
留侯的儿子张辟强担任侍中，年仅十五岁，对丞相说：“太后只有孝惠帝一个儿子，如今死了，却只见她干哭而不悲伤，你知道是什么原因？”丞相反问：“是什么原因？”张辟强说：“皇帝没有年纪较大的儿子，太后害怕你们这班老臣。
您现在应请求拜吕台、吕产、吕禄为将军，统领南北二军，并且让吕家的人都入宫，在朝廷执掌大权，这样吕后才会心安，你们才能有幸免于祸患。”丞相就按照辟强的计策去做。
太后果然高兴，哭起来也显得哀痛。
吕氏的权势便从此开始。
于是大赦天下。
九月辛丑日，安葬惠帝。
太子即位做了皇帝，拜谒高祖庙。
少帝元年(前187)，朝廷号令一概出自太后。
太后行使皇帝的职权以后，召集大臣商议，想立诸吕为王，便问右丞相王陵。
王陵说：“高帝宰杀白马，和大臣们立下盟誓：‘不是刘氏子弟而称王的，天下可共同击灭他。’现在要立吕氏为王。
这是违背高帝盟约的。”太后听了很不高兴。
问左丞相陈平、绛侯周勃。
周勃等人回答说：“高帝平定天下时，封刘氏子弟为王，如今太后行使皇帝职权，封自己的兄弟和诸吕为王，没有什么不可以。”太后欢喜，于是散朝。
王陵责备陈平、周勃说“：当初与高帝歃血盟誓时，你们难道不在场吗？现在高帝去世，太后主权，想封诸吕为王，你们一味纵容太后欲望，阿谀逢迎，违背当初盟约，还有什么面目史记再见九泉之下的高帝？”陈平、周勃说：“如今当面抵制，据廷谏争，我们不如你，但要保全刘氏社稷，安定刘氏之后，你又不如我们了。”王陵无言对答。
十一月，太后想废掉丞相王陵，借口拜他为皇帝太傅，夺去他的相权。
王陵便托病免职回家了。
太后就任命左丞相陈平为右丞相，辟阳侯审食其为左丞相。
左丞相不理政事，而监管宫中事务，像郎中令一样。
食其因此很得太后宠幸，常常决断国事，公卿大臣处理政务也都通过他来决定。
接着又追尊郦侯的父亲为悼武王，想借此逐步封诸吕为王。
四月，太后想封诸吕为侯，就先封高祖的功臣郎中令冯元择为博城侯。
鲁元公主逝世，赐谥号为鲁元太后。
儿子张偃封为鲁王。
鲁王的父亲就是宣平侯张敖。
又封刘悼惠王的儿子刘章为朱虚侯，将吕禄的女儿嫁给他为妻。
齐国丞相寿封为平定侯。
少府阳成延封为梧侯。
接着封吕种为沛侯，封吕平为柳侯，张买为南宫侯。
太后想封吕氏为王，就先封孝惠皇帝后宫妃嫔所生的儿子刘强为淮阳王，刘不疑为常山王，刘山为襄城侯，刘朝为轵侯，刘武为壶关侯。
太后暗示大臣，大臣心领神会，提议封郦侯吕台为吕王，太后同意了。
建成侯吕释之去世，袭封的儿子因犯罪而废掉封号，就封他的弟弟吕禄为胡陵侯，以继承建成侯之后。
二年(前186)，常山王刘不疑去世，封他的弟弟襄成侯刘山为常山王，改名刘义。
十一月吕王吕台逝世，谥号为肃王，儿子吕嘉代立为王。
三年(前185)，国家无事。
四年(前184)，封吕须女为临光侯，吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕城侯，又封了诸侯王的丞相五人为侯。
宣平侯的女儿做孝惠皇后时，没有儿子，假装怀孕，把后宫妃嫔生的一个儿子拿来冒充自己的儿子，杀了他的母亲，把他立为太子。
孝惠皇帝去世，这个太子立为皇帝，皇帝渐渐长大，知道他的生母已死，他并不是皇后的亲生儿子，就口出怨言，说：“皇后怎么能杀死我的生母而把我当作她的儿子？我现在还小，等我长大一定改变这种现实。”太后知道后很担心，害怕他真会作乱，就把他囚禁在永巷，扬言皇帝得了重病，左右臣子不能进见。
太后说“：凡是拥有天下治理万民的人，要象天一样覆盖大地，象大地一样包容万物，皇帝以欢爱之心来安抚百姓，百姓就能欣然来事奉皇帝，上下如此沟通融洽，天下就能大治。
现在皇帝久病不愈，迷惑昏乱，不能继承帝位，事奉宗庙祭祀，不能把天下托付给他，应找人代替。”群臣都叩头说“：皇太后为了天下百姓，对安定宗庙社稷，考虑得这样深远，我们愿意俯首听命。”于是废了少帝，太后私下将他杀死。
五月丙辰日，立常山王刘义为皇帝，改名叫刘弘。
但不改年号，因为仍然是太后行使皇帝职权。
改封轵侯刘朝为常山王。
设置太尉官，绛侯周勃任太尉。
五年(前183)八月，淮阳王刘强去世，封他的弟弟壶关侯刘武为淮阳王。
六年(前182)十月，太后说吕王吕嘉骄横跋扈，废了他，以肃王吕台的弟弟吕产为吕王。
夏季，大赦天下。
封齐悼惠王的儿子兴居为东牟侯。
七年(前181)正月，太后召回赵王刘友。
刘友的王后是吕氏的女儿，刘友不喜欢她，而爱其他姬妾。
吕氏女儿很妒嫉，恼怒离去，在太后面前进谗言，诬蔑刘友曾经说过这样的话“：吕氏怎么能封王，太后百年之后，我一定要击灭他们。”太后大怒，因此召来赵王。
赵王到了京城，将他安置在官邸不予接见，并命令卫队将他围困起来，不给饭吃。
群臣中有暗中送饭的，就抓起来问罪。
赵王饿了，就作了一首歌，吟唱道：诸吕专权啊，刘氏垂危；胁迫王侯啊，强授我妃。
我妃嫉妒啊，诬我作恶；谗女乱国啊，上竟不悟。
我无忠臣啊，何故弃国；自决荒野啊，苍天公断！无可后悔啊，宁早自裁；为王饿死啊，有谁怜惜！吕氏绝理啊，托天报仇。
丁丑日，赵王囚禁而死，按民间葬礼，把他埋葬在长安百姓坟墓的旁边。
己丑日，出现日食，白天昏暗。
太后厌恶，闷闷不乐，对左右的人说“：这是因为我的缘故。”二月，迁梁王刘恢为赵王。
吕王吕产迁封为梁王，但梁王不去封国，留在京城作皇帝太傅。
立皇子平昌侯刘太为吕王。
把梁国改名为吕国，把原来的吕国改名叫济川国。
太后的妹妹吕须女有个女儿嫁给营陵侯刘泽为妻，刘泽是大将军。
太后封诸吕为王，恐怕自己死后大将军刘泽作乱，就封刘泽为琅笽王，来宽慰他的心。
梁王刘恢被迁为赵王后，闷闷不乐。
太后把吕产的女儿嫁给他做王后。
王后的侍从官都是吕氏，他们专权用事，暗中监视赵王，赵王不能自由行动。
赵王有了宠爱姬妾，王后就让人用鸩酒毒死。
赵王于是作诗歌四章，令乐人吟唱。
赵王悲愤，六月间就自杀了。
太后听说，认为赵王为了女人而抛弃宗庙礼仪，就废除了他的宗嗣。
宣平侯张敖去世，把他的儿子张偃封为鲁王，赐张敖谥号为鲁元王。
秋天，太后派使者告诉代王，想改封他为赵王。
代王婉言谢绝，表示愿意为朝廷守卫代国边塞。
太傅吕产、丞相陈平等人进言，武信侯吕禄在列侯中，位次第一，请立为赵王，太后应允，并追尊吕禄的父亲康侯为赵昭王。
九月，燕灵王刘建去世，他有一个姬妾生的儿子，太后派人把他杀了，因此没有后代，封国随即废除。
八年(前180)十月，立吕肃王的儿子东平侯吕通为燕王，封吕通的弟弟吕庄为东平侯。
三月中间，吕后举行祓祭，回来时路过轵道，看见一个类似黑狗的东西钻到自己腋下，忽然不见了。
请人占卜，说是赵王如意作祟。
从此，吕后腋下疼痛，生起病来。
吕后因为外孙鲁元王张偃年幼，很早失去父母，势单力薄，就封张敖先前姬妾生的两个儿子，张侈为新都侯，张寿为乐昌侯，以便辅佐鲁元王张偃。
又封中大谒者张释为建陵侯，吕荣为祝兹侯。
宫中宦官担任令、丞职务的封为关内侯，食邑五百户。
七月中旬，吕后病重，就任命赵王吕禄为上将军，统率北军；吕王吕产统率南军。
吕太后告诫吕产、吕禄说：“高帝平定天下之后，曾与大臣们订立盟约，说‘不是刘氏子弟而称王的，天下人可共同攻击他。’现在吕氏为王，大臣们愤愤不平。
我去世后，皇帝年轻，大臣们恐怕要发生变乱。
你们务必掌握兵权，保卫皇史记宫，不要为我送丧，不要被人所挟制。”辛巳日，吕太后逝世，留下诏书，赐给各诸侯王黄金一千斤，将、相、列侯、郎吏等各级官员都按位次赐给黄金。
大赦天下。
以吕王吕产作相国，以吕禄的女儿为皇后。
吕太后安葬以后，左丞相审食其担任皇帝太傅。
朱虚侯刘章有气魄，有能力，东牟侯刘兴居是他的弟弟。
他俩都是齐哀王的弟弟，住在长安。
当时，诸吕专权用事，想要谋乱，但又畏惧高帝的那班老臣周勃、灌婴等人，不敢发动。
朱虚侯的妻子是吕禄的女儿，因此，窥知诸吕阴谋，怕自己被诛杀，就暗地派人报告他的哥哥齐哀王，想要他发兵西进，诛杀诸吕自立为帝。
朱虚侯自己想和大臣们一起在朝廷作内应。
齐王准备发兵，他的丞相不听从。
八月丙午日，齐王派人杀丞相，丞相召平反叛，准备起兵围困齐王，齐王因此杀了召平，随即发兵东进，用计夺取了琅笽王的军队，两军合并向西进发。
这些事都记载在《齐悼惠王世家》中。
齐王给各诸侯王写信说“：高帝平定天下，封子弟为王，悼惠王封为齐王。
悼惠王逝世以后，孝惠皇帝派留侯张良立我为齐王。
孝惠皇帝逝世，吕后行使皇帝职权，年纪大了，凡事听从诸吕，擅自废立皇帝，接连杀害三个赵王，废除了梁、赵、燕三个刘氏封国，用来封诸吕为王，把齐国一分为四。
忠臣进言劝阻，太后迷惑昏乱不予理睬，如今吕太后逝世，皇帝年纪很小，不能治理天下，本应该依靠大臣诸侯。
可是诸吕利用职权，独断专行，聚兵逞威，劫持胁迫诸侯忠臣，假传圣旨，号令天下，刘氏宗庙处于危险境地。
我率军入关就是要诛杀那些不该为王的。”朝廷知道后，相国吕产等就派遣颍阳侯灌婴率军迎击齐王。
灌婴到荥阳，就谋划说：“诸吕把持兵权，控制关中，企图推翻刘氏天下，自立为王。
现在我要是打败齐王去回报，这就会增长吕家颠覆朝廷的资本。”于是将军队留驻在荥阳，并派使者告诉齐王和诸侯，希望与他们联合起来，等待吕氏变乱，然后共同诛灭他们。
齐王闻知，便领兵回到齐国西部边界，等待时机，照约办事。
吕禄、吕产准备在关中发动叛乱，但是内怕周勃，刘章这班大臣，外怕齐、楚等国的军队，又担心灌婴背叛，想等到灌婴的军队与齐兵交锋以后再发动，因此犹豫不决。
当时，名义上是少帝弟弟的济川王刘太、淮阳王刘武、常山王刘朝，以及吕太后的外孙鲁元王张偃，年纪都小，没有去封国，居住在长安。
赵王吕禄、梁王吕产各自率军，分别统领南北二军，他们都是吕氏的人。
列侯、群臣都掌握不了自己的命运。
太尉绛侯周勃不能进入军营执掌兵权。
曲周侯郦商年老有病，他的儿子郦寄和吕禄要好。
周勃便与丞相陈平商议，派人劫持郦商，让他的儿子郦寄去骗吕禄说“：高帝和吕后共同平定天下，刘氏立的九个王，吕氏立的三个王，都是大臣们商议决定，此事已通告诸侯，诸侯认为这样做合适。
现在太后去世，皇帝年轻，您佩着赵王印，不赶快回国守卫封地，却作为上将军，率军留在长安，被大臣诸侯所怀疑，您何不交出将军印，把兵权交还太尉？请梁王也交出将军印，与大臣们订立盟约，回到自己的封国去，齐国必然罢兵，大臣得到安宁，您可以高枕无忧地在千里之国称王。
这有利于千秋万代呀！”吕禄相信他的计谋，准备交出将军印，把军队归还太尉，并派人将此事报告吕产以及诸吕中的老年人，有的认为这样有利，有的认为不利，犹豫不决，拿不定主意。
吕禄信任郦寄，常与他一起出去游玩打猎。
一次经过他姑母吕须女府第，吕须女大怒说：“你当将军却放弃军队，我吕氏宗族今天无地可容。”于是把家里的珠玉宝器统统拿出来，抛散到庭堂之下，气愤地说：“不要替他人收藏了。”左丞相审食其被免职。
八月庚申日早晨，平阳侯曹纜代行御史大夫职务，会见相国吕产商议事情。
郎中令贾寿作为使者从齐国回来，指责吕产说“：你不早点到封国，如今虽然想走，还走得了吗？”于是把灌婴与齐、楚联兵，诛杀诸吕的事全部告诉了吕产，催促吕产赶快进宫。
曹纜听到这些话，立即跑去告诉丞相和太尉。
太尉周勃想进入北军，进不去。
襄平侯纪通掌管符节，太尉叫纪通持着符节，假传皇帝诏令，要北军接纳太尉。
太尉又叫郦寄和典客刘揭先劝吕禄说：“皇帝令太尉统率北军，要你回到封国去，你赶快交出将军印，离开这里，不然，大祸就要临头了。”吕禄以为郦寄不会欺骗自己，就解下将军印交给典客，把兵权交给太尉。
太尉接受兵权进入军门，对军中下令说：“卫护吕氏的袒露右臂，卫护刘氏的袒露左臂。”将士都露出左臂，表示卫护刘氏。
太尉到北军时，吕禄也已交出将军印离开军营，于是，太尉统率了北军。
然而，吕氏还有南军。
平阳侯知道了吕产的阴谋后，把它告诉了丞相陈平，陈平就召来朱虚侯辅佐太尉。
太尉令朱虚侯监守军门。
命令曹纜通知卫尉“：不准相国吕产进入殿门。”吕产不知道吕禄已经离开北军，就进入未央宫，准备作乱，但进不了殿门，在那里来回徘徊。
平阳侯恐怕不能取胜，就跑去告诉太尉。
太尉还担心敌不过诸吕，不敢公开说诛杀吕产，就派朱虚侯进宫，对他说“：赶快到宫里去保卫皇帝。”朱虚侯请求带兵，太尉给他士卒一千余人。
朱虚侯进入未央宫门后，发现吕产在宫中。
傍晚时，袭击吕产，吕产逃走。
这时，突然狂风大作，吕产的随从官员一片混乱，不敢抵抗。
追逐吕产，在郎中府吏的厕所中将吕产杀死。
朱虚侯杀掉吕产以后，皇帝派谒者持符节慰问朱虚侯。
朱虚侯想夺取他的符节，谒者不答应，于是就跟着谒者一道乘车，凭着这个符节奔走，斩了长乐宫卫尉吕更始。
然后赶回北军报告太尉。
太尉起身，向朱虚侯拜贺说：“我们所忧虑的就只有吕产，现在已经杀掉，天下大局定了。”随即派人分头把诸吕的男男女女，全部捉拿，不论老少，一律杀掉。
辛酉日，又把吕禄捕获斩首，用鞭杖打死吕须女。
派人诛杀燕王吕通，废了鲁元王张偃。
壬戌日，恢复了皇帝太傅审食其左丞相职务。
戊辰日，迁封济川王为梁王，立赵幽王的儿子刘遂为赵王。
派遣朱虚侯刘章把诛灭诸吕的事通知齐王，让他撤兵。
灌婴也撤兵从荥阳回京。
朝廷的大臣相互密谋策划说“：少帝和梁王、淮阳王、常山王，都不是孝惠皇帝的真儿子。
吕后用欺诈手段，强夺他人之子，然后杀掉他们的生母，放在后宫抚养，再让孝惠皇帝认他们作儿子，立他史记们做继承人，封他们做诸侯王，以加强吕氏势力。
如今已经消灭了诸吕，要是还让他们称王称帝，等他们长大掌了权，我们这些人就要灭族了。
不如选择诸侯王中最贤良的立为皇帝。”有人说“：齐悼惠王是高帝的长子，现在他的嫡子为齐王，按血统推算，现在的齐王应是高帝的嫡长孙，可以立为皇帝。”大臣们都说：“吕氏以外戚身份，专权作恶，几乎毁灭了刘氏宗庙，残害朝廷功臣。
现在齐王母家的驷钧，是个恶人，要立齐王为皇帝，就等于又立了一个吕氏。”想立淮南王，又觉得他年纪小，外祖母家也凶恶。
最后商定说“：代王是高帝的亲儿子，年岁最长，为人仁慈、孝顺，宽容厚道。
王太后薄夫人家谨慎善良。
况且拥立长子名正言顺，再加上代王本人以仁爱孝顺闻名天下，真是适当人选。”于是共同暗中派使者迎接代王。
代王派人推辞谢绝。
使者再次迎接，代王才乘着六辆传车进京。
闰九月月底乙酉日，抵达长安，住在代王官邸。
大臣们都前往拜谒，把天子的玉玺呈献给代王，一致尊代王为天子。
代王多次谦让，群臣坚决恳请，最后终于答应。
东牟侯刘兴居说“：诛灭吕氏我没有功劳，请让我清理皇宫吧。”于是他和太仆汝阴侯滕公一起入宫，上前对少帝说：“你不是刘氏后代，不应当做皇帝。”随后回头示意少帝左右的卫士放下兵器离开，有几个人不肯，宦者令张泽说明情况，他们也放下了。
滕公就叫来车子，载着少帝离开宫廷，少帝问：“你们要把我怎样安置？”滕公说“：出宫居住。”就让少帝住在少府。
然后用天子的法驾，到代王官邸迎接代王。
报告说“：宫室已经清理完毕。”代王当晚进入未央宫。
有谒者十人持戟守卫端门，对代王说：“天子还在，你是什么人要进宫？”代王对太尉讲，太尉前去说明，这十名谒者都放下兵器离去。
代王于是进入内宫执政。
当晚有关官员分头到梁王、淮阳王、常山王和少帝的官邸将他们杀死。
代王立为天子，二十三年后去世，谥号为孝文皇帝。
太史公说：孝惠皇帝和吕后在位时，黎民百姓得以脱离战国时候的苦难，君臣都想休养生息，无为而治，所以惠帝垂衣拱手，无所作为，吕后以一个女主身份代行皇帝职权，发号施令不出房户，天下安然无事。
刑罚很少使用，罪犯却很稀少。
百姓勤于稼穑，衣食日益增加。