穰侯魏冉，是秦昭王母亲宣太后的弟弟。
他的祖先是楚国人，姓芈。
史记秦武王死后，没有儿子继位，他的弟弟昭王即位。
昭王的母亲原是宫内女官，称为芈八子，昭王即位后，芈八子才称为宣太后。
宣太后并不是武王的生母。
武王的母亲称惠文后，死在武王去世之前。
宣太后有两个弟弟：她的异父长弟叫穰侯，姓魏名冉；她的同父弟弟叫芈戎，就是华阳君。
昭王还有两个同母弟弟：一个叫高陵君，一个叫泾阳君。
诸多人中，数魏冉最贤能，从惠王、武王时就任职掌权。
武王死后，他的弟弟们争着想继承王位，只有魏冉竭力拥立了昭王。
昭王即位后，便任命魏冉为将军，卫戍咸阳。
他曾经平定了季君公子壮及一些大臣们的叛乱，并且把武王后驱逐到魏国，昭王兄弟中凡是图谋不轨的，都被诛杀了，魏冉的声威一时震动秦国。
当时昭王年纪轻轻，宣太后便亲自主持朝政，让魏冉执掌大权。
昭王七年(前300)，樗里子死去，秦国派泾阳君到齐国作人质。
赵国人楼缓来秦国任相，对赵国不利。
于是赵国派仇液到秦国游说，想请求昭王让魏冉任秦相。
仇液要上路时，他的门客宋公对仇液说“：假如秦王不听从您的劝说，楼缓必定怨恨您。
您不如对楼缓说‘：请为您打算，我劝说秦王任用魏冉为相将会有所保留。’秦王见赵国使者请求任用魏冉并不急切，必感奇怪，将会不听从你的劝告。
您这么说了，如果事情不成功，秦王仍用楼缓为相，那么会对您有好感；如果事情成功了，秦王任用魏冉为相，那么魏冉当然会感激您了。”于是仇液听从了他的意见。
秦国果然免掉了楼缓，让魏冉作了丞相。
秦昭王要诛杀吕礼，吕礼逃到齐国。
昭王十四年(前293)，魏冉举荐白起作将军，派他代替向寿领兵攻打韩魏两国，在伊阙战败了它们，杀敌二十四万人，俘虏了魏将公孙喜。
第二年，又夺取了楚国的宛、叶两座城邑。
此后，魏冉托病辞职，秦王任用客卿寿烛为丞相。
第二年，寿烛免职，又起用魏冉任丞相，赐封魏冉于穰地，后来又加封陶邑，称为穰侯。
穰侯受封的第四年，率兵攻打魏国。
魏国被迫献出河东方圆四百里的土地。
其后，又占领了魏国的河内地区，夺取大小城邑六十余座。
昭王十九年(前288)，由魏冉操持，秦昭王自称西帝，尊齐盡王为东帝。
过了一个多月，吕礼又来到秦国，齐、秦两国国君取消了帝号，仍旧称王。
魏冉再度任秦国丞相后，第六年上便免职了。
免职二年后，第三次出任秦国丞相。
在第四年时，派白起攻取了楚国的郢都，成为秦国的南郡。
于是赐封白起为武安君。
白起是穰侯举荐的将军，两人关系极好。
当时，穰侯私家的豪富，胜过了国君。
秦昭王三十二年(前275)，穰侯任相国，带兵进攻魏国，打得芒卯战败而逃，攻到北宅。
随即围攻大梁。
魏国大夫须贾劝说穰侯道“：我听魏国的一位长吏对魏王说：‘从前梁惠王攻打赵国，夺取了三梁，拿下了邯郸；而赵王虽然战败也不肯割地，后来邯郸终于被收复。
齐国人攻打卫国，拿下了国都，杀死了子良。
而卫人即使受辱也决不割地，后来丧失的国都仍归卫人所有。
卫、赵两国之所以国家完整，军队强盛，土地不被诸侯兼并，就是因为他们能够忍受苦难，爱惜每一寸土地。
宋国、中山国屡遭进犯又屡次割地，结果国家随即灭亡。’我认为卫国、赵国值得效法，而宋国、中山国则当引以为戒。
秦国是个贪婪无厌、凶恶暴戾的国家，切勿亲近，它蚕食魏国，吞尽原属晋国之地，战胜暴鸢，割取八个县之多，土地来不及全部并入，可是军队又耀武扬威地出动了，秦国哪有满足的时候呢？现在逼得芒卯败逃，开进了北宅，这并不是敢于进攻魏都，而是威胁大王要求割让土地。
大王切勿接受它的要求。
现在大王若背弃楚国、赵国而与秦国讲和，楚、赵两国必定怨恨而背离大王，而与大王争着讨好秦国，秦国必定接受他们的做法。
秦国挟制楚、赵两国的军队再攻魏都，那么魏国想要不亡国是不可能的了。
希望大王一定不要求和。
大王若真要求和，也要少割地并且要有人质作担保，不然，必定上当受骗。’这是我在魏国所听到的，希望您据此来考虑围攻大梁的事。
《周书》上说‘要想到上天的意旨不是固定不变的’。
这就是说天赐的好运是有限的。
秦国战胜暴鸢，割取八县，并非兵力强壮，也非计谋高超，主要靠的还是运气。
现在秦国又打败了芒卯，兵入北宅，进而围攻大梁，把天赐的运气当作常有之事，聪明的人不是这样的。
据我所知魏国已经调集了全部上百个县的精兵良将来保卫大梁，看来不少于三十万人。
以三十万的大军来守卫七丈高的城垣，我认为即使商汤王、周武王死而复生，也是难以攻下的。
轻易地背着楚、赵两国军队，要登七丈高的城垣，与三十万大军对垒，而且志在必得，我看从盘古开天辟地至今天，是不曾有过的。
攻而不克，秦军必定疲惫不堪，大梁攻不下而陶邑却定要丧失，那就会前功尽弃。
现在魏国正犹疑未决，可以让它少割土地先稳住它。
希望您抓住楚赵援军尚未到达大梁的时机，赶快以少割土地来收服魏国。
魏国正当犹疑之际，会把少割土地来换取大梁解围的做法看作是有利的上策，一定会同意的，您的愿望也就会实现了。
楚、赵两国对于魏国抢先与秦国媾和必定会感到气愤，从而争着讨好秦国，合纵便因此瓦解，尔后您再从容地选择对象各个攻破。
况且，您要获取土地也不一定非得用军事手段不可呀！割取了原来的晋国土地，秦军不必攻坚，魏国就会乖乖地献出绛、安邑两城。
这样又为您打开了河西、河东两条通道，原来的宋国土地也将全部为秦国所有，随即卫国必定会献出单父。
秦军不动一兵一卒，而您却能控制全局。
有什么索取不能得到，有什么作为不能成功呢！希望您仔细考虑围攻大梁这件事而不要使自己的行动冒险。”穰侯说：“好。”于是停止攻打大梁，解围而去。
第二年，魏国背离了秦国，同齐国合纵交好。
秦王派穰侯进攻魏国，斩敌四万人，使魏将暴鸢战败而逃，取得了魏国的三个县。
穰侯又增加了封邑。
第三年，穰侯与白起、客卿胡阳再次攻打赵国、韩国和魏国，在华阳城下，大败芒卯，杀敌十万人，夺取了魏国的卷、蔡阳、长社，赵国的观津。
接着又把观津还给了赵国，并且给赵国增加了兵力，让它去攻打齐国。
齐襄王惧怕被伐，就让苏代替齐国暗地里送给穰侯一封信说：“我听来往人们传说‘秦国将要给赵国增援四万士兵来攻打齐国’，我私下一定对我们国君说‘秦王精明而谙熟谋略，穰侯机智而精通军事，一定不会这么做’。
为什么这么说呢？韩、赵、魏三国友好结史记盟，这是秦国的深仇大敌。
它们三国之间的关系非同一般，尽管有上百次的背弃，上百次的相骗，但都不算是背信弃义，一同对外它们是深信不疑的。
现在要战败齐国就会使赵国强盛起来。
赵国是秦国仇视的大敌，它的强大显然对秦国不利。
这是第一点。
秦国的谋臣策士们，一定会说‘打败齐国，先削弱三晋和楚国的力量，然后再战而胜之’。
其实，齐国是个势单力薄的外强中干之国，调集天下诸侯的兵力攻打齐国，就如同用千钧强弓去冲开溃烂的痈疽，齐国必亡无疑，怎么能削弱三晋和楚国呢？这是第二点。
秦国若出兵少，则三晋和楚国就不相信秦国；若出兵多，就会让三晋和楚国担忧将被秦国控制。
齐国惧怕被伐，不会投靠秦国，而去投靠三晋和楚国。
这是第三点。
秦国以瓜分齐国来引诱三晋和楚国，而三晋和楚国派兵进驻加以扼守，秦国反而会腹背受敌。
这是第四点。
这种做法实质上就是让三晋和楚国借秦国之力谋取齐国，拿齐国之地对付秦国，怎么三晋、楚国如此聪明而秦国、齐国如此愚蠢？这是第五点。
因此，取得安邑把它治理好，也就一定没有祸患了。
秦国占据了安邑，韩国也就必定无法控制上党了。
夺取天下的中心区域，与出兵而担忧其不能返回比较起来，哪个有利？这些道理都是显而易见的，所以我才说秦王精明而谙熟谋略，穰侯机智而精通军事，肯定不会给赵国四万士兵让他攻打齐国了。”于是穰侯不再进军，领兵回国了。
昭王三十六年(前271)，当时相国穰侯与客卿灶商议，要攻打齐国夺取刚、寿两城，借以扩充自己在陶邑的封地。
这时有个魏国人叫范雎自称张禄先生，讥笑穰侯竟然越过韩、魏等国去攻打齐国，他趁着这个机会请求劝说秦昭王。
昭王于是任用了范雎。
范雎向昭王禀报，说宣太后在朝廷内专制，穰侯在外事上专权，泾阳君、高陵君等人则过于奢侈，以致比国君还富有。
秦昭王幡然醒悟，免去穰侯相国的职务，责令泾阳君等人都一律迁出国都，到自己的封地里去。
穰侯离开国都关卡时，载物坐人的车子有一千多辆。
穰侯死于陶邑，就地埋葬。
秦国收回陶邑设为郡。
太史公说：穰侯，是秦昭王嫡亲的舅舅。
而秦国之所以能够向东扩充土地，削弱诸侯的势力称帝于天下，各国诸侯无不俯首臣服，是因为穰侯的功劳啊。
等到显贵至极豪富无比之时，一人之言，便使其屈居下位，权势被夺，忧闷而死，何况那些寄居在异国的客子呢！