李斯，楚国上蔡人。
他年轻的时候在郡里当小吏，常常看到官衙厕所的老鼠，在吃秽物，每当有人或是狗走近的时候，就惊慌恐惧。
后来李斯走进仓库，发现仓库里的老鼠，吃的是囤积的粟米，藏住在大屋檐下的房室里，却用不着忧虑人和狗的接近。
于是李斯便叹息说“：一个人的贤能或是不肖，就像老鼠一样，得看自己处在什么环境了。”从此李斯便跟着荀卿学习帝王之术。
待到学业完成，李斯估摸如果去侍奉楚王，是不可能成就一番事业的，而当时六国的形势都很不好，已经没有为它们建功立业的机会了，所以就决心到西方秦国去。
李斯动身的时候，给荀卿辞别，说：“我听说一个人要是遇到时机，千万不可疏失怠慢，那样会把机会错过。
现在各国诸侯都在争取时机，希望各自成就大的事业，所以有谋略的游说之士可以很容易掌握实权，尤其是秦王更是野心勃勃，想要吞并天下，自称皇帝，治理万方。
这正是以游说为事业的布衣之士奔走四方，猎取富贵的时候到了。
处于卑贱地位的人，心里总是想着有所不为，以致于失去良机，这样未免实在太迂腐愚蠢了。
他们就像禽兽一样，只知道看见肉就吃，不过是徒具人的外表，只能勉强走路的家伙罢了。
所以一个人最耻辱的莫过于身份低贱，最悲哀的莫过于处境穷困。
要是长久地处在低贱的地位和穷困的境遇，却还愤世嫉俗，憎恶荣华富贵，固执地坚持有所不为的教条，这就不是游说之士真正的意愿了。
所以我李斯现在就要动身到西方去游说秦国的国王了。”李斯来到秦国，恰巧秦庄襄王去世，李斯谋求当秦国丞相文信侯吕不韦门下的舍人，吕不韦很赏识他，任命他为郎官。
李斯因此得到了游说的机会。
李斯游说秦王政说“：如果秦国要静坐等待诸侯的衰败，那就会失去良机。
一个成大功的人，就在于他能够趁着别的国家有机可乘的时候，进行颠覆性的破坏活动。
以前秦穆公虽然创建了霸业，却始终没有办法兼并东方六国，是什么缘故呢？这是由于当时地方诸侯还很多，周朝的德望还没有完全衰败，所以齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王这五个霸主，一个接一个兴起，相继推尊东周王室。
但是自从秦孝公以来，东周王室卑贱微弱极了，诸侯各国相互吞并，函谷关以东的地方形成六国并峙的局面，秦国乘势逐渐征服六国，迄今已有六个世代了。
现今诸侯都被秦国征服，已经好像直接隶属于秦国的郡县一样。
以秦国国势的强盛，加上大王的贤明，简直像炊妇扫除灶上的尘垢一样，轻而易举就可以消灭诸侯，建立帝王的业绩，完成天下的统一，这是万世难逢的惟一时机呀！现在如果疏忽怠慢而不赶快抓住时机，待到诸侯实力渐渐恢复，再度强大起来，彼此相互团结订立合纵的盟约，那时大王您即使有黄帝那样了不起的才干，也没有法子吞并它们了。”于是秦王政任命李斯为长史，听从他的计策，暗地派遣有谋略的游说之士，带着金玉宝物去游说诸侯。
诸侯国家内的知名人士，凡可以用财物收买过来归附秦国的，就赠与丰厚的礼物来拉拢他；至于不肯被收买的人，就用利剑将其暗杀刺死。
秦王政先用这种手段破坏诸侯各国君臣之间的团结，随后就派遣善于用兵的将领带兵去进攻。
秦王政任命李斯为客卿。
这时候恰好有个韩国的水利家名叫郑国的来到秦国当间谍，指导秦国的老百姓怎样开凿河道，灌溉田地，以便大量消耗秦国的民力和财力，使秦国无力东征。
这个阴谋后来被发觉了，于是秦王宗室大臣们都纷纷对秦王政说“：诸侯各国的人来委身事秦的，大多是为他们的国君而游说，想离间秦国罢了！恳请大王把诸侯各国来的客卿一律驱逐出境。”李斯也在被计划要驱逐的客卿之列，于是李斯上书说：“我听说官吏们建议要驱逐客卿，我以为这是错误的。
从前穆公招揽贤才，从西戎争取了由余，从东边楚国宛地赎得了百里奚，又派人到宋国迎接蹇叔，从晋国聘来公孙支、丕豹。
这五个贤人，并不出自秦国，可是秦穆公任用他们，结果吞并了二十多个国家，这样才得以称霸西戎。
孝公用商鞅的新法，转移风气，改变习俗，人民因此丰盛殷实，国家因此富足强大，老百姓乐于为国效力，诸侯也归服亲近，先后击败魏国和楚国的军队，获得领土千里，直到现在，还是政治修明，国力强盛。
惠王用了张仪的计谋，攻下三川地域，西边吞并巴、蜀两郡；北边收史记得上郡；南边攻取汉中，包围九夷各部，控制鄢、郢一带；向东占据成皋险要地区，割取肥沃土地，结果拆散了六国的合纵，使诸侯争着向西侍奉秦国，功业德泽一直影响到今天。
昭王得到范雎为丞相，于是罢免了穰侯魏冉，斥逐华阳君芈戎，加强王室，堵塞权贵私门，好似蚕吃桑叶一般地逐渐征伐诸侯土地，终于使秦国奠定了帝业的基础。
以上四位君王都是依靠客卿的功劳。
从这些历史事实看来，客卿有什么对不起秦国的呢？假使过去这四位君王驱逐客卿而不予容纳，疏远贤才而不重用，那么国家就没有富厚的实力，而秦国也没有强大的威名了。
“现在陛下得到了昆山所产的美玉，有了随侯的明珠和卞和的宝璧，挂着明月珠，佩着太阿剑，驾着纤离马，竖着翠凤旗，摆着灵鼍鼓。
这几件宝物，秦国一样也不出产，而陛下都喜欢它，是为什么呢？一定要秦国生产的才可以，那么朝廷上就没有夜光珠陈设，犀角象牙的器物就不得当珍玩，郑、卫等国的美女不会侍奉后宫，豒马是等好马也不该养在马棚，同时江南出产的黄金白锡不该使用，西蜀出产的丹青也无法当作颜料了。
所有装饰后宫，充作姬妾，赏心乐意，怡目悦耳的，一定要产自秦国才可以，那么缀着宛地出产的珠子的簪，嵌着玑的耳坠，细缯白绢的衣服，以及织锦刺绣的装饰，就不会进献于面前。
而时髦幽雅、娇艳娴淑的赵国美女也不侍立于左右了。
再说到敲水瓶，打瓦缶，弹竹筝，拍着大腿，这样呜呜地歌唱，用来快活听觉的，是道地的秦国音乐；那些郑卫桑间的靡靡之音，虞舜箫韶、周朝武、象的古乐，却是外国的音乐。
现在舍弃了敲打水瓶瓦缶而听郑卫的歌曲，不用弹竹筝而欣赏箫韶武象的古乐，这样做是为什么呢？这不过是称心快意于当前，适合观赏罢了！现在用人却不是这样，不问是非，不论好坏，只要不是秦国人，就不用；做客卿的，就驱逐。
那么所看重的是女色、音乐、宝珠、美玉，所轻视的是人才了。
这不是统一天下，控制诸侯的办法呀！“我听说土地广的粮食多，国家大的人口众，军队强盛的士卒勇敢。
所以泰山不排斥土壤，才能成就它的高大；河海不拒绝小水溪，才能成为它的深广；王天下者不抛弃小民，才能显扬盛德。
所以土地不分东西南北，人民不分本国外国，终年求充实求美好，鬼神就会降给他福泽，这就是五帝三王无敌于天下的原因啊！现在大王却要抛弃人民来帮助敌国，排斥宾客让他们事奉诸侯，使得天下的人才，退缩不敢西来，住脚不再踏入秦国，这就叫做借兵器给敌人，送粮食给盗贼啊！“不是秦国出产的物品，值得珍贵的还很多；不是出自秦国的人才，愿意忠心事秦的也不少。
现在却要驱逐客卿来资助敌国，减损人民来增强仇敌，使得国内空虚而外面又和诸侯结怨，而希望国家不遭受危险，这是绝对不可能的。”秦王政于是废除驱逐客卿的命令，恢复李斯的官职，继续使用他的计策，后来又调升他当廷尉。
从李斯初佐秦以来，前后二十多年，秦王政终于吞并天下。
于是秦王政采用“皇帝”的尊号，任命李斯为丞相。
接着又摧毁各国郡县的城垣，并销熔天下的兵器，表示再也不必使用了。
又不立宗室子弟为王，不封功臣为诸侯，使秦国没有一尺土地的封赏，是希望以后，从此再也没有战争攻伐的祸患了。
秦始皇三十四年，有一天，在咸阳宫摆设酒宴，博士仆射周青臣等人在席间纷纷颂扬称赞始皇的功德武威。
于是齐人淳于越就进谏说：“我听说殷代、周代的王位继承了一千多年，他们都曾把领土分封给自己的子弟和功臣，因此自然形成了多方面的辅助力量。
现在陛下虽然统一了中国，但秦国的宗族子弟却没有爵位，只是平民的身份，如此王室没有树立屏藩的力量，一旦国内出了如篡乱齐国的田常，或是瓜分晋国的六卿这类的危险人物，您拿什么来拯救危亡呢？做事情不取法于古代而能持续长久的例子，我可是从来没有听说过。
现在周青臣等人居然还当着大王的面这样胡乱献媚，尽说些好听的话，助长您的过失，他们哪里称得上是可靠的大臣呢？”秦始皇听后把这个建议交给李斯处理。
李斯认为淳于越的建议荒谬，不应当采纳，就上书说：“古时候天下败乱分散，彼此不能统一。
因此各地诸侯纷纷兴起，一般的论调都是称引古事来危害当今，装点一些虚浮的言辞来干扰实际。
人人都觉得他自己的一套学问最好，并且还用这一套东西来否定他们的君王所制定的法令。
现在陛下已经统一了天下，建立了一套善恶是非标准，而且海内已经共同拥戴陛下一人。
可是当今各家诸子的流派，他们却是一起在任意批评朝廷所颁布的法律和教育制度。
听说朝廷的法令一颁布，这些人就各人根据他们自己学的那套理论来批评、议论它。
有些人看到朝廷的命令，回家去便自己在心里嘀咕不满，出门便在街头巷尾议论纷纷。
人们总是以批评国君来显耀自己的学识，并以此来求取虚名。
认为只有将自己的意见来与朝廷对立才显得高明，并率领着很多下面的人来制造对朝廷的诽谤。
这样的情况如果不设法加以制止，那么，君主的威望便会跌落，私人的党羽也将要形成。
所以把这些私人的著作言论都想法予以禁毁，对朝廷是会有好处的。
臣请求陛下颁布命令，凡是民间有收藏《尚书》、《诗三百》、诸子百家等书籍著作的，一律都要烧毁干净。
命令下达以后，满了三十天，如有人仍不把藏书毁弃，就处以黥刑，并罚他服修筑长城的劳役。
至于不必加以烧毁的，只限于有关占卜、医药和园艺之类的书籍。
若是有想学习法令的人，应该以在职的官吏为师，不能私相授受。”始皇批准了李斯的奏议，没收烧毁了《诗三百》、《尚书》、诸子百家的书籍。
让天下百姓变得愚昧无知，使他们不能再用古代的制度来否定当前朝廷的措施。
关于修订典章制度，制定具体法令，都是从始皇开始做起的。
又统一了全国的文字。
普天下各地都修盖了专供皇帝巡行时居住的宫室。
始皇三十五年，又巡行天下，南征闽越，北逐匈奴，攘除了西方的夷狄。
以上种种措施，李斯都参与其中，为始皇出了力。
李斯的长男李由官拜三川郡的郡守。
其余的几个儿子都与秦国的公主结了婚，几个女儿也都嫁给了秦国皇族的子弟。
有一次，三川郡守李由请假回到咸阳家里，李斯在家里摆设酒宴，文武百官都前来给李斯敬酒祝贺，来往于李斯史记门前的车马竟达到好几千。
李斯不禁长叹说：“唉，我曾听荀卿说过：‘富贵权势不宜享受得太过分。’我李斯原不过是个上蔡布衣，民间的一个普通百姓而已，皇帝实在不知道我是一个没有才能的人，竟把我提拔到这样高的地位。
现在朝廷中众臣的地位，没有一个人是在我上头的，我可以说是富贵达到极点了。
事物发展到了尽头，就必然要衰微下来，真不知道我将来的结局是福还是祸呢！”始皇三十七年十月，始皇巡行天下，出游会稽山，经过吴地，从江乘渡海，往北到达琅笽山。
丞相李斯，以及中车府令兼符玺令赵高，也都跟着去。
始皇有二十几个儿子，长子扶苏因为屡次劝谏始皇。
触怒了始皇，始皇便有意疏远他，叫他去上郡监督军队，防御匈奴，又任命蒙恬当将军。
始皇的最小的儿子胡亥，最得始皇的欢心，请求跟随一同出游，始皇答应了。
其他的儿子都没能跟着去。
那年七月，始皇来到沙丘，病得很严重，便叫赵高写遗诏赐给公子扶苏说：“把兵权交给蒙恬，赶快来参与丧事，到咸阳会齐，然后再行葬礼。”遗诏已封好，还没来得及交给使者送去，始皇就去世了。
遗诏和玺印都在赵高那儿，只有儿子胡亥、丞相李斯、赵高以及为始皇所宠幸的五六个宦官知道始皇去世，其余群臣都没有人知道。
李斯以为皇上在外头去世，朝廷又没有事先立定太子，惟恐始皇的那几个公子以及天下人叛乱，所以隐瞒消息，不发布丧事。
就把始皇的尸体安放在鍂车京车中，百官像平常一样，向着车子奏事并进呈食物，宦官们就假托始皇的命令，从鍂车京车里批准百官所奏的公事。
赵高于是扣留了赐给扶苏的玺印和遗诏，就对公子胡亥说：“皇上去世，没有遗命封立诸子为王，而只赐给了长子扶苏遗诏。
等长子一来到，就会立为皇帝，而你却连一点儿土地也没有分封到，该怎么办呢？”胡亥说“：本来如此。
我听人家说，贤明的君王最了解他的属臣，聪睿的父亲最清楚他的儿子。
我父亲他当然知道哪个儿子应该嗣位，哪个儿子不应受封。
现在我父亲既然不下命令封赐诸子，那还有什么好说的呢？”赵高说：“话不能这样说，现在天下的大权，都在你、我和丞相李斯的手中，我们要谁生存谁就生存，要谁灭亡谁就灭亡，你何不多加考虑计划看看？而且让别人向自己称臣和自己向别人称臣，控制别人和接受别人控制，这两样哪里可以相提并论呢？”胡亥说“：废弃长兄而拥立幼弟，是不合乎道义的；不遵从父亲的遗诏，妄想嗣位为帝；或者惟恐长兄嗣位以后，自己失去宠恃，可能被杀，因而阴谋篡位，这都是不孝的；自己才能薄弱陋劣，勉强依靠别人出力帮忙，并不算是能干；这三件都是违背道德，不为天下人所心服的。
我要是妄想这样做，就怕自己身遭不测，说不定弄得国亡宗灭，再也没有人祭祀呢！”赵高说“：我听说商汤、周武王杀了他们的君王，全天下人都称赞他们行为符合道义，不算是不忠诚。
卫出公杀了他的父亲，卫国人因而推重他的德望，孔子还在《春秋》上特加记载，不算是不孝顺。
做大事的人不可拘泥细端，隆盛的德行不必计较琐细的礼节。
乡里间日常的琐事，和朝廷百官所担负的工作，性质各不相同，如果百官办事套用处理乡间琐事的办法，那必定会导致失败。
因此，凡事只顾细节而遗忘大体，必生祸患；犹疑不决，必招灾害。
要是能勇敢果断，放手去做，连鬼神也会畏惧逃避，后来必能成功。
但愿你按照我的意见去做。”胡亥长长地叹了口气，说：“现在皇上刚去世，还没有发丧，丧礼还没有结束，怎么方便拿这件事来要求丞相呢？”赵高说“：时机可是挺要紧的啊！稍一迟缓，就不允许你再做任何打算了。
就像携带干粮骑着快马赶路一样，最怕的是耽误时机了。”胡亥同意了赵高的话之后，赵高说：“如果不与丞相谋划，恐怕事情不会成功，臣请求为你来和丞相一起谋划吧！”赵高因此对丞相李斯说：“皇上去世，赐遗诏给长子，叫他赶来参加丧事，到咸阳会齐，准备嗣位为帝。
可是遗诏还没来得及送出，皇上就先去世了。
如今还没有人知道皇上去世的消息，所赐给长子的遗诏和符令玺印都在胡亥那儿。
现在要决定谁是太子，就看你我的嘴巴怎么说话了。
你觉得这事情该怎么办？”李斯说“：怎么可以说这种亡灭国家的话呢？这种立定太子的事，不是我们这种做人臣的人所应该讨论的。”赵高说“：你自己估量一下你的才能比蒙恬怎样？你对国家的功劳可比蒙恬高？你可曾比蒙恬更加深谋远虑而不致失算？你未必真比蒙恬更不会结怨于天下人？你比蒙恬更加和长子扶苏有旧交情而又深得信任？”李斯说“：这五样我都比不上蒙恬，但你为什么对我如此苛求责备呢？”赵高说“：我原不过是宫禁里一个供人驱使的奴役，侥幸因为熟悉狱法，得以有机会进入秦朝宫廷，掌管事务，到现在已有二十多年了，从来没见到秦王所罢免的丞相或功臣，是曾经连封两代相继为官的，这些大臣最后都是被诛戮而死。
皇帝的二十几个儿子，他们的为人都是你所知道的。
长子扶苏刚强果断，威武勇敢，肯信任人，又善于鼓舞别人，让他们替自己出力。
扶苏即皇帝位后，必定任命蒙恬当丞相，这样一来，你是不可能带着通侯的印绶回家享福，这是很明确的了。
我接受皇上的命令，教胡亥学习，我让他学习法令诸事好几年了，却没有看到他有过过失。
胡亥慈祥仁爱，敦厚笃实，轻视财物，看重士人，心里非常聪明但口不善于言辞，对于士人都非常礼貌尊敬，秦国的那些公子都没有能比得上他的，所以他可以继承皇位，你最好计划一下，确定他为太子。”李斯说“：你趁早回到你的本位去管你自己的事吧！我李斯遵照皇帝的遗嘱，自己的命运听从上天的安排，还有什么拿不定主意的吗？”赵高说“：你自以为现在的处境很安稳，但说不准会很危险呢！如果你参加我们的计划，也许你觉得很危险，但说不定却会平安无事。
一个人要是不能掌握自己的命运，怎能算是出类拔萃的聪明人呢？”李斯说“：我李斯原不过是上蔡民间的布衣，皇上侥幸提拔我为丞相，封我为通侯，皇上之所以要把我的子孙都封了尊位，赐给厚禄，原本是要把国家存亡安危的重担交给我的。
我怎么能辜负皇帝对我的恩义呢？肝胆相照的忠臣，不因怕死而存侥幸于万一的心理；谨身侍亲的孝子，也不宜于勤劳而使自己的生命遭受危险。
做人臣的只要各守本分的职责就够了。
你不要再说了，再说的话，可就要陷我李斯于罪了！”赵高说：“我听说聪明人处世，凡事灵活变化，不会固执不通。
他能够抓紧局势变化的关键，顺应潮流；看到事物发史记展的苗头，就能知道它原本的方向；看到事物发展的动向，就能知道它最后的结果。
事物的发展本来是有这种情况的，怎么能固执着永恒不变的准则呢？现在天下的权威和命运都掌握在胡亥手中，我有办法揣摩出胡亥的意志来。
而且现在扶苏在外，胡亥在内，始皇为上，扶苏为下，如由内部控制外部，由上面控制下面，自然方便。
一旦错过机会，上下内外的形势发生变化，再想反对扶苏，就不免变成乱臣贼子了。
所以秋天天寒霜降，草木自然零落凋谢；春天天暖冰解，万物自然成长，这是必然结果，客观的形势，是足以决定人的行为和取舍的呀！你现在怎么还不理解这种道理呢？”李斯说：“我听说晋献公废申生立奚齐，结果换来三代的政局不安；齐桓公和他的弟弟公子纠争夺君位，后来公子纠给杀了；殷纣杀了叔父比干，不听人家的劝谏，因此都城变成废墟，国家危亡。
这三件都是违背天理的例子，弄得宗庙没有人祭祀。
我和他们这几个一样也是人，他们既然因违背天理而遭灾祸，我还干嘛参与篡位的阴谋！”赵高说“：在上位的(指胡亥)和在下位的(指李斯)如果同心协力，就可以保有永久的富贵；宫里的人(指赵高)和宫外的百官大臣(指李斯)如果互相应和，事情自然顺乎，不致有差错。
你要是听我的计策，你就可以长久享有侯爵，还可以传给子孙万代。
而且你也可以像王子乔和赤松子两位仙人那般的长寿，像孔子和墨子两位圣贤那般的聪明智慧。
现在你却舍弃这个好计策不肯听从，那么连你的子孙都不免遭殃，我实在很替你耽心害怕。
一个善于自处的人是能因祸得福的，你打算把自己如何来安置呢？”李斯于是抬头望着天，掉眼泪叹息着说：“唉！我偏偏不幸生长在乱世里，既然不能自杀来报答皇帝，要向哪儿去寄托我的生命呢？”于是李斯就听从了赵高的计谋。
赵高就回复胡亥说“：我是得了你的允许，奉了你的公开命令去通知李斯的，李斯敢不听从吗？”李斯于是和赵高一起密谋。
李斯假装接受了皇帝的遗诏———命令丞相立胡亥为太子。
就另外伪造了一封遗诏赐给长子扶苏说：“我巡行天下，祈祷祭祀各地名山的神明，以便降福延长寿命。
现在扶苏和将军蒙恬带领着几十万大兵，驻扎在边疆，已有十多年了，不能向前伸展国家的领土，士兵死亡损失又很惨重，一点儿功劳也没有，却反而屡次上书直言诽谤我的所作所为。
只因为不能被解除监兵的职务，以便回朝来做太子，就整天地怨恨不平。
扶苏做人儿子的，实在太不懂得孝顺，现在赐剑给你，让你自杀。
将军蒙恬跟随扶苏在外头，既不能改正扶苏的错误，显然是有意如此，那你也应该知道扶苏心里的打算。
做人臣的却不知道忠心国家，现在也赐你自杀，把军队交给副将军王离。”就在诏书的封口处盖上了皇帝的玺印，派遣胡亥手下的亲信送到上郡给扶苏。
使者来到上郡，扶苏拆开诏书一看，就哭泣着走入内宅，准备自杀。
蒙恬阻止扶苏说：“陛下如今在外头，还没有立太子，派我率领三十万大军把守边疆，叫公子你来监督，这是关系天下安危的重大任务呀！如今只因一个使臣到来，你就想自杀，你哪里知道这不是奸诈的诡计呢？我请求你重新去请示一下，等请示之后再死也不迟！”使者在旁边一再逼迫催促，扶苏为人仁弱，对蒙恬说“：如果父亲命令儿子自杀，那还要再请示些什么呢？”说完就自杀了。
蒙恬不肯自杀，使者于是把蒙恬交给手下小吏，囚禁在阳周县。
使者回来报告，胡亥、李斯、赵高大喜至极。
来到咸阳，发布丧事，太子胡亥立为二世皇帝。
胡亥任命赵高为郎中令。
赵高经常在宫中侍奉皇帝，掌握大权。
有一天，二世皇帝退朝休息的时候，叫来赵高商讨事情，就对赵高说：“人生在世上，简直像从裂开的墙缝中看见快马飞奔而过一样，实在太短暂了。
我既然已经当了天下的皇帝，想要享尽天下一切声色的娱乐，受用一切心中所喜爱的物质，而又要使宗庙安定，百姓生活愉快，永久享有天下，直到我寿终正寝而止，按道理讲，这是可能的吗？”赵高说：“这是贤明的君主所能够做到的，但昏乱的君主就不该这么做。
臣不敢回避斧钺的罪诛，且让臣说给陛下听听，但愿陛下稍加留意考虑。
说到沙丘篡位的密谋，诸位公子以及朝廷中的大臣们都在怀疑，而公子们都是陛下的哥哥，几位大臣又都是先帝所委任的。
现在陛下刚刚即位，他们这般人总是歪歪扭扭地不服气，只怕他们就要造反了。
而且蒙恬已经死了，蒙毅在外头，臣可真是心惊胆寒，就怕没有好下场，陛下又怎么能尽情享受这种快乐呢？”二世皇帝说“：那该怎么办呢？”赵高说：“让法令变得严峻，刑罚变得苛酷。
让犯法有罪的，互相牵连而受诛，甚至于逮捕他们整个家族的人。
诛灭大臣，同本皇族的人疏远，而让贫贱没有地位的人得到尊宠。
把先帝所委任的旧臣一概除去，另外任用你所亲信的人，并同他们接近，他们就暗中感激陛下的恩惠，自然归附了陛下。
如此对你有害的人都被消灭，那些人的奸计也就无法实现了。
朝廷中的百官大臣，没有一个不蒙受你的隆恩厚德的，陛下自可高枕无忧，为所欲为，纵情享受，充分游乐。
没有比这更好的计策了！”二世皇帝同意了赵高的话，就把从前的法律都改动了。
结果凡群臣和宗族有罪，二世皇帝随即把犯人交给赵高，命令他穷究审问。
结果诛杀了大臣蒙毅等人。
十二个公子在咸阳把头砍了，陈尸市面让众人看。
十个公主也给在杜县断裂肢体杀了，也陈尸到市面上。
这些宗族的财物都充公，没收在天子内库里。
牵连被治罪的人数不清。
公子高想要亡命出逃，深怕本家族的人被逮捕处死，就上书说：“从前先帝健在的时候，每逢臣入宫，先帝就赐给臣吃的，出宫的时候，也赐臣乘他的车子。
先帝内府的衣服，臣能得到赏赐，先帝宫中马房里珍贵难得的马匹，臣也能够得到赏赐。
臣应该跟随先帝一同死去，可是当时却没能做到。
做人子没有尽到孝顺，做人臣没尽到忠诚。
不忠不孝的人，声名已经败坏，是没有立足在世上的必要了。
臣请求准许跟随先帝一同死去，但愿能安葬在骊山脚下。
请陛下哀怜臣，让臣侥幸达到这个愿望吧！”这封书呈递上去，胡亥真是太高兴了，即刻把赵高找来，指示给赵高看，又告诉赵高说：“这是不是公子高原想叛乱，只因大势已去，情急无奈，才只好这样做呢？”赵高说“：在严刑峻法之下，做人臣的连担心生命不保都来不及，哪里还有心思计划史记叛乱呢？”胡亥就批准了公子高的请求，赏赐十万钱作为安葬的费用。
法令诛罚一天比一天地严厉残酷，群臣们人人都自觉得生命难保，想要叛乱的人越来越多了。
二世皇帝又建造了阿房宫，修筑供一般人行走的公路，以及专供天子用的马路。
租税越来越重了，守边城，服劳役，接连的征调逼迫，没有个完了的时候。
于是准备被征调到渔阳守边城的楚地士兵陈胜、吴广等人率先进行叛乱，从太行山以东开始，英雄豪杰群起响应，各自立为侯王，反叛秦国，大军来到鸿门，才被秦兵击退。
李斯屡次想要找机会请求进谏，二世皇帝都没答应。
二世皇帝却反而责问李斯说“：我有我个人的看法，我曾听韩非这么说：‘古时候帝尧有了天下，殿堂不过三尺高；从山上采来的作屋椽的木条，都不加以雕镂，用茅草做屋顶，而且没有修剪整齐，即使是旅舍中寄宿的行人的生活，也没有像尧这样清苦的呀！冬天穿鹿皮衣，夏天穿麻布衣，吃的是粗米稻饼，只用蔬菜作羹汤，用陶土制的簋吃饭，用陶土制的酒杯喝酒，即使是看守里门的人的生活，也没有像尧这样简陋的呀！夏禹开凿龙门山，使得河水畅通，大夏地方不再泛滥成灾。
又疏通了九条河流，曲折地筑起九河的堤防。
把堵塞拥挤的河道加以开导疏浚，引导河水到海里去。
夏禹劳累得腿上的毛都秃了，手掌足心长出厚茧，终年的风吹日晒，容颜一片黎黑。
夏禹就这样死在外头，安葬在会稽山上。
一般奴隶的劳苦，也没有像他这样酷烈的呀！’做了享有天下的皇帝，他的可贵，难道就是要身心交瘁，身体还像旅客在客栈里，口里吃着像守里门的人吃的那种饮食，手里拿着像奴隶所做的那样的活儿吗？这些刻苦的劳作，只是一般的百姓应当竭力去做的事，不是贤人所急于要做的。
贤人享有天下，只求天下的人都顺适他一个人的心意就够了，这就是他有天下可贵的地方啊！所谓的贤人，必定要能安定天下，而又能治理万民，如果像尧和禹那样，连对自己的身体都没有好处，还能治理什么天下呢？所以我打算随心所欲，放纵享乐，而又希望能永久保有天下，不致有任何祸患，你说说怎么办呢？”李斯的儿子李由担任三川郡的郡守，群起的盗寇像吴广等人，向西攻占土地，无论来到李由所管辖的地区，还是由此地区离开，李由都无法禁止。
等到章邯驱逐击败了吴广等人的军队以后，使者接二连三，来到三川郡调查，责问李斯身居三公的地位，为什么竟纵容叛乱的盗寇如此胡闹？李斯又怕死，又贪恋富贵，一时不知道要怎么办才好。
为了企图博得二世皇帝的欢心，就迎合二世皇帝的心意上书回答说：“所谓贤明的君主，必定是要能够掌握治理天下国家的道理，而又能利用严刑峻法来督察责求属臣和全国百姓的。
能利用严刑峻法来督察责求，那么属臣就不敢不竭尽才能来为君主奉献牺牲了。
如此一来，君主和属臣的职责明确，在上位和在下位的名义彰明，那么全天下不管是贤能或是不肖的人，就没有敢不竭力尽责来为君主奉献牺牲的了。
因此君主虽然对天下实施专制独裁，事实上却好像没什么事可让他去费心制裁似的，他也就能够穷奢极欲，享尽人间最大的乐趣了。
这样才是贤明的君主啊！对于这番道理，难道不应该仔细研究吗？“所以申不害曾说：‘拥有天下的人，要是还不懂得肆情纵恣，那就是所谓拿天下当作自身的桎梏了。’这种君主，没别的原因，只是因为不懂得利用严刑峻法来督察责求，而却很愚蠢地拿自身来为天下人民劳苦卖命，就像尧和禹作为一个君主，要是不能讲求申不害、韩非的高明治术，推行严刑峻法来督察责求别人，并且专让天下人来顺适自己的心意，而却偏要苦形劳神，拿自身来为百姓奉献牺牲，这就是超越本身职责，做了百姓份内卑贱的差事了。
这种卑贱的差事，原不是养育天下的君主所该做的呀！不然，作为一个君主，又有什么可贵的呢？而且让别人来为自己奉献牺牲，自己当然会显得尊贵，别人也就当然低贱了。
要是叫自己来为别人奉献牺牲，那么别人就会显得尊贵，而自己却变成低贱了。
所以拿自己来为别人奉献牺牲的，必定地位低贱，而大家所共同为他奉献牺牲的人，必定地位尊贵，从远古到现在，没有不是这样的呀！凡是古代所以尊重贤能的人，为的是他们地位富贵，所以厌恶不肖的人，为的是他们地位低贱啊，像尧和禹那样，拿自身来为天下奉献牺牲的，要是随着世俗的看法，也来对他们的这种行为赞誉佩服一番，那就失去了尊重贤人的用心，可以说是极大的错误了。
所以说尧和禹是反而把天下作为自己的桎梏，不是很恰当的吗？这是由于不能利用严刑峻法来督察责求的过失啊！“所以韩非说：‘慈祥的母亲，会有败家的子弟，而严厉的家庭，却没有扌干格的奴婢。’这是什么缘故呢？这只是由于能不能用严厉的惩罚的分别啊！所以商鞅所制定的法令，连把容易引起火灾的灰烬丢弃在路上也要处刑。
丢弃灰烬只不过是很小的罪过，而却要受刑，那就是推行严刑峻法了。
只有贤明的君主才懂得怎样严厉地督察轻微的罪过。
连轻微的罪过也要受到严厉的督察，何况有了重罪呢？所以这样一来，人民就不敢贸然触犯法令了。
因此韩非说‘：虽然才不过几尺长的布帛，一般人见了却都想要偷盗，可是百镒的美好黄金，连盗跖那样的匪徒也不敢攫取，这不是一般人好利心重，几尺长的布帛价值高，而盗跖的欲望浅少，也不是因为盗跖那样的横行抢劫，根本没把百镒的黄金看在眼里。
事实上是因为只要攫取人家的财物，随后就会受到刑罚，所以盗跖当然不敢攫取百镒黄金。
可是一旦刑罚不必认真执行的时候，一般人即使看到几尺布帛，也是想偷盗的了。
因此才不过是五丈高的城墙，只因为峻峭难登，楼季就不敢轻易冒犯，可是虽然是百仞高的泰山，只因为坑谷平坦易走，即使是跛脚的母羊也可给放牧到山顶上。
楼季对五丈高的城墙都感到为难了，难道跛脚的母羊会对百仞高峰感到容易吗？这只是峻峭难登和平坦易走的分别啊！明智君主之所以可以长久地处在尊贵的地位，把握重大的权势，而且独自享有天下的利益，并没有别的特殊办法，只是由于能独断专行，切实利用严刑峻法来督察责求别人，处罚务求深重，所以天下人就不敢犯法了呀！现在不讲求如何让天下人不敢贸然触犯法令，却力行慈母溺爱而败坏子弟的办法，这就是没有考察圣人的言论了。
既然不能实施圣人用严刑峻法来督察责求的治术，那还劳身苦心，反而为天下人所驱役，是干什么呢！这不是很可悲吗？史记“而且节俭仁义的人立在朝廷上，荒诞放肆的乐趣就要中止了；谏说论理的臣子在身边非议，流荡泛漫的心意就要穷屈了；烈士死节的行为彰显在世间，淫逸康乐的娱乐就要废弃了。
所以贤明的君主能够远离这三种人，而独自操纵驾驭部属的手段，来制裁听从他的臣子，而且修明图籍告令的赏罚条文，所以他的自身才会权威盛大地位尊贵。
凡是贤明的君主，必将能够拂逆世俗的人情，磨砺民间的风俗，使它们顺适自己。
他又能够废弃他所厌恶的一切，从而树立他所喜爱的。
因此他在世的时候，有很尊贵的威势，死后也有贤明的谥号。
因此贤明的君主能够专断独裁，权力不落在属臣手里。
然后他就能够毁灭仁义道德的途径，堵塞信口胡诌的非议，困厄烈士死节的行为，掩没属臣和天下百姓的聪明智慧，一切国事，都只听信自己的独断专行了。
如此一来，仁义烈士的英勇行为颠覆不了他的地位，忿愤慷慨的争辨谏说也抢夺不了他的威势。
因此他就能够巍然独尊，畅行穷奢极欲的志愿，而再也没有人敢跟他作对的了。
像这样然后才可以说是明了申不害、韩非的心术，而且讲求商鞅的法令了。
法令讲求，心术明了，而天下还会叛乱，这是从未听说过的呀！所以说‘三王之道，简约而容易把握’，只有贤明的君主，才有能力实践这番道理。
因此可以说只要督察责求认真，属臣就没有邪恶的；属臣没有邪恶，天下自然安定；天下安定，君主就显得尊严；君主显得尊严，督察责求必然确实；督察责求确实，事事便能如愿以偿；事事如愿以偿，那么国家一定富强；一等国家富强，君主就会有丰盛的快乐了。
所以只要建立用严刑峻法来督察责求的办法，那就没有不事事如愿的了。
这样一来，群臣百姓想要拯救自己的过失都来不及，哪儿还有心思图谋叛乱呢？这样具备了五帝的治道，可以说是能明了君主驾驭臣属的手段了。
即使是韩非、申不害再生，他们对我说的这番道理，也没法子再增添或修改些什么啊！”这封答书上奏后，二世皇帝非常高兴。
因此对人民所实施的严刑峻法，比以前又更苛酷了。
只有向人民抽税最重的，才能算是贤明的官吏。
二世皇帝于是说“：像这样真可以说是懂得怎样用严刑峻法来督察责求百姓了！”路上行走的人，竟有半数是受到刑事处罚的，死人的尸体每天成堆地陈列在市面上，杀人多的才能算是尽忠的臣子。
二世皇帝于是又说“：像这样真是可以说懂得了怎样用严刑峻法来督察责求百姓了！”赵高起先当郎中令的时候，所杀的人是为了报私怨，而陷害的人，实在太多了。
赵高恐怕大臣们在入朝奏事时，向二世皇帝揭露自己的短处，就劝谏二世皇帝说“：天子所以尊贵的原因，只是由于群臣见不到天子面而仅能听到他的声音，这就是天子自称为‘朕’的缘故。
而且陛下年纪还轻，未必什么事情都懂，现在坐在朝廷上，如果对惩罚和奖赏有处理失当的地方，就会使大臣们瞧不起。
那就不能让天下人都公认您是最神圣、最明智的人了。
所以陛下不妨就深居在宫禁之中，等待着大臣们把公事呈奏上来，等公事来了，我们就可充分权衡考虑，然后再批示办理。
如此一来，大臣们就不敢上奏那些惑乱视听，混淆是非的事情，天下的人都不禁要齐声颂赞陛下是最神圣的人主了。”二世皇帝采用了这个计策，从此不坐在朝廷上接见大臣，而只深居在宫禁之中，赵高常常在宫中侍候办事，一切公事都由赵高决定。
赵高听说李斯对二世皇帝不见大臣这一举动有不满意的话，就对李斯说：“函谷关以东的地区盗贼蜂起，而现在皇上却在加紧派遣服劳役的人民修建阿房宫，而且在赏玩和收集名狗骏马这类没有用处的东西。
臣想要谏止，但臣的地位太低贱了。
这真是你做丞相的人的事，你怎么不进谏呢？”李斯说：“当然了，我早就想说话了。
可是现在皇上不坐在朝廷上接见大臣，远住在深宫里头，我有很多要说的话，无法传达给他。
想要面见他，又没有机会。”赵高就告诉李斯说：“你果真想进谏的话，请允许我替你打听，只要一等皇帝有空闲，我就通知你。”赵高就趁着二世皇帝闲居娱乐，宫中美女在面前侍候的时候，派人告诉丞相说：“皇上刚刚有空，你可以来上奏。”李斯于是就来到宫门求见。
象这种情况，一连有三次，二世皇帝因此大怒说：“我常常有空的日子，丞相不来，我正在闲居独处的时候，丞相却偏偏常来请示事情。
丞相是瞧不起我呢？还是存心让我出丑？”赵高就趁机说：“这样子太危险了，当时沙丘的密谋，丞相曾经参与在内，现在陛下已经立为皇帝，可是丞相地位却没有提高，显然他的心意也是封地封王呀！而且陛下不问臣，臣不敢说，丞相的长男李由担任三川郡守，楚地盗首陈胜等人都是丞相邻县同乡的居民，所以丞相纵容他们造反。
那些盗寇公开横行，经过三川郡，李由只是守城，却不肯出击。
我听说李由同那些盗寇有公文往来，还没有调查清楚底细详情，所以不敢向陛下报告。
而且丞相在外面的声威权势，还超过陛下呢！”二世皇帝认为赵高所说的没错，想要法办李斯，又恐怕赵高所说的不够确切，于是就派人调查三川郡守李由与盗寇暗中勾结的具体情况。
李斯听到了消息，这时二世皇帝正在甘泉宫观赏角力和杂戏的表演，李斯没法子进见，就上书诉说赵高的短处“：我听说大臣如果想同国君看齐，处处要求势均力敌，那就没有不危害国家的；小妾如果想同丈夫看齐，处处要求同等待遇，那就没有不危乱家庭的。
现在有个大臣在你身边，无论好事坏事，他都专断独行，同你的权势没有两样，这就非常碍事了。
以前司城子罕当宋国的丞相，包揽承办朝廷一切刑罚的事务，又用种种威逼手段，迫使大臣亲近他、人民畏惧他，结果才一年的时间，子罕就篡夺了王位。
又象田常当齐简公的臣子，爵位高到国人没能和他匹敌的，私人财富多到和公家的相等。
田常就拿爵禄和财物来赏赐给大家，于是百姓和群臣都归附了田常。
田常也就暗中利用机会盗取了齐国的政权。
结果在庭院里把宰予给杀了，接着又在朝廷上把齐简公给杀了，终于篡有齐国。
这都是家喻户晓的例子。
现在赵高有邪淫的心意，叛逆的行为，就像以前子罕辅佐宋国一般。
赵高私人的财富，也像当年田常在齐国的那样多。
赵高一并使用田常和子罕两人叛逆的方式，因而篡夺了陛下的威严诚信。
赵高的志向就象韩王己辅佐韩王安一样，想要亡灭国家。
陛下要是不早做打算，臣就怕他迟早要叛乱呀！”二世皇帝说“：这是什么话呢？赵高史记原本是个宦官，可是他不因为处境舒适就为所欲为，也不因处世艰危就改变忠诚。
他能忠心耿耿，才得到提拔。
他又最讲信义，才保有禄位。
我确实认为他是个了不得的人才，而你却怀疑他，这是因为什么缘故呢？而且我还这么年轻，先父就去世了，自己什么见识都没有，不懂得治理百姓的道理，而你年纪又大了，要是没有他，恐怕就永远不可能有机会掌握天下政权了。
所以我不把国家大事交给赵高，那要交给谁呢？而且赵君精明强悍，年富力强，能洞悉民间的隐情，又能顺适我的心愿，你可千万不能怀疑他呀！”李斯说：“事实并不像陛下所说的。
赵高只不过是个卑贱的人，并不懂得什么治国平天下的道理。
而且他贪得无厌，追逐利益，没个终了的时候。
他的权势地位，简直和陛下不相上下，嗜好欲望没个穷尽的边缘。
所以臣说这太危险了！”二世皇帝先前已对赵高深信不疑，如今就生怕李斯把赵高给杀了，因此私下就把这些话告诉赵高。
赵高说“：现在丞相所忧虑的只有我赵高了。
等我一死，丞相就将要做田常所做的事了。”于是二世皇帝就说“：那就把李斯交给你治罪吧！”赵高审讯李斯。
李斯被拘捕，而且上了刑具。
李斯在监狱里，抬头仰望天空，不禁叹息着说：“唉！真是悲痛啊！无道的君王，怎么能为他出谋献策呢？以前夏桀杀了关龙逢，商纣杀了王子比干，吴王夫差杀了伍子胥，这三个臣子，难道不曾对国家赤胆忠心吗？可是最后却没能逃避掉被诛杀的厄运。
这是由于他们看错了对象，尽忠于无道的君主啊！如今我的聪明智慧不如他们三位，而二世皇帝的昏庸荒淫，却又远过桀、纣和夫差，我因尽忠于二世而被杀，也是应该的了。
而且二世治天下的办法，岂不是胡来乱搞吗？不久以前，他屠杀了他的兄弟，自立为皇帝，又屠杀了忠臣，而重用那些身份低贱的人，并且大量奴役人民修建阿房宫，课征天下繁重的赋税。
对他的这些暴虐无道的行为，我并不是没有进谏，只是他却不肯听我的话呀！凡是古代圣贤的君王，他们的饮食都有节制，车马器用都有一定的数量，宫殿房室也都有一定的制度，无论是颁布什么命令或兴办什么事业，只要是徒增浪费，对人民利益无补的，都在禁止之列，所以他们都能够维持长久的治安哪！现在二世对自己的兄弟施以违反常理的野蛮手段，根本没有顾虑到后患；对忠臣乱加诛杀，根本没有预想到灾殃；大规模地建造宫室，对天下抽索重税，根本不爱惜钱财。
这三件事已经做出来了，天下的人民自然不会信服。
现在造反叛秦的人民，已经占据了秦国一半的疆土，可是二世心里不知道觉悟，居然还要赵高辅佐他。
不久的将来，我必定会亲眼看到盗寇攻打咸阳城，朝廷转眼间变成一片荒野废墟，只剩几只麋鹿在那儿来来往往啊！”二世皇帝于是叫赵高判决丞相李斯的罪状，责问李斯和他的儿子李由谋反的情形，逮捕了李斯所有的宗族和宾客。
赵高审讯李斯，拷打李斯一千多下，李斯忍受不了痛苦，只好冤屈地承认自己有罪。
李斯所以始终不肯自杀的原因，是因为自负口才很好，对国家有大功劳，而又确实未曾有过谋反的心意，因此总希望万一有一天有机会上书陈述自己的冤情，说不定会使二世皇帝醒悟过来，从而赦免了他的罪。
李斯于是在狱中上书说“：臣担任丞相，治理人民，已经三十多年了。
当初臣来到秦国，国家的领土还很狭窄。
先王初年，秦国版图不过千里，士兵也只有几十万。
臣竭尽了自己微薄的才能，小心谨慎地执行国家的法令；暗中派遣谋臣，带着金银珠宝去游说诸侯；又默默地整备武装，加强政令的效力，任命敢死的人做官吏，同时特别尊重功臣，把他们的爵禄格外提高。
通过以上种种措施，终于逼迫韩国，弄垮魏国，打败燕国、赵国，消灭齐国、楚国，先后吞并了这六个国家，俘虏了他们的国君，而立秦王为天子，这是臣的第一件罪状啊！秦国的土地已经很广阔了，可是臣还主使北伐匈奴，南定百越，用来夸耀秦国势力的强大，这是臣的第二件罪状啊！尊重大臣，给予较高的爵禄，藉以巩固君臣间亲密的联系，这是臣的第三件罪状啊！立定掌管土地的社神和掌管五谷的稷神，修明宗庙的祭祀，以便彰明君王的贤能，这是臣的第四件罪状啊！更改器物上所刻的徽饰花纹，统一度量衡的标准，颁布天下各种制度的明文规定，使秦国树立不朽的名声，这是臣的第五件罪状啊！修筑天子专用的马路，建造供游览的名胜地区，来显示君王的志得意满，这是臣的第六件罪状啊！放宽刑罚，减轻租税，来满足君王获得民心的意图，让万民拥戴他们的君王，至死不能忘怀，这是臣的第七大罪状啊！像臣这样的人，所触犯的罪状，早就该叫臣死了，幸而皇上准许臣在朝廷尽力服务，这才直到今天。
但愿陛下对这一切能仔细明察！”这封信呈递上去，赵高叫官吏把它丢弃，不上奏给二世皇帝，赵高说：“囚犯凭什么可以上书呢？”赵高命令他的私党十余人，假扮作御史、谒者、侍中等官员，轮换着一次又一次地去审讯李斯。
李斯更改口供，把实情向这些人陈述，赵高却经常派人再严加拷打。
后来二世皇帝派人调查李斯，对证口供，李斯以为又同前几次一样，只要一说实话就要受刑，所以终于不敢再改口供，而用书面承认自己犯罪属实。
赵高把判决书呈献给二世皇帝，二世皇帝很高兴地说：“这回要是没有赵高，险些就给丞相出卖了！”等到二世皇帝派遣去调查三川郡李由罪状的使臣到达三川时，李由已经叫项梁给杀死了。
使者回来时，又碰巧李斯已经交给狱吏看管，无法对证。
赵高于是把使者调查的实况都给篡改了，假造了一些李由叛变的报告。
二世皇帝二年七月，李斯被以五刑论处，在咸阳市上腰斩。
李斯走出监狱，跟他的中子一齐被押解的时候，对他的中子说“：我还想像以前那样，和你一同牵着黄狗，到家乡上蔡东门去猎捕狡兔，可是现在哪儿还会有这种日子呢？”于是父子两人相对痛哭。
所有李斯的父母、兄弟、妻子之家族的人，都给诛杀了。
李斯死后，二世皇帝拜赵高为中丞相，朝廷上的事情，无论大小，经常都由赵高决定。
赵高自知他的权势很大，于是呈献了一匹鹿，故意说是马。
二世皇帝问左右说“：这是鹿吧？”左右都说“：是马。”二世皇帝大为惊讶，以为自己神经错乱，于是把太卜找来，叫他占卜。
太卜说“：这是由于陛下春秋两季祭祀上天，供奉宗庙神鬼的时候，斋戒不够彻底，才史记会落得今天的地步。
陛下可以遵照古代圣贤的规矩，严肃而彻底地执行斋戒的礼节。”二世皇帝于是就住进上林苑斋戒，天天在苑里游玩射猎。
有个行人走入上林苑中，二世皇帝射杀了他。
于是赵高就叫他的女婿咸阳令阎乐弹劾不知道谁害死了人，把尸首搬到上林苑来。
赵高就劝谏二世皇帝说“：天子无缘无故杀害了没有罪的人，这是上天所不允许的，鬼神会不接受祭祀供养，上天也将要降下灾祸，所以陛下应该远离皇宫，以便祈福除灾免祸。”二世皇帝因此离开皇宫，到望夷宫去住。
二世皇帝在望夷宫里住了三天，赵高假托二世的命令，叫卫士穿着白色的衣服，倒拿着戈向内，赵高入宫告诉二世说“：太行山以东群盗叛乱的军队大批拥到了！”二世登楼望见卫士拿着兵器杀进来，惊慌失色，赵高便乘机逼迫二世自杀。
赵高拿过皇帝的玉玺，佩在自己身上，左右和百官，没有一个跟着他上殿的。
赵高一连三次想走到殿上去，但每一次都好像感到殿要坍毁似的，只好中止了。
赵高自知上天不要他做皇帝，群臣也没有容许他的，因此把二世的侄儿子婴找来，将玉玺交给子婴。
子婴即秦王位后，害怕赵高，就假托生病，不理朝政，跟宦官韩谈父子密谋诛杀赵高。
子婴趁着赵高进见问病请安的时候，叫韩谈把赵高刺杀死了。
诛杀了赵高父母、兄弟、妻子三族的人。
子婴即位三个月，沛公刘邦的军队从武关攻入，来到咸阳，群臣百官都背叛秦国，不到子婴那儿去。
子婴和他的妻子、儿子们，自己用系玺印的丝带系了脖子，在轵道旁边等候沛公，向沛公投降。
沛公把子婴交给负责的官吏。
后来项王来到咸阳，就杀了子婴，秦国就这样丧失了天下。
太史公说：李斯出身布衣，行踪遍历诸侯各国，后来到了秦国，趁六国有机可乘的时候，辅佐始皇，终于成就了帝王的大事业，李斯做了三公，可算是得到始皇的尊宠信任了。
李斯知道儒家六经的要旨，却不力求政治修明，来纠正补救始皇的过失，而只是贪恋爵禄，一味地曲意顺从逢迎，而且用严厉的威势和苛酷的刑法来治理百姓，又听从了赵高的邪说，废弃嫡子扶苏，立了庶子胡亥。
等到诸侯已经叛变了，李斯才想进谏，这不是最愚蠢的做法吗？一般认为李斯为秦竭尽忠诚，其结果却是受五刑而死，未免太冤屈了，但我仔细考察事实的真相，却和世俗的看法不同。
不然的话，李斯的功劳将可与西周的周公旦和召公..相比了。