乐毅，他的祖先叫乐羊。
乐羊在魏文侯手下当将领，他带兵攻取了中山国，魏文侯将灵寿封给了乐羊。
乐羊死后就葬在灵寿，他的后代子孙就在那里安家落户了。
中山国曾一度复国，到赵武灵王的时候又灭掉了中山国。
乐家的后代中出了个人物名叫乐毅。
乐毅贤能，喜好军事，赵国人曾举荐他出来做官。
到赵武灵王在沙丘行宫被围困饿死后，他就离开赵国到了魏国。
后来又听说燕昭王因为子之篡权，燕国大乱而被齐国乘机打败，因此燕昭王十分仇恨齐国，每天都不忘要向齐国报仇雪恨。
燕国是个弱小的国家，地处偏远，昭王寻思本国的力量不足以克敌取胜，便屈己礼贤，以求贤士相助。
他先以礼厚待郭隗借以招揽天下贤士。
乐毅刚好在这时期为魏昭王出使到了燕国，燕昭王以宾客的礼节接待他。
乐毅推辞谦让，后来终于向燕昭王敬献了礼物，表示愿意献身做臣下，燕昭王就让他当亚卿，他担任该职很长时间。
当时，齐盡王相当强悍，南边在重丘打败了楚国将领唐..，西边在观津打垮了魏国和赵国，随即又联合了韩、赵、魏三国攻打秦国，还曾助赵国灭掉中山国，又攻破了宋国，扩展了一千多里的领土。
他与秦昭王竞相争取尊称帝号，不久他便自行取消了东帝的称号，仍旧称王。
各诸侯国都想背弃秦国臣服于齐国。
可是齐盡王自高自大，为人骄横，老百姓都无法忍受他的暴政。
燕昭王认为攻打齐国的时机已到，就向乐毅询问有关攻打齐国的事情。
乐毅回答说：“齐国，它原来就有以往霸国的基业，地广人多，不易独力攻破它。
大王如果一定要攻打它，最好联合赵国及楚、魏一齐行动。”这样，昭王就派乐毅到赵国，和惠文王订立盟约。
另又遣派使者联络楚、魏两国，并请赵国以伐齐的好处去打动秦国。
由于诸侯们认为齐盡王骄横暴虐，都争着跟燕国联合共同讨伐齐国。
乐毅回来汇报了出使情况，燕昭王动员全国的兵力，派乐毅担任上将军，赵惠文王把相国大印授给乐毅。
于是乐毅便总领赵、楚、韩、魏、燕诸国之兵攻伐齐国，而在济水之西打败了它。
各国诸侯收兵返国，惟独燕军在乐毅带领下乘胜追击，直逼到临淄城下。
齐盡王在济西大败，只得逃走，固守莒城。
乐毅不再穷追，率军围攻齐城，齐兵都退守城中。
后来，乐毅攻下临淄，将齐国的珍宝、财物、祭器等悉数掠取，并运送到燕国。
燕昭王十分欣喜，亲自到济上犒劳将士，将昌国地方封给乐毅，号称昌国君。
于是，燕昭王收集了在齐所缴获的器物归国，并派乐毅继续平定那些尚未完全攻下来的齐国城邑。
乐毅在齐国作战五年，攻下齐国城邑七十余座，都划为郡县归燕国所有，只有莒城和即墨没有收服。
这时恰逢燕昭王死去，他的儿子继立为燕惠王。
惠王从做太子时就曾对乐毅有些不满，等他即位后，齐国的田单得知他与乐毅间的矛盾，就对燕国实施反间计，散布谣言说“：齐国没有被攻下的城邑只剩两座了，而所以没有尽快地攻下来，听说是乐毅与燕国新即位的国君之间有些不和，乐毅断断续续用兵故意拖延时间且留在齐国，是准备在齐国称王。
齐国所害怕的，就是派别的将领来。”当时燕惠王本来就已经怀疑乐毅，又听到齐国反间计的挑拨，就派骑劫替代乐毅任将领，并要召回乐毅。
乐毅心中知晓燕惠王派人替代自己是不怀好意，害怕回国后被杀，便投奔到西边的赵国。
赵国把观津之地封给乐毅，封号为望诸君。
赵国对乐毅十分尊重恩宠，借此震动并威慑燕、齐两国。
齐国田单后来与骑劫交战，果然设计了一套骗局哄骗燕军，结果在即墨城下大败骑劫，而且辗转追逐燕国败兵。
向北直追到河上，因而全部收复了失地。
又从莒城迎回襄王，返归于临淄。
燕惠王后悔使骑劫代替乐毅，因而惨遭兵败将亡，丧失了所得的齐国土地；同时又怨恨乐毅归降赵国，恐怕赵国任史记用乐毅，趁燕国无力之际前来攻伐。
于是燕惠王便派人斥责乐毅，同时向他致歉，说：“先王把整个燕国委托给将军，将军为燕国战败齐国，替先王报了深仇大恨，天下没有不震惊的，我哪有一天敢忘记将军的功劳呢！正遇上先王离去，我本人初继位，是左右人耽误了我。
而我之所以派骑劫代替将军，为的是将军经年累月的风餐露宿，太辛苦了，故请你回来休养调息，并商讨国事。
而将军却误听传言，以为跟我有不和的地方，就抛弃燕国投降赵国。
将军这样做，为自己打算固然是无可厚非的，但是如何报答先王对将军的知遇之恩呢？”乐毅听后，写了一封信给惠王，说：“臣下没有才干，不能恭奉您的命令，来顺从您左右那些人的意愿，我恐怕归国发生不测，因而有损先王的英名，有害于您的道义，故逃到赵国。
现在您派人来数落我的罪过，我怕君王的侍臣不能体察先王收留、宠信我的道理，又不清楚我事奉先王的一片诚心，所以冒昧地用信来回复您。
“我听说贤能圣明的君主不把爵禄赏给亲近的人，而是赏给功劳多的人，举用能力胜任的人。
所以考察才干然后授给官职的，是能成就功业的君主；衡量品行然后交往的，是能树立声誉的贤士。
我暗中观察先王的举止，看到他有超出一般君王的志向，所以我借魏国出使之机，亲赴燕国现身考察、验证。
先王格外看重我，将我列入宾客之中，又把我选拔出来高居群臣之上，不和宗室长辈商议，就任命我为亚卿。
臣私下无自知之明，以为只要奉行君命，遵守教诲，就可侥幸免于犯罪，所以接受任命却未加推辞。
“先王曾指教我说：‘我跟齐国有深仇积怨，不估量燕国的弱小，也要把向齐国复仇作为我在位的职责。’我说：‘齐国，本有称霸天下的基业，而又有多次作战取胜的经验。
士兵训练有素，谙熟攻战方略。
大王若要攻打它，必须与天下诸侯联合共同图谋它。
若要与天下诸侯共同对付它，不如先与赵国结盟。
而且淮北是楚国想收复的领土，宋国是魏国想得到的地方，所以赵国如能应允，再得楚、魏合作，结合四国的力量进攻，那就可以大败齐国了。’先王认为我的意见很对，便预备了出使的信物，命我南下至赵。
看我的出使结果如何，回来汇报，就要起兵攻打齐国。
依赖上天之助，和先王的神威，四国的军队随着先王全部到达济水岸上。
济水岸上的军队接受命令攻击齐军，把齐国人打得大败。
我们的轻快精锐部队，直抵齐国都城。
齐王只身逃跑奔向莒城，仅仅侥幸活命。
珠玉财宝、战车盔甲以及珍贵的祭祀器物全都缴获送回燕国。
齐国的祭器摆设在宁台，大吕钟陈列在元英殿，被齐国掠去的原燕国宝鼎又从齐国取来放回..室，蓟丘的植物中种植着齐国汶水出产的竹子。
自五霸以来功业没有赶上先王的。
先王认为自己的志向得到了实现，所以划出一块土地分封给我，使我也像一个小国的诸侯。
“臣私下无自知之明，以为只要奉行君命，遵守教诲，就可侥幸免于犯罪，因此接受任命而未加推辞。
“我听说圣贤的君主，建立了功业，就不愿废弃，所以能记载在史册上；有先见卓识的人，树立了声誉，就不肯毁坏，所以能为后世颂扬。
正如先王那样报仇雪恨，征服了第一流的强国，没收了它八百年的积蓄。
直到辞世的那一天，还留下了政令训示，使执政掌权的臣子能依循法令，安抚亲族，恩惠遍及一切人民。
这些都是可以垂范后世的。
“我听说过：善于开拓的不一定善于完成；开端好的不一定结局好。
从前伍子胥的主张被吴王阖闾采纳，吴王带兵一直打到楚国郢都；吴王夫差不采纳伍子胥的正确建议，却赐给他马革囊袋逼他自杀，把他的尸骨装在袋子里扔到江里漂流。
吴王夫差不明白先前伍子胥的主张能够建立功业，所以把伍子胥沉入江里而不后悔；伍子胥也不能预见君主的气量、抱负各不相同，因此导致被沉入江水中死不能瞑目。
“保全了生命，成就了攻伐的功绩，用以彰明先王的心迹，这是我的上上之策；遭受毁损和侮辱的诽谤，败坏先王的名誉，这是我所最恐惧的事。
如今面对着难测的罪过，把幸免于杀身之祸作为个人的利益，这是恪守道义的人不敢作出的事情。
“我听说古代的君子，绝交时不说别人的坏话；忠良的臣子离开原来的国家，不洗雪自己的罪过和冤屈。
我虽然才德平平，但多次聆听君子的教导了。
我恐怕君王听信左右近臣的谗言，不能体察我远去的原因，所以献上这封信把我的心意告诉您。
希望君王您仔细读一读吧。”于是，燕惠王又封乐毅之子乐间为昌国君。
而乐毅又与燕通好而往来燕、赵间，燕、赵都以他为客卿。
后来乐毅就死在赵国。
乐间住在燕国三十多年，燕王喜采用他的相国栗腹的计策，打算攻打赵国，便询问昌国君乐间。
乐间说：“赵国，是同四方交战的国家，它的百姓熟悉军事，不可轻易攻打它。”燕王不听，就起兵伐赵。
赵使廉颇迎击，在..地大败栗腹的军队，生擒了栗腹和乐乘。
乐乘是乐间的同宗。
于是乐间投奔赵国。
赵国围攻燕国，燕国只得再三割地向赵求和，赵军才解围而去。
燕王悔恨没听从乐间的话。
乐间已在赵国，燕王便派人送给乐间一封信说：“商纣王时，箕子不受重用，而他却不断地犯颜直谏，希望纣王能听从；商容也不得志，而且身受凌辱，但却希望纣王能改变。
等到民心涣散，狱中的囚犯纷纷逃出，国家已不可救药，然后两位先生才辞官隐居。
因此纣王落得个凶暴的恶名，两位先生却不失忠诚、高尚的美誉。
这是为什么呢？他竭尽了为君为国而忧虑的责任。
现在我虽然鲁钝，但还不像殷纣那么凶狠；燕国百姓虽不安定，但也不像殷朝百姓那么严重。
有道是，家庭内部有了纷争，不尽述自己的意见，却去告诉邻里。
这两种做法，我认为是不足取的。”乐间、乐乘怨恨燕王不听他们的计策，他们二人终于留在赵国。
赵封乐乘为武襄君。
第二年，乐乘、廉颇为赵国围攻燕国，燕国以厚礼求和，赵国才解兵。
此后，又过了五年，赵孝成王过世，襄王派乐乘替代廉颇的职位。
廉颇攻击乐乘，乐乘逃走，廉颇也逃亡到魏国。
之后又过了十六年，秦国灭掉了赵国。
赵国灭亡后二十多年，汉高祖经过赵地时，曾问道：“乐毅还有后代吗？”左史记右人答道：“有个后代名叫乐叔。”于是，高帝便把乐卿县封给他，号称华成君。
华成君就是乐毅的孙子。
而乐毅的族中原有乐瑕公、乐臣公，当赵国将被秦灭亡时，他们逃到齐国的高密。
乐臣公长于研究黄帝、老子的学说，在齐国很有名气，人们称他为贤师。
太史公说：当初齐国人蒯通和主父偃读乐毅写给燕王的那封信时，都曾不禁放下书信掉下眼泪来。
乐臣公研读黄帝、老子的学说，他的本师号称河上丈人，现在尚不知他是何地人。
河上丈人以黄、老之术教安期生，安期生教毛翕公，毛翕公教乐瑕公，乐瑕公又教乐臣公。
乐臣公又教盖公。
盖公曾在齐国高密、胶西一带授徒，是汉相国曹参的老师。