刑法有創之自明，不衷古制者，廷杖、東西廠、錦衣衞、鎮撫司獄是已。是數者，殺人至慘，而不麗於法。踵而行之，至末造而極。舉朝野命，一聽之武夫、宦豎之手，良可歎也。太祖常與侍臣論待大臣禮。太史令劉基曰：「古者公卿有罪，盤水加劍，詣請室自裁，未嘗輕折辱之，所以存大臣之體。」侍讀學士詹同因取大戴禮及賈誼疏以進，且曰：「古者刑不上大夫。以勵廉恥也。必如是，君臣恩禮始兩盡。」帝深然之。
洪武六年，工部尚書王肅坐法當笞，太祖曰：「六卿貴重，不宜以細故辱。」命以俸贖罪。後羣臣罣誤，許以俸贖，始此。然永嘉侯朱亮祖父子皆鞭死，工部尚書夏祥斃杖下，故上書者以大臣當誅不宜加辱為言。廷杖之刑，亦自太祖始矣。宣德三年，怒御史嚴皚、方鼎、何傑等沈湎酒色，久不朝參，命枷以徇。自此言官有荷校者。至正統中，王振擅權，尚書劉中敷，侍郎吳璽、陳瑺，祭酒李時勉率受此辱，而殿陛行杖習為故事矣。成化十五年，汪直誣陷侍郎馬文升、都御史牟俸等，詔責給事御史李俊、王濬輩五六人容隱，廷杖人二十。正德十四年，以諫止南巡，廷杖舒芬、黃鞏等百四十六人，死者十一人。嘉靖三年，羣臣爭大禮，廷仗豐熙等百三十四人，死者十六人。中年刑法益峻，雖大臣不免笞辱。宣大總督翟鵬、薊州巡撫朱方以撤防早，宣大總督郭宗臯、大同巡撫陳燿以寇入大同，刑部侍郎彭黯、左都御史屠僑、大理卿沈良才以議丁汝夔獄緩，戎政侍郎蔣應奎、左通政唐國相以子弟冒功，皆逮杖之。方、燿斃於杖下，而黯、僑、良才等杖畢，趣治事。公卿之辱，前此未有。又因正旦朝賀，怒六科給事中張思靜等，皆朝服予杖，天下莫不駭然。四十餘年間，杖殺朝士，倍蓰前代。萬曆五年，以爭張居正奪情，杖吳中行等五人。其後盧洪春、孟養浩、王德完輩咸被杖，多者至一百。後帝益厭言者，疏多畱中，廷杖寢不用。天啟時，太監王體乾奉赦大審，重笞戚畹李承恩，以悅魏忠賢。於是萬燝、吳裕中斃於杖下，臺省力爭不得。閣臣葉向高言：「數十年不行之敝政，三見於旬日，萬萬不可再行。」忠賢乃罷廷杖，而以所欲殺者悉下鎮撫司，士大夫益無噍類矣。
南京行杖，始於成化十八年。南御史李珊等以歲祲請振。帝摘其疏中訛字，令錦衣衞詣南京午門前，人杖二十，守備太監監之。至正德間，南御史李熙劾貪吏觸怒劉瑾，矯旨杖三十。時南京禁衞久不行刑，選卒習數日，乃杖之，幾斃。
東廠之設，始於成祖。錦衣衞之獄，太祖嘗用之，後已禁止，其復用亦自永樂時。廠與衞相倚，故言者竝稱廠衞。初，成祖起北平，刺探宮中事，多以建文帝左右為耳目。故即位後專倚宦官，立東廠於東安門北，令嬖暱者提督之，緝訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衞均權勢，蓋遷都後事也。然衞指揮紀綱、門達等大幸，更迭用事，廠權不能如。至憲宗時，尚銘領東廠，又別設西廠刺事，以汪直督之，所領緹騎倍東廠。自京師及天下，旁午偵事，雖王府不免。直中廢復用，先後凡六年，冤死者相屬，勢遠出衞上。會直數出邊監軍，大學士萬安乃言：「太宗建北京，命錦衣官校緝訪，猶恐外官徇情，故設東廠，令內臣提督，行五六十年，事有定規。往者妖狐夜出，人心驚惶，感勞聖慮，添設西廠，特命直督緝，用戒不虞，所以權一時之宜，慰安人心也。向所紛擾，臣不贅言。今直鎮大同，京城衆口一辭，皆以革去西廠為便。伏望聖恩特旨革罷，官校悉回原衞，宗社幸甚。」帝從之。尚銘專用事，未幾亦黜。弘治元年，員外郎張倫請廢東廠。不報。然孝宗仁厚，廠衞無敢橫，司廠者羅祥、楊鵬，奉職而已。
正德元年，殺東廠太監王岳，命丘聚代之，又設西廠以命谷大用，皆劉瑾黨也。兩廠爭用事，遣邏卒刺事四方。南康吳登顯等戲競渡龍舟，身死家籍。遠州僻壤，見鮮衣怒馬作京師語者，轉相避匿。有司聞風，密行賄賂。於是無賴子乘機為姦，天下皆重足立。而衞使石文義亦瑾私人，廠衞之勢合矣。瑾又改惜薪司外薪廠為辦事廠，榮府舊倉地為內辦事廠，自領之。京師謂之內行廠，雖東西廠皆在伺察中，加酷烈焉。且創例，罪無輕重皆決杖，永遠戍邊，或枷項發遣。枷重至百五十斤，不數日輒死。尚寶卿顧璿、副使姚祥、工部郎張瑋、御史王時中輩竝不免，瀕死而後謫戍。御史柴文顯、汪澄以微罪至凌遲。官吏軍民非法死者數千。瑾誅，西廠、內行廠俱革，獨東廠如故。張銳領之，與衞使錢寧竝以輯事恣羅織。廠衞之稱由此著也。
嘉靖二年，東廠芮景賢任千戶陶淳，多所誣陷。給事中劉最執奏，謫判廣德州。御史黃德用使乘傳往。會有顏如環者同行，以黃袱裹裝。景賢即奏，逮下獄，最等編戍有差。給事中劉濟言：「最罪不至戍。且緝執於宦寺之門，鍛煉於武夫之手，裁決於內降之旨，何以示天下？」不報。是時盡罷天下鎮守太監，而大臣狃故事，謂東廠祖宗所設，不可廢，不知非太祖制也。然世宗馭中官嚴，不敢恣，廠權不及衞使陸炳遠矣。
萬曆初，馮保以司禮兼廠事，建廠東上北門之北，曰內廠，而以初建者為外廠。保與張居正興王大臣獄，欲族高拱，衞使朱希孝力持之，拱得無罪，衞猶不大附廠也。中年，礦稅使數出為害，而東廠張誠、孫暹、陳矩皆恬靜。矩治妖書獄，無株濫，時頗稱之。會帝亦無意刻覈，刑罰用稀，廠衞獄中至生青草。及天啟時，魏忠賢以秉筆領廠事，用衞使田爾耕、鎮撫許顯純之徒，專以酷虐鉗中外，而廠衞之毒極矣。
凡中官掌司禮監印者，其屬稱之曰宗主，而督東廠者曰督主。東廠之屬無專官，掌刑千戶一，理刑百戶一，亦謂之貼刑，皆衞官。其隸役悉取給於衞，最輕黠獧巧者乃撥充之。役長曰檔頭，帽上銳，衣青素𧜽褶，繫小絛，白皮靴，專主伺察。其下番子數人為幹事。京師亡命，誆財挾讐，視幹事者為窟穴。得一陰事，由之以密白於檔頭，檔頭視其事大小，先予之金。事曰起數，金曰買起數。旣得事，帥番子至所犯家，左右坐曰打樁。番子即突入執訊之。無有佐證符牒，賄如數，徑去。少不如意，搒治之，名曰乾醡酒，亦曰搬罾兒，痛楚十倍官刑。且授意使牽有力者，有力者予多金，即無事。或靳不予，予不足，立聞上，下鎮撫司獄，立死矣。每月旦，廠役數百人，掣簽庭中，分瞰官府。其視中府諸處會審大獄、北鎮撫司考訊重犯者曰聽記。他官府及各城門訪緝曰坐記。某官行某事，某城門得某奸，胥吏疏白坐記者上之廠曰打事件。至東華門，雖夤夜，投隙中以入，即屏人達至尊。以故事無大小，天子皆得聞之。家人米鹽猥事，宮中或傳為笑謔，上下惴惴無不畏打事件者。衞之法亦如廠。然須具疏，乃得上聞，以此其勢不及廠遠甚。有四人夜飲密室，一人酒酣，謾罵魏忠賢，其三人噤不敢出聲。罵未訖，番人攝四人至忠賢所，即磔罵者，而勞三人金。三人者魄喪不敢動。
莊烈帝即位，忠賢伏誅，而王體乾、王永祚、鄭之惠、李承芳、曹化淳、王德化、王之心、王化民、齊本正等相繼領廠事，告密之風未嘗息也。之心、化淳敘緝奸功，廕弟姪錦衣衞百戶，而德化及東廠理刑吳道正等偵閣臣薛國觀陰事，國觀由此死。時衞使慴廠威已久，大抵俛首為所用。崇禎十五年，御史楊仁愿言：「高皇帝設官，無所謂緝事衙門者。臣下不法，言官直糾之，無陰訐也。後以肅清輦轂，乃建東廠。臣待罪南城，所閱詞訟，多以假番故訴冤。夫假稱東廠，害猶如此，況其真乎？此由積重之勢然也。所謂積重之勢者，功令比較事件，番役每懸價以買事件，受買者至誘人為奸盜而賣之，番役不問其從來，誘者分利去矣。挾忿首告，誣以重法，挾者志無不逞矣。伏願寬東廠事件，而後東廠之比較可緩，東廠之比較緩，而後番役之買事件與賣事件者俱可息，積重之勢庶幾可稍輕。」後復切言緹騎不當遣。帝為諭東廠，言所緝止謀逆亂倫，其作姦犯科，自有司存，不宜緝，并戒錦衣校尉之橫索者。然帝倚廠衞益甚，至國亡乃已。
錦衣衞獄者，世所稱詔獄也。古者獄訟掌於司寇而已。漢武帝始置詔獄二十六所，歷代因革不常。五代唐明宗設侍衞親軍馬步軍都指揮使，乃天子自將之名。至漢有侍衞司獄，凡大事皆決焉。明錦衣衞獄近之，幽縶慘酷，害無甚於此者。
太祖時，天下重罪逮至京者，收繫獄中，數更大獄，多使斷治，所誅殺為多。後悉焚衞刑具，以囚送刑部審理。二十六年，申明其禁，詔內外獄毋得上錦衣衞，大小咸經法司。成祖幸紀綱，令治錦衣親兵，復典詔獄。綱遂用其黨莊敬、袁江、王兼、李春等，緣借作姦數百千端。久之，族綱，而錦衣典詔獄如故，廢洪武詔不用矣。英宗初，理衞事者劉勉、徐恭皆謹飭。而王振用指揮馬順流毒天下，枷李時勉，殺劉球，皆順為之。景帝初，有言官校緝事之弊者，帝切責其長，令所緝送法司，有誣罔者重罪。英宗復辟，召李賢，屏左右，問時政得失。賢因極論官校提人之害。帝然其言，陰察皆實，乃召其長，戒之。已緝弋陽王敗倫事虛，復申戒之。而是時指揮門達、鎮撫逯杲怙寵，賢亦為羅織者數矣。達遣旗校四出，杲又立程督并，以獲多為主。千戶黃麟之廣西，執御史吳禎至，索獄具二百餘副，天下朝覲官陷罪者甚衆。杲死，達兼治鎮撫司。搆指揮使袁彬，繫訊之，五毒更下，僅免。朝官楊璡、李蕃、韓祺、李觀、包瑛、張祚、程萬鍾輩皆鋃鐺就逮，冤號道路者不可勝記。蓋自紀綱誅，其徒稍戢。至正統時復張，天順之末禍益熾，朝野相顧不自保。李賢雖極言之，不能救也。
鎮撫司職理獄訟，初止立一司，與外衞等。洪武十五年添設北司，而以軍匠諸職掌屬之南鎮撫司，於是北司專理詔獄。然大獄經訊，即送法司擬罪，未嘗具獄詞。成化元年，始令覆奏用參語，法司益掣肘。十四年，增鑄北司印信，一切刑獄毋關白本衞，即衞所行下者，亦徑自上請可否，衞使毋得與聞。故鎮撫職卑而其權日重。初，衞獄附衞治，至門達掌問刑，又於城西設獄舍，拘繫狼籍。達敗，用御史呂洪言，毀之。成化十年，都御史李賓言：「錦衣鎮撫司累獲妖書圖本，皆誕妄不經之言。小民無知，輒被幻惑。乞備錄其書名目，榜示天下，使知畏避，免陷刑辟。」報可。緝事者誣告猶不止。十三年，捕寧晉人王鳳等，誣與瞽者受妖書，署偽職，并誣其鄉官知縣薛方、通判曹鼎與通謀，發卒圍其家，搒掠誣伏。方、鼎家人數聲冤，下法司驗得實，坐妄報妖言，當斬。帝戒以不得戕害無辜而已，不能罪也。是年，令錦衣衞副千戶吳綬於鎮撫司同問刑。綬性狡險，附汪直以進。後知公議不容，凡文臣非罪下獄者，不復加棰楚，忤直意，黜去。是時惟衞使朱驥持法平，治妖人獄無冤者。詔獄下所司，獨用小杖，嘗命中使詰責，不為改。世以是稱之。弘治十三年，詔法司：「凡廠衞所送囚犯，從公審究，有枉即與辨理，勿拘成案。」正德時，衞使石文義與張綵表裏作威福，時稱為劉瑾左右翼。然文義常侍瑾，不治事，治事者高得林。瑾誅，文義伏誅，得林亦罷。其後錢寧管事，復大恣，以叛誅。
世宗立，革錦衣傳奉官十六，汰旗校十五，復諭緝事官校，惟察不軌、妖言、人命、強盜重事，他詞訟及在外州縣事，毋得與。未幾，事多下鎮撫，鎮撫結內侍，多巧中。會太監崔文奸利事發，下刑部，尋以中旨送鎮撫司。尚書林俊言：「祖宗朝以刑獄付法司，事無大小，皆聽平鞫。自劉瑾、錢寧用事，專任鎮撫司，文致冤獄，法紀大壞。更化善治在今日，不宜復以小事撓法。」不聽。俊復言：「此途一開，恐後有重情，即夤緣內降以圖免，實長亂階。」御史曹懷亦諫曰：「朝廷專任一鎮撫，法司可以空曹，刑官為冗員矣。」帝俱不聽。六年，侍郎張璁等言：「祖宗設三法司以糾官邪，平獄訟，設東廠、錦衣衞以緝盜賊，詰姦宄。自今貪官冤獄仍責法司，其有徇情曲法，乃聽廠衞覺察。盜賊姦宄，仍責廠衞，亦必送法司擬罪。」詔如議行。然官校提人恣如故。給事中蔡經等論其害，願罷勿遣。尚書胡世寧請從其議。詹事霍韜亦言：「刑獄付三法司足矣，錦衣衞復橫撓之。昔漢光武尚名節，宋太祖刑法不加衣冠，其後忠義之徒爭死效節。夫士大夫有罪下刑曹，辱矣。有重罪，廢之、誅之可也，乃使官校衆執之，脫冠裳，就桎梏。朝列清班，暮幽犴獄，剛心壯氣，銷折殆盡。及覆案非罪，即冠帶立朝班，武夫捍卒指目之曰：『某，吾辱之，某，吾繫執之。』小人無所忌憚，君子遂致易行。此豪傑所以興山林之思，而變故罕仗節之士也。願自今東廠勿與朝儀，錦衣衞勿典刑獄。士大夫罪謫廢誅，勿加笞杖鎖梏，以養廉恥，振人心，勵士節。」帝以韜出位妄言，不納。祖制，凡朝會，廠衞率屬及校尉五百名，列侍奉天門下糾儀。凡失儀者，即褫衣冠，執下鎮撫司獄，杖之乃免，故韜言及之。迨萬曆時，失儀者始不付獄，罰俸而已。世宗銜張鶴齡、延齡，姦人劉東山等乃誣二人毒魘呪詛。帝大怒，下詔獄，東山因株引素所不快者。衞使王佐探得其情，論以誣罔法反坐。佐乃枷東山等闕門外，不及旬悉死，人以佐比牟斌。牟斌者，弘治中指揮也。李夢陽論延齡兄弟不法事，下獄，斌傅輕比，得不死云。世宗中年，衞使陸炳為忮，與嚴嵩比，而傾夏言。然帝數興大獄，而炳多保全之，故士大夫不疾炳。
萬曆中，建言及忤礦稅璫者，輒下詔獄。刑科給事中楊應文言：「監司守令及齊民被逮者百五十餘人，雖已打問，未送法司，獄禁森嚴，水火不入，疫癘之氣，充斥囹圄。」衞使駱思恭亦言：「熱審歲舉，俱在小滿前，今二年不行。鎮撫司監犯且二百，多拋瓦聲冤。」鎮撫司陸逵亦言：「獄囚怨恨，有持刀斷指者。」俱不報。然是時，告訐風衰，大臣被錄者寡。其末年，稍寬逮繫諸臣，而錦衣獄漸清矣。
田爾耕、許顯純在熹宗時為魏忠賢義子，其黨孫雲鶴、楊寰、崔應元佐之，拷楊漣、左光斗輩，坐贓比較，立限嚴督之。兩日為一限，輸金不中程者，受全刑。全刑者曰械，曰鐐，曰棍，曰拶，曰夾棍。五毒備具，呼謈聲沸然，血肉潰爛，宛轉求死不得。顯純叱咤自若，然必伺忠賢旨，忠賢所遣聽記者未至，不敢訊也。一夕，令諸囚分舍宿。於是獄卒曰：「今夕有當壁挺者。」壁挺，獄中言死也。明日，漣死，光斗等次第皆鎖頭拉死。每一人死，停數日，葦席裹尸出牢戶，蟲蛆腐體。獄中事秘，其家人或不知死日。莊烈帝禽戮逆黨，冤死家子弟望獄門稽顙哀號，為文以祭。帝聞之惻然。
自劉瑾創立枷，錦衣獄常用之。神宗時，御史朱應轂具言其慘，請除之。不聽。至忠賢，益為大枷，又設斷脊、墮指、刺心之刑。莊烈帝問左右：「立枷何為？」王體乾對曰：「以罪巨姦大憝耳。」帝愀然曰：「雖如此，終可憫。」忠賢為頸縮。東廠之禍，至忠賢而極。然廠衞未有不相結者，獄情輕重，廠能得於內。而外廷有扞格者，衞則東西兩司房訪緝之，北司拷問之，鍛鍊周內，始送法司。即東廠所獲，亦必移鎮撫再鞫，而後刑部得擬其罪。故廠勢強，則衞附之，廠勢稍弱，則衞反氣凌其上。陸炳緝司禮李彬、東廠馬廣陰事，皆至死，以炳得內閣嵩意。及後中官愈重，閣勢日輕。閣臣反比廠為之下，而衞使無不競趨廠門，甘為役隸矣。
錦衣衞陞授勳衞、任子、科目、功升，凡四途。嘉靖以前，文臣子弟多不屑就。萬曆初，劉守有以名臣子掌衞，其後皆樂居之。士大夫與往還，獄急時，頗賴其力。守有子承禧及吳孟明其著者也。莊烈帝疑羣下，王德化掌東廠，以慘刻輔之，孟明掌衞印，時有縱舍，然觀望廠意不敢違。而鎮撫梁清宏、喬可用朋比為惡。凡縉紳之門，必有數人往來踪跡，故常晏起早闔，毋敢偶語。旗校過門，如被大盜，官為嚢橐，均分其利。京城中奸細潛入，傭夫販子陰為流賊所遣，無一舉發，而高門富豪跼蹐無寧居。其徒黠者恣行請託，稍拂其意，飛誣立搆，摘竿牘片字，株連至十數人。姜埰、熊開元下獄，帝諭掌衞駱養性潛殺之。養性洩上語，且言：「二臣當死，宜付所司，書其罪，使天下明知。若陰使臣殺之，天下後世謂陛下何如主？」會大臣多為埰等言，遂得長繫。此養性之可稱者，然他事肆虐亦多矣。
錦衣舊例有功賞，惟緝不軌者當之。其後冒濫無紀，所報百無一實。吏民重困，而廠衞題請輒從。隆慶初，給事中歐陽一敬極言其弊，言：「緝事員役，其勢易逞，而又各類計所獲功次，以為陞授。則憑可逞之勢，邀必獲之功，枉人利己，何所不至。有盜經出首倖免，故令多引平民以充數者；有括家囊為盜贓，挾市豪以為證者；有潛搆圖書，懷挾偽批，用妖言假印之律相誣陷者；或姓名相類，朦朧見收；父訴子孝，坐以忤逆。所以被訪之家，諺稱為剗，毒害可知矣。乞自今定制，機密重情，事干憲典者，廠衞如故題請。其情罪不明，未經讞審，必待法司詳擬成獄之後，方與紀功。仍敕兵、刑二部勘問明白，請旨陞賞。或經緝拿未成獄者，不得虛冒比擬，及他詞訟不得概涉，以侵有司之事。如獄未成，而官校及鎮撫司拷打傷重，或至死者，許法司參治。法司容隱扶同，則聽科臣并參。如此則功必覆實，訪必當事，而刑無冤濫。」時不能用也。
內官同法司錄囚，始於正統六年，命何文淵、王文審行在疑獄，敕同內官興安。周忱、郭瑾往南京，敕亦如之。時雖未定五年大審之制，而南北內官得與三法司刑獄矣。景泰六年，命太監王誠會三法司審錄在京刑獄，不及南京者，因災創舉也。成化八年，命司禮太監王高、少監宋文毅兩京會審，而各省恤刑之差，亦以是歲而定。十七年辛卯，命太監懷恩同法司錄囚。其後審錄必以丙辛之歲。弘治九年不遣內官。十三年，以給事中丘俊言，復命會審。凡大審錄，齎敕張黃蓋於大理寺，為三尺壇，中坐，三法司左右坐，御史、郎中以下捧牘立，唯諾趨走惟謹。三法司視成案，有所出入輕重，俱視中官意，不敢忤也。成化時，會審有弟助兄鬬，因毆殺人者，太監黃賜欲從末減。尚書陸瑜等持不可，賜曰：「同室鬬者，尚被髮纓冠救之，況其兄乎？」瑜等不敢難，卒為屈法。萬曆三十四年大審，御史曹學程以建言久繫，羣臣請宥，皆不聽。刑部侍郎沈應文署尚書事，合院寺之長，以書抵太監陳矩，請寬學程罪。然後會審，獄具，署名同奏。矩復密啟，言學程母老可念。帝意解，釋之。其事甚美，而監權之重如此。錦衣衞使亦得與法司午門外鞫囚，及秋後承天門外會審，而大審不與也。每歲決囚後，圖諸囚罪狀於衞之外垣，令人觀省。內臣曾奉命審錄者，死則於墓寢畫壁，南面坐，旁列法司堂上官，及御史、刑部郎引囚鞠躬聽命狀，示後世為榮觀焉。
成化二年，命內官臨斬強盜宋全。嘉靖中，內臣犯法，詔免逮問，唯下司禮監治。刑部尚書林俊言：「宮府一體，內臣所犯，宜下法司，明正其罪，不當廢祖宗法。」不聽。按太祖之制，內官不得識字、預政，備掃除之役而已。末年焚錦衣刑具，蓋示永不復用。而成祖違之，卒貽子孫之患，君子惜焉。