孝元皇帝是汉宣帝的太子。他的母亲是共哀许皇后，宣帝在微贱时于民间生下他。两岁时，宣帝即位。八岁被立为太子。长大后性情温和仁厚，喜好儒家学说。他见宣帝任用的多是精通律法的官吏，用严刑峻法约束臣下，大臣杨惲、盖宽饶等人因讽刺批评的言论被定罪处死，曾在陪侍饮宴时委婉进言："陛下用刑过于严苛，应当任用儒生。"宣帝沉下脸色说："汉家自有治国方略，本就是以王道霸道交替使用，怎能单纯施行德政，效法周朝制度呢！况且庸俗儒生不通晓时务，喜欢推崇古代贬低当今，使人混淆名实概念，不知道该遵循什么，怎么值得委以重任？"于是叹息道："将来败坏我刘家基业的，就是这个太子啊！"从此疏远太子而偏爱淮阳王，说："淮阳王精明善察又通晓法令，才像我的儿子。"而淮阳王的母亲张婕妤特别受宠。皇帝曾有意用淮阳王取代太子，但因早年依靠许氏家族，都是从微贱起家共同经历患难，所以终究不忍背弃许皇后。
黄龙元年十二月，汉宣帝去世。癸巳日，太子登基成为皇帝，拜谒高庙。尊奉 ......
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