西域在汉武帝时期开始与中原沟通，原本有三十六国，后来逐渐分裂到五十多个，都位于匈奴以西、乌孙以南。南北方向有巨大山脉，中央有河流贯穿，东西长六千多里，南北宽一千多里。东面连接汉朝边境，以玉门关、阳关为门户；西面以葱岭山脉为边界。其南部山脉向东延伸到金城郡，与汉朝境内的南山山脉相连。该区域河流有两个源头：一个发源于葱岭，另一个发源于于阗。于阗位于南山脚下，其河水向北流淌，与葱岭的河水汇合后向东注入蒲昌海。蒲昌海又名盐泽，距离玉门关、阳关三百余里，方圆三四百里。此处水域常年稳定，冬夏水量无增减，人们认为它潜流地下后，向南从积石山涌出，成为中原所称的黄河。
从玉门关、阳关出发前往西域有两条路线：从鄯善国沿着南山北麓，顺着河流向西行进至莎车国，称为南道，南道向西翻越葱岭便可到达大月氏、安息。从车师前王庭沿着北山，顺着河流向西行进至疏勒国，称为北道，北道向西翻越葱岭则可抵达大宛、康居、奄蔡。
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