公孙弘是菑川郡薛县人。年轻时担任过狱吏，因犯罪被免职。家境贫困，在海边放猪。四十多岁时，才开始学习《春秋》及各家解说。
汉武帝刚刚即位时，征召天下品行贤良、通晓文学的士人。当时公孙弘六十岁，以贤良身份被征召入京，担任博士。他奉命出使匈奴，归来后禀报情况，不合武帝心意，武帝发怒，认为他才能不足，公孙弘便上书称病，辞官归乡。
元光五年，朝廷再次征召贤良文学之士，菑川国又一次推荐公孙弘。公孙弘推辞说："我之前已经西去长安应征过一次，因能力不足被罢免，希望另选他人。"菑川国民众坚持推举公孙弘，公孙弘于是前往太常寺接受考核。皇帝向众儒生颁布策问诏书：
皇帝说：听说上古最完美的治理，只在衣冠上画图案，区别服饰纹章，民众就不犯罪；阴阳调和，五谷丰收，六畜繁盛，甘露 ......
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