谷永，字子云，长安人。父亲谷吉，担任卫司马职务，奉命护送郅支单于的侍子（质子），被郅支单于杀害，此事记载于《陈汤传》。谷永年轻时担任长安小史，后来广泛学习经书典籍。建昭年间，御史大夫繁延寿听闻他才华出众，选拔他补任属官，荐举为太常丞，他多次上奏疏陈述政事的利弊得失。
建始三年冬季，日食、地震在同一天接连发生，皇帝下诏推举品行方正、敢于直言劝谏的人才，太常阳城侯刘庆忌推荐杜永在公车署待诏。杜永上奏说：
陛下秉承至高圣明的纯厚品德，畏惧天地降下灾异警示，整饬自身、修明政事，咨询公卿意见，又颁布英明诏书，率领群臣、推举直言，闲暇时召见臣子反复推求道理，以此寻求过失。使臣等得以进入圣明朝廷，接受陛下垂询。臣才能低劣学识浅薄，不通晓政事。臣私下听闻圣明君王即位后，端正五事（貌、言、视、听、思），建立大中至正之道，以顺应天心，这样各种吉祥征兆就会 ......
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