杜周是南阳郡杜衍县人。义纵担任南阳太守时，将杜周作为亲信，推荐给张汤，担任廷尉史。被派去审理边境逃亡案件，判罪处死的人很多。上奏的事情符合皇帝心意，受到重用，与减宣轮流担任中丞达十多年。
周少言重迟，而内深次骨。宣帝时任左内史，周为廷尉，其治理大体仿效张汤，且善于窥伺上意。皇帝欲排挤之人，便趁机构陷；皇帝欲宽赦者，则长期拘押待审时暗中显露其冤情。有宾客问周："君为天下主持公道断案，不遵循三尺法典，专以君主心意裁决刑狱，执法者本当如此吗？"周答曰："三尺法源自何处？前代君主所定者为律，后世君主所定者为令；当朝君主所言即为法，何必遵循古法！"
到周氏担任廷尉时，诏狱更加增多。被囚禁的二千石级官员新旧交替，人数不少于百余人。郡国官吏和丞相府、御史府移送廷尉审理的案件，一年多达一千多件。大案牵连逮捕作证的达数百人，小案也有数十人；远的数千里， ......
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