张汤是杜陵人。他的父亲担任长安丞，一次外出时，张汤作为孩童留守房舍。父亲归来后，发现老鼠偷食了肉，便迁怒于张汤，用竹板鞭打他。张汤挖掘鼠洞熏烧捕获老鼠及残余的肉，随后依照律令弹劾老鼠、拷打审问，传讯文书，审讯判决，最终将老鼠与残肉作为证物，完成整套刑狱程序后将老鼠肢解于堂下。他的父亲看到后，发现其判决文书如同资深狱吏所撰，大为震惊，于是让张汤开始学习书写狱讼文书。
父亲去世后，张汤担任长安官吏。周阳侯赵兼在位列九卿时，曾被拘禁于长安【狱中】，张汤竭尽全力侍奉他。待赵兼出狱封侯后，便与张汤密切交往，带其广泛结交权贵。张汤在内史府供职，担任甯成属官，因被认为处事公允无害（《史记索隐》：言其公正无恶政），甯成向丞相府举荐，调任张汤为茂陵尉，负责督造武帝陵寝（《史记集解》引《汉书音义》：方中，陵上土作方也）。
武安侯担任丞相，征召张汤担任史官 ......
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