从前《诗经》、《尚书》记载虞、夏时期的史事，舜、禹接受禅让，积累德行与功业，治理百姓，代理政务执掌朝纲，以孝道奉事上天，经过数十年，然后才正式登上帝位。殷朝、周朝的君王，是由始祖契、后稷开始，修行仁德推行道义，历经十余代，直到商汤、周武王，然后才放逐夏桀、诛杀商纣。秦国兴起于襄公时期，经文公、穆公、献公、孝公、昭襄王、庄襄王历代君主，逐渐蚕食六国领土，经过一百多年，到秦始皇时，才兼并天下。以德行取得天下如虞、夏、商、周这般长久，以武力夺取天下如秦朝这般艰难啊。
秦朝称帝后，忧虑周朝灭亡的教训，认为祸患源于隐士肆意议论、诸侯武力争夺、四方外族交替入侵，导致周室衰弱而被吞并。于是废除五等爵位制度，拆除城墙销毁兵器，钳制言论焚烧典籍，对内铲除豪杰英才，对外驱逐匈奴与百越，凭借绝对威权，谋求万世安定。然而十多年间，凶猛的敌人在意料之外突然崛起，戍边士卒的强悍超过春秋五霸，民间百姓遭受的压迫比戎狄更甚，流言引发的动荡比战鼓更迅猛 ......
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