萧望之字长倩，是东海郡兰陵县人，后迁居杜陵。家族世代以耕种为业，到萧望之时，喜爱学习，研习《齐诗》，师从同县后仓将近十年。奉朝廷命令到太常处接受学业，又师从同学博士白奇，还跟随夏侯胜学习《论语》、《礼服》。京城的儒生们都对他交口称赞传扬。
当时，大将军霍光执掌朝政，长史丙吉推荐儒生王仲翁与萧望之等数人，都被召见。此前，左将军上官桀与盖主曾密谋刺杀霍光，霍光诛杀上官桀等人后，出入时便自带护卫。百姓官吏若想求见，必须脱去外衣搜身、解除兵器，由两名官吏挟持着觐见。唯独萧望之不肯顺从，自己退出阁外说道："我不愿这样觐见。"官吏们拉扯争执间喧哗不止。霍光听闻此事，命令官吏不必挟持。萧望之来到霍光面前劝谏道："将军以功德辅佐幼主，本应推行仁政教化，实现天下太平，因此天下士人无不翘首期盼，争相效力以辅佐明公。如今士人觐见却要先脱衣搜身、被官吏挟持，这恐怕不符合周公辅佐成王时"一饭三吐哺，一沐三握发"的待士之礼，也违背了礼敬寒门贤士的 ......
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