郦食其是陈留郡高阳人。喜爱读书，家境贫穷潦倒，没有谋取衣食的产业。担任里监门的小吏，但县中有权势的贤士豪强都不敢差遣他，众人都称他为狂生。
等到陈胜、项梁等人起兵后，经过高阳地区夺取土地的将领有几十人，郦食其听说这些将领都气量狭小、喜好繁琐礼仪且刚愎自用，不能听取深谋远虑的建议，于是便自己躲藏起来。后来听说沛公（刘邦）正在攻取陈留郊外，恰巧沛公麾下有位骑兵是郦食其同乡子弟，沛公时常向他打听当地贤士豪杰的情况。骑兵回乡时，郦食其找到他说："我听说沛公待人轻慢但胸怀大略，这正是我愿意追随的人，只是没人替我引荐。你若见到沛公，就对他说"我同乡中有位郦生，六十多岁，身高八尺，人们都称他狂生，但他自己说并非狂生""。骑兵说："沛公不喜欢儒生，有宾客戴着儒冠来见他，沛公就摘下他们的帽子往里面撒尿。和人交谈时，经常破口大骂。不能用儒生的身份去游说他。"郦食其说："你只管照我说的传话。"后来那位骑兵便按郦食其嘱咐的话向沛公作了禀报。
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