孝宣皇帝有五个儿子。许皇后生了孝元帝，张婕妤生了淮阳宪王刘钦，卫婕妤生了楚孝王刘嚣，公孙婕妤生了东平思王刘宇，戎婕妤生了中山哀王刘竟。
淮阳宪王刘钦，于元康三年被立为王，其母张婕妤深受汉宣帝宠爱。霍皇后被废黜后，皇上欲立张婕妤为皇后。过了很久，因惩戒霍氏家族曾企图谋害皇太子之事，便改选后宫无子嗣且性情谨慎者，最终立长陵王婕妤为皇后，命其抚养太子。王皇后不受宠，很少被召见，唯独张婕妤最得宠幸。宪王成年后，喜好经书、法律，聪慧通达颇有才干，宣帝极为喜爱他。太子为人宽厚仁德，崇尚儒学，宣帝多次赞叹宪王，感慨道："这才是我的儿子啊！"常有意改立张婕妤与宪王，但因太子出身寒微（其母许皇后早年被霍氏毒杀），且宣帝年少时曾依附许氏家族，即位后许皇后又遭杀害，太子自幼丧母，故始终不忍废黜。后来，宣帝借前丞相韦贤之子韦玄成佯装疯癫将侯位让予兄长之事（韦玄成通晓经学、品行高洁，在朝廷备受称颂），召拜韦玄成为淮阳中尉，欲以此感化宪王，用谦让 ......
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