邓禹字仲华，是南阳郡新野县人。十三岁时，就能背诵《诗经》，在长安拜师求学。当时光武帝也在京城游学，邓禹虽然年纪尚小，但见到光武帝后便意识到他不是普通人，于是主动亲近依附。过了几年返回家乡。
等到汉兵起事，更始帝即位，豪杰们大多推荐邓禹，邓禹不肯跟从。等到听说光武帝在河北安定招抚，立即执鞭北渡黄河，追到邺城与光武帝会合。光武帝见到他非常高兴，问道："我拥有专行封拜的权力，你远道而来，难道是想做官吗？"邓禹回答："不愿意。"光武帝问："既然这样，你想要什么呢？"邓禹说："只希望明公的威德遍施四海，我能为您献出微薄之力，在史册上留下功名罢了。"光武帝笑着留他同宿彻夜长谈。邓禹进言道："更始帝虽然定都关西，但如今山东尚未平定，赤眉、青犊等起义军，动辄数万人，三辅地区冒用帝号的，到处成群结队。更始帝既没有挫败过他们，又不亲自处理政事，麾下将领都是些突然发迹的庸人，只图钱财布帛，争相滥用武力，只顾眼前享乐，根本没有忠良明智、深谋远 ......
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