申屠刚，字巨卿，是扶风郡茂陵县人。他的七世祖申屠嘉，在汉文帝时期担任丞相。申屠刚性格方正刚直，常常仰慕史和汲黯的为人。他在郡中担任功曹的职务。
平帝时期，王莽独揽朝政，朝廷中充满了猜忌，于是隔离了皇帝外戚冯、卫两族，不允许他们交往和担任官职，刚常疾对此非常痛恨。等到推举贤良方正时，他于是在对策文中提出：
臣听说君王政事失误，神灵就会怨恨；奸邪扰乱正道，就会导致阴阳错乱。这是上天用来警告君王的，希望使失道的君主彻底醒悟，让心怀邪念的臣子恐惧而自我悔改。如今朝廷不考核功绩德行，却轻信诽谤赞誉，屡次颁布诏书，设立严酷律法，压制非议，禁止议论，最重的罪名甚至要被腰斩。这伤害了忠臣的情感，挫伤了正直之士的锐气，恐怕违背了设立招善的旌旗、悬挂敢谏的谏鼓、广开四方言路、彰明洞察四方的治国之道啊。
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