耿弇字伯昭，是扶风郡茂陵县人。他的祖先在汉武帝时期凭借二千石官吏的身份从巨鹿郡迁徙到这里。父亲耿况，字侠游，因通晓经书被举荐为郎官，曾与王莽的堂弟王伋共同师从安丘先生学习《老子》，后来担任朔调连率。耿弇年少时喜爱学习，继承了父亲的学业。他经常看到郡尉检阅骑士时竖立旌旗、擂动战鼓，演练骑马射箭，因此对统兵作战之事产生了浓厚兴趣。
及至王莽败亡，更始帝即位，各地攻略土地的将领多擅自专断威权，随意更换郡守、县令。耿况因自身乃王莽所任命，心内不安。当时耿弇二十一岁，便辞别耿况，携带奏章前往更始帝处进献贡物，以此谋求稳固自身地位。行至宋子县时，适逢王郎诈称是成帝之子刘子舆，于邯郸起兵。耿弇随行属吏孙仓、卫包在途中商议道：“刘子舆乃成帝正统，舍此不归附，远行欲往何处？”耿弇手按佩剑厉声道：“刘子舆不过卑劣贼寇，终将沦为降虏。我至长安后，将向朝廷陈奏渔阳、上谷兵马之可用，返程时经太原、代郡，往返不过数十日，归来时率领精锐突骑碾压乌合 ......
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