伏湛，字惠公，是琅邪郡东武县人。他的九世祖伏胜，字子贱，即世人所说的济南伏生。伏湛的高祖父伏孺，在汉武帝时期，以客座身份到东武县讲学，便在当地安家定居。伏湛的父亲伏理，是当时著名的儒生，曾用《诗经》教授汉成帝，担任过高密王的太傅，另创一家独立的学术体系。
湛为人孝顺友爱，年轻时继承父亲的学业，教授数百名学生。汉成帝时期，因父亲的官职被任命为博士弟子。历经五次升迁，至王莽当政时担任绣衣执法，奉命督察重大奸恶案件，后升任后队属正。
更始帝即位后，任命（伏湛）为平原太守。当时因战事突然兴起，天下动荡不安，唯独伏湛安然自若，照常进行教学授课。他对妻子儿女说："即使一季粮食歉收，国君也会撤减膳食；如今百姓都在挨饿，我们怎能独自饱食？"于是全家一起吃粗粮，并将全部俸禄分发给乡里百姓赈济灾荒，前来依附的宾客有百余家。当时他手下的门下督素有勇力，图谋 ......
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