马援字文渊，是扶风郡茂陵县人。他的先祖赵奢担任赵国将领，被尊称为马服君，子孙便以"马"作为姓氏。汉武帝时期，其家族以二千石官吏的身份从邯郸迁居至此。曾祖父马通，因功勋受封重合侯，后因兄长马何罗谋反受牵连被杀，因此马援连续两代没有显赫的地位。马援的三个哥哥马况、马余、马员，都具备才能，王莽当政时期都担任二千石级别的官职。
马援十二岁时父亲去世，年少时便胸怀大志，兄长们都认为他非同寻常。他曾经学习《齐诗》，但内心不愿拘泥于文字训诂，于是辞别兄长马况，想要到边疆郡县从事农牧。马况说："你有大才，应当大器晚成。好的工匠不会把未经雕琢的木材示人，你就遵从自己的志趣吧。"适逢马况去世，马援服丧一年，期间始终守在墓地旁；他恭敬侍奉守寡的嫂嫂，不戴好帽子绝不进入她的居室。后来担任郡督邮时，押送囚犯到司命府，见囚犯犯有重罪心生怜悯便私自释放，因此逃亡到北地郡。遇到大赦后，便留在当地经营畜牧，许多宾客前来依附，最终统管着数百户人家。他辗转 ......
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