郭躬字仲孙，是颍川郡阳翟县人。家族世代为官。父亲郭弘，研习《小杜律》。太守寇恂任用郭弘担任决曹掾，判案长达三十年，执法公正公平。凡被郭弘判决的人，事后都没有怨恨之情，郡中百姓将他比作东海郡的于公。郭弘九十五岁时去世。
郭躬年轻时继承父亲的事业，向数百名学生传授学问。后来担任郡府官吏，被征召到三公府署任职。永平年间，奉车都尉窦固率军攻打匈奴，骑都尉秦彭担任副将。秦彭在另一处军营擅自按军法处决士兵，窦固上奏弹劾秦彭专权妄为，请求诛杀秦彭。汉明帝召集公卿大臣评议此案罪责。郭躬因通晓法律被召入朝参与讨论。众人都赞同窦固的奏议，唯独郭躬说："依据法令，秦彭有权处决此人。"明帝问："军队出征时，校尉应当统一听命于主帅。秦彭既没有授予斧钺之权，怎能擅自杀人？"郭躬回答："所谓统一听命于主帅，是指同属一营的情况。如今秦彭是独立统率别部军队的将领，情形与此不同。战事瞬息万变，不容许事先请示主帅。况且汉朝制度规定，持有棨戟即等同于拥有斧钺 ......
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