杜笃，字季雅，是京兆杜陵人。他的高祖父杜延年，在汉宣帝时期担任御史大夫。杜笃年轻时学识广博，但不注重生活细节，不被乡里人尊重。他居住在美阳县，与美阳县令交往，多次向县令请托办事未能如愿，双方逐渐产生怨恨。县令发怒，将杜笃逮捕押送京城。恰逢大司马吴汉去世，光武帝下诏命儒生们撰写悼文，杜笃在狱中写成诔文，文辞被评定为最优，皇帝赞赏其文采，赐予丝帛并赦免了他的罪刑。
笃认为关中地区内外有山河环绕，是先帝过去的都城，不应当改建洛邑为都城，于是上奏《论都赋》说：
臣听说已经知晓却再次求知，这称为重视知识。臣想要陈述的内容，陛下早已明白，因此省略大致内容，不敢详细陈述。从前般庚舍弃奢华，在亳地践行节俭；成周的兴盛，正是在洛邑中兴起。顺应时势选择都城，不固定他们的城邑。贤明圣人的思虑，本就有高下之分；称王称霸的资质，明慧智识相差悬殊。守卫国家的态势 ......
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