李苗，字子宣，梓潼涪人。父李膺，为官萧衍尚书郎、太仆卿。李苗出生后过继给叔父李略。李略任萧衍宁州刺史，大显威名。王足讨伐蜀地，萧衍命李略在涪州抵抗王足，许任官益州。等到王足退还之后，萧衍却改授其任。李略大怒，准备图谋不轨，萧衍派人害死了他。李苗年十五，心生报仇雪恨之心，延昌年间归顺朝廷。仍陈述图谋蜀地之计。于是，大将军高肇西伐，帝诏假李苗为龙骧将军、向导统军。军队进至晋寿，世宗逝世，班师回朝。后以投诚人员惯例，除授员外散骑侍郎，加襄威将军。
李苗有文武才干，以大功不就，家耻未雪，常怀慷慨。于是上书说：“过去晋室数有乱生，华戎鼎沸，三燕两秦，咆哮中原，四海分崩，五方颓裂。皇魏承历，自北而南，诛灭奸雄，定鼎河洛，惟独荆、扬，尚阻声教。而今令皇德广被于江汉，威风远振于吴楚，国富兵强，家家丰足，皇魏以九分居八之形，有兼弱攻昧之势，却欲安逸，既遗患子孙，又违背高祖的本来意图，这不是为社稷前途深谋远虑所应当的。实在应该考虑东西戍防轻重缓急，计量疆场险易安危之理，探测南人攻守窥觎之情，筹算卒乘器械征讨装备，然后去我所短，避敌所长，弃其至难，攻其甚易，夺其险要，割其膏土，数年之内，荆州、扬州即可并归我魏。如若舍舟船，就平原，敛后疏前，这正是江、淮士兵之所短；弃车马、游飞浪、乘流驱逐，这不是中国之所长。他们不敢入平原而争衡，正如我们不能越巨川而趋利一样。如双方都去其短，各方都恃其长，则东南政权未见可灭之机，而淮、沔正有相持之势。况且满仄相转、阴阳恒理；盛衰递袭，五德常运。现在以我至强攻彼至弱，必有吞并之理；如以至弱御敌至强，哪有全济之术？所以明王圣主，都欲及时立功，以营万世之业。离高而就下，百川以此常流；取易而避难，兵家以之常胜。现在巴、蜀孤悬，离建业辽远，偏兵独守，逆流十千，牧守无良，专行劫夺，官职由纳财而选，狱讼以货贿而成，士民思慕教化，十室就有九家，百姓伸颈北望，日夜盼望王师。如命一褊将抚民伐罪，风尘不接，可传檄文而定此境。皇魏派将据守白帝城，据上流之险，遵循士治之迹，荡尽建业之余敌，然后息武修文，制礼作乐，天下百姓便大福将至，岂不是隆盛之事吗？”当时肃宗年幼，没有远略大志，终不能接纳他的意见。
正光末年(524～525)，二秦反叛，侵及京城郊区。当时太平已久，百姓已不习惯作战。李苗以陇兵强悍，而群贼却无多少资粮，于是上书说：“臣听说食少兵精，有利于速战速决；粮多兵众，事宜持久。而今陇州敌贼猖狂，却无多少积蓄，虽然据有两城，他们却无德行礼义。所以对于他们来说，其势在于疾攻，日有降纳，迟缓则人情离散，坐受灭亡之果。夫飚至风起，叛逆者便铤而走险，以求万一之功；我们若高垒深沟，王师便有全数制敌之策。但因天下和平已久，人不知战，奔利争先恐后，而逃难则不复相顾，将无法令，兵没训练。用骄将统惰兵，不考虑长久之计，务以奇术获胜，这便必有莫敖轻敌之志，恐无充国持重之规。如今陇东失守，..军败散，而二秦渐强，京郊危弱，国家右臂，由此废了。而今必须勒示大将，深挖壕沟，高筑壁垒，坚守不战。另命偏师精兵数千人，出麦积崖以袭敌后，则..水岐山之下，群妖必定自散。”于是帝诏李苗为统军，与别将淳于诞俱出梁、益，隶属行台魏子建。子建以李苗为郎中，仍领军，李苗深深被其赏识。
孝昌年间，李苗还朝，被除授为镇远将军、步兵校尉。不久兼尚书右丞，为西北道行台，与大都督宗正珍孙讨伐汾州、绛州敌贼，平定了。回来后除授司徒司马，转太府少卿，加授龙骧将军。
当时萧衍巴西百姓何难尉等豪姓，相继请求朝廷征讨巴蜀，帝诏李苗为通直散骑常侍、冠军将军、西南道慰劳大使。还没出发，正逢尔朱荣被杀，尔朱荣堂弟尔朱世隆拥尔朱荣部下屯据河桥，还逼京都。孝庄帝亲临大夏门，召集群臣博议。百官忧怕，计无所出。李苗独独奋衣而起说：“现在小贼如此唐突无礼，朝廷有不测之危，正是忠臣烈士效节之日。为臣虽说不上英武，但有尽节之意。臣请求率一旅人马，为陛下切断河、梁。”城阳王元徽、中尉高道穆赞成他的计策。庄帝以之为壮，同意他这样做。李苗于是招募人马从马渚上游以舟师夜下黄河，在离桥数里的地方便放火船，船顺水下，顷刻就到桥边。敌人在南岸看见火船直冲而来，争先恐后争桥过河，不一会桥被烧断，淹死的人很多。李苗身率士卒百余人停泊在浅滩边等待南援。既而官军不至，敌人涉水过河，与李苗展开殊死搏斗。终因寡不敌众，左右士兵死尽，李苗因渡而死，时年四十六岁。孝庄帝听说李苗死了，哀伤了很久，说：“苗若不死，当应更立奇功。”赠使持节，都督梁、益、巴、东梁四州诸军事，车骑大将军，仪同三司，梁州刺史，河阳县开国侯。食邑一千户，赠帛五百匹，粟五百担。谥称忠烈侯。
李苗少有节操，立志功名。每次读《蜀书》，见魏延请求出击长安，诸葛不许，常叹息说诸葛亮无奇妙计策。到看《周瑜传》，未曾不嗟叹赞许，为之绝倒。太保、城阳王元徽、临淮王元..都很看重他，二王很是不和，李苗每每劝说。等到元徽大红大紫，猜忌元..更厉害了。李苗对人说：“城阳蜂目先见，豺声现在更转厉害了。”李苗懂音乐，好文咏，尺牍文章的敏捷程度，当世罕比。死的那天，朝野人士无不十分悲痛，以之为壮。等庄帝幽崩，尔朱世隆进入洛阳，有人主张追夺李苗赠封，禀请尔朱世隆。世隆说：“我那时讨论，过一两天便要大纵兵士焚烧京城，任其掠抢。全赖李苗京师才得以保全。天下的善行都是一致的。不应追夺赠封。”