李洪之，本名文通，恒农人。少年时出家为僧，很久以后才还俗。真君年间，在狄道当护军，被赐给安阳男爵号。恰逢永昌王拓跋仁跟随世祖南征，得到元后姊妹两人。李洪之以同宗族人的名义暗地里用金钱礼物馈赠元后姊妹，同她们结为兄妹，久而久之就如同亲生兄妹一样。后来得知元后在南边所有兄弟的名和字，就改自己的名为洪之。后来永昌王仁因事获罪被杀，元后被纳入后宫，得到高宗的宠爱，生下了显祖。元后临死的时候，昭太后问她有什么亲戚，她就说了有一个哥哥名叫李洪之。元后与李洪之相互诀别整整一天，她把在南方的几位兄长李珍之等人的情况一条条详细列出，亲手写下来交付给了李洪之。从此李洪之就自称是显祖的亲舅父。太安年间，李珍之兄弟几个来到京都，与李洪之相见，在一起叙说元后生前的各种旧事，彼此按照年龄的大小互相之间称兄道弟。
李洪之凭着外戚的身份被授予河内太守，爵位晋升为任城侯，一切礼仪待遇都与刺史相同。河内郡北边与上党相邻，南边与武牢相接，地势险要，居民猛悍，经常聚众抢劫，成为一方祸害，当地的官吏都没有办法制止。李洪之到河内郡上任以后，设置了各种严厉的条律禁令，只要征募到斩杀盗贼的人就予以重赏，劝当地百姓勉励农耕，让他们从事农业生产，于是盗贼得以止息。但李洪之为了诛杀除灭奸邪之辈，矫枉过正，显得过于严酷暴虐。
李洪之后来升任怀州刺史，朝廷封赐爵位为汲郡公，被皇帝征召授予内都大官之职。黄河以西的羌族胡人带领部落反叛朝廷，显祖亲自率军前往征讨，朝廷命李洪之与侍中、东郡王陆定统领各路人马。皇帝到了并州，诏令李洪之任河西都将讨伐山胡一带。胡人都坚固防守迎战李洪之等。李洪之就在石楼南边的白鸡原构筑堡垒同胡人对峙。部下各军将领全都想要发起进攻，李洪之大力显示朝廷对胡人的信任，听凭他们归家各操其业，胡人于是向朝廷投降。显祖非常赞赏李洪之，升任他为尚书外都大官之职。
后来，李洪之任使持节、安南将军、秦益二州刺史。李洪之到了任所之后，设立严禁奸邪的各种制度，凡有带着刀刃行路的人，其罪与抢劫相同，量刑治罪的轻重等级，都分别列具详细的条款。又大摆酒席宴请州中的豪杰之士与有身份的长者，向他们昭示各种严格的法制。并且在夜晚秘密派遣骑兵分别埋伏在各个交通要道，凡是遇上违反禁令的人，立即捉拿解送到州，公开宣布罪行斩首示众。其中冤枉被他杀害的人数以百计。赤葩渴郎羌的人深居于山谷之中，虽然同当地的人互相攀结，但朝廷的人极少到那个地方去。李洪之派人砍伐山林开辟道路，路宽十余步，向那里的羌人显示要派兵前来的架势，并把军队开到他们的边境之地。山里的羌人十分害怕。李洪之带领几十名骑兵进到他们的村寨里，安抚他们的妻子儿女，向他们询问痛苦忧患，并给他们送去必要的物资。羌人们皆大欢喜，主动请求把他们编入户籍，课纳户税，从那里所得到的户税收入十倍于以往。李洪之善于治理戎夷，能够做到恩威并举，然而认为他施政苛刻厉害的说法在朝野之中都有所闻。
当初，李洪之地位微贱的时候，他的妻子张氏帮助李洪之经营家中的资产，他由贫困而至于富贵，也多得益于他的妻子张氏，家中男女人口达几十人。李洪之后来又娶了刘氏，是刘芳的堂妹。李洪之对刘氏非常敬慕尊重，而对张氏则逐渐疏远轻视，把她们分开在两所宅舍居住，而偏厚刘氏之室。从此两个妻子之间妒嫉争宠，经常在他面前互相告状争辩，两方面的母子，往来相处如同仇敌。李洪之后来到西州，就让刘氏跟随在身边。
李洪之平时并不怎么清正廉洁，经常接受他人的财物。当时高祖开始建立官禄制度，法制禁令相当严峻，负责监察的官员听说李洪之接受贿赂之事，没有一个不主张严加追究的。于是李洪之被逮捕送到京师。高祖亲临太华殿，在殿前集会朝廷群官，有关官员向皇帝启奏李洪之受纳赃物很多，又兼以为官残酷暴戾。高祖亲自责备他的罪过，因李洪之是朝廷大臣，就决定听任他在家中自杀。李洪之生性激昂慷慨，无论什么事都能够忍受，他生病的时候用艾灸治疗，每个艾炷周围将近两寸，头部和双脚十多个穴位上，同时用艾炷烧灼，但他却谈笑自若，不停地接待宾客。到他将要自尽的时候，他从容地沐浴完毕，更换好衣服。他让守卫他的士卒扶持着，出出进进，环绕着家中庭院走遍各处，像这样一而再再而三，久久地哭泣长叹，最后才躺下把毒药喝掉。
当初李洪之伪托是元后的兄长，无论公事私事都享受外戚的待遇。到他这次犯罪之后，高祖才渐渐向朝中百官辨明其虚假，但李珍之兄弟对他还是和善相看，恩爱的程度如同亲生兄弟。李洪之起始时见到元后，按照年龄充当她的兄长。后来李珍之等到来，李洪之因为与元后早已确定长幼次序，所以他们之间的称呼与拜坐的礼节都跟一家人一样。李洪之暮年时曾多次请李珍之宴饮，吃醉了酒之后，李珍之有时谈到这件事的本末，李洪之就站起来对他显得更加恭敬，有说有笑，神态自若。李洪之富贵显赫，充当皇帝舅亲之家，就离弃原先的宗室而专一依附李珍之兄弟。后来他略有振兴原来宗族亲属的意思，但仍旧没有明显地表露出来。李洪之的妻子刘氏生有四个儿子，长子李神自有传。