源贺，是自封的河西王秃发亻辱檀之子。秃发亻辱檀被乞伏炽磐灭亡之后，源贺从乐都前来投奔大魏。源贺容貌魁伟，仪表堂堂。世祖向来听说他的名声，及至见到他后，非常器重他的机灵巧辩，赐给他西平侯的爵位，加授龙骧将军。世祖对源贺说：“你与我渊源相同，因为某种原因才分属别姓，你现在可以改姓源。”源贺跟随世祖攻讨叛逆的胡人白龙，又征讨吐京胡，都是在前头冲锋陷阵，晋封为平西将军。
世祖征讨凉州，以源贺为向导。向他询问攻击作战的计谋，源贺答道：“姑臧城外有四部鲜卑，各自作为姑臧城的外援。但他们都是我祖父属下的旧民，我愿意到军前向他们宣扬大魏国的威信，昭示他们祸福所在，他们必然会相率归降。外援已经降服，然后再攻打姑臧这座孤城，占领它真是易如反掌。”世祖说：“很好。”于是派源贺率领精锐骑兵到各个部落进行招安抚慰，共招降三万余部，获得各种牲畜十余万头。到了围攻姑臧的时候，因此而不再担心有人声援，能够集中兵力攻打它。平定凉州之后，源贺升任征西将军，爵位进封为西平公。源贺又随从世祖征伐蠕蠕，攻击五城、吐京胡，讨伐盖吴诸贼，都建立了战功。源贺被授予散骑常侍之职。源贺随从皇帝前往长江，充任前锋大将。源贺为人英勇果敢，每逢遇到强大的敌军，都自告奋勇主动出击。世祖劝诫他说：“敌军凶顽，战事危险，不宜轻举妄动，你应当精心运筹妥善处置，不要自恃身体强壮武艺高强。”源贺本来名叫破羌，经过这些战役，世祖说：“一个人取名字，应该使它符合实际，怎么能够随随便便呢。”就赐给他名为贺。源贺又被授任为殿中尚书。
南安王拓跋余被宗爱杀死的时候，源贺统领宫中禁兵，稳固地把守宫禁内外，他同南部尚书陆丽商议决定对策，拥戴高宗为帝。让陆丽和刘尼骑马奔往皇苑中，去奉迎高宗，源贺领兵守卫在宫禁中作为他们的内应。不久陆丽单骑抱着高宗来到，源贺就打开宫门。高宗即位，大魏社稷得以安定，源贺立下了汗马功劳。转授征北将军，加任给事中之职。凭着在关键之时决定对策的功勋，进封爵位为西平王。高宗即位之后，颁令赏赐文武百官，对源贺说：“朕要大大奖赏有功之臣，你需要什么可以任意选取，千万不要谦让。”源贺极力辞让，高宗坚决要他选取，源贺仅仅要了一匹军马而已。
当时，官吏断案多有量刑过度等不当之处，源贺为此向皇帝上书说：“法律规定：凡是阴谋反叛朝廷的人，他的子孙即使被别的宗族收养，也要追回来予以杀戮，这是为了根绝罪人的同类，昭示反叛者大逆不道的罪行；那些犯了抢劫偷盗之罪而应当诛杀的人，他的兄弟子侄在远方，道路有关隘渡口被阻隔，都不株连问罪。我私下考虑先朝制定这种法律的用意，是因为他们不是同谋者，又不属于根绝同类之罪，所以特别定下不予处死的诏令。如果年龄在十三岁以下，他的家人犯罪是首恶者，其策划图谋都与他不相干，我以为可以免去他的死罪，没收到县衙充当苦役就行。”高宗采纳了他的意见。源贺出任为征南将军、冀州刺史，改封为陇西王。源贺向皇帝上书说：“微臣听说：人最宝贵的，莫过于保全自己的生命；恩德中最厚重的，莫过于宽宥他人的死罪。然而犯了死罪的人，不能全部都予以宽恕，应当权衡其罪行的轻重，有的是可以怜惜的。如今北边有强劲的敌寇经常骚扰，南边有狡诈的贼人负隅捣乱，那里的边疆战场，还须严加防备戍守。为臣愚见以为只要不是大逆谋反、蓄意杀人之罪，那些替盗贼窝赃和过失杀人应当处死的人，都可以保全他的性命，将其贬谪充军戍守边境。这样做既符合断案的规矩，又使这些人受到保全性命的恩德；服徭役的人家，能够逐渐蒙受休养生息的好处。刑罚举措所达到的感化教育，也许就在于此。《虞书》上说‘用流放来赦免五刑’，就是这个意思。微臣蒙受皇上的恩宠十分深重，无以报答，现在将要远别朝廷，未行之前更增添系恋之情，所以大胆地进上愚昧的意见，还望陛下明察裁断。”高宗接受了他的建议。以后犯了死罪的人，都被免于处死而流放到边境。过了许久，高宗对群臣说道：“源贺劝朕宽宥各种死刑，将其贬徙充军到北边的各个戍所，从那时到现在，一年之中得以活命的人实在不少，这样既表明了救济民生的大理，又对充实边戍的兵力有好处。你们侍奉朕，有什么好的意见吗？假如人人都像源贺那样，朕治理天下又有什么忧虑呢！回想他那一番忠诚的言辞，所得的益处实在是多啊。”朝中群臣都说道：“不是忠臣不能进献这样的计策，不是圣明的君主不会采纳这样的意见。”
源贺到了冀州以后，凭着情理来审讯囚犯，尽量减省百姓的徭役。武邑郡有个奸邪之人石华，状告僧人道可与源贺图谋反叛朝廷，有司将此事上奏皇帝。高宗对群臣说：“源贺忠心耿耿为国效力，朕向你们替他担保，没有此事是非常明显的。”就令人细致地加以侦讯检查，石华果然犯了诬告之罪。于是高宗派遣使者向源贺传达诏令说：“你以至忠至诚之心，称著于先朝，以丹青一样的光明磊落而蒙受苍蝇的玷污。朕立即对此事加以检查验证，已将诬告之人处以极刑，所以派人前来宣示朕的旨意。你应安心于所任的职位，不要因为诽谤之言而影响自己的事情。”源贺向高宗上书表示感谢，书信奏上皇帝，高宗对左右的大臣说：“就凭源贺这样忠诚的人，尚且招致他人诬陷，不如他的人，难道可以不谨慎从事吗？”当时朝廷考核官员政绩的上下等次，源贺名列第一，皇帝赐给他衣马器物，在全国颁布宣扬他的事迹。源贺向皇帝上表请求派人代替他的职务，朝廷议论由于源贺很得民心，不予准许。源贺在冀州任职七年，被征召回朝任太尉。
蠕蠕侵犯边境，源贺跟随皇帝进行征讨，把蠕蠕打败。显祖打算把皇位传给京兆王子推，当时源贺正都督诸军屯驻在漠南，就派人驰往驻地召回源贺。源贺到来之后，显祖就令朝中公卿议论传位之事。源贺表情严肃，坚持认为这样做不可。于是就诏令源贺持节把皇帝玺绶传授给了高祖。
这一年，河西敕勒人叛乱，朝廷派源贺率领部众前往征讨，降服部族二千余落，昼夜兼行，追击贼党郁朱于等人到达粃罕，大败敌军，斩首五千余级，虏获男女一万余人、各种牲畜三万余头。接着又追击统万、高平、上圭阝反叛的敕勒人到达金城，斩首三千级。源贺依照古今兵法和古代儒者、年老旧友的言论，简略地采用最重要的内容，撰写了《十二阵图》，把它进献给皇帝。显祖读了之后十分称赞。
源贺因年老而请求辞去官职，皇帝不准。皇帝又令他都督三道诸军，屯驻在大沙漠之南。那时，每年秋冬两季，朝廷都要派遣军队三路并出，以防备北边的敌寇，到第二年春季才班师回朝。源贺认为这样做既加重了京都的劳役负担，又不是守御边地的长远之计，就向朝廷进言：“请求招募各州镇勇武健壮的人三万人，免去其徭役赋税，给予优厚的赈恤，把他们分为三部。两个城镇之间建筑一座城，每城设置一万人，配备强弩十二床，武卫三百乘。弩一床，配给牛六头，武卫一乘，配给牛二头。多多制造马枪和各种器械，派武略大将二人前去坐镇安抚。冬季讲习武艺，春季耕种养殖，一边戍守一边耕牧，那样就能做到兵士不过于辛劳而牲畜有盈余。又在白道南边建立三处仓库，把附近州镇的租粟运到那里以充实仓廪，有了足够的粮食和足够的兵员，就可用来防备意外之事，又合适又便当。不能每年都兴师动众，牵动京师，使朝廷长期有北顾之忧。”这件事被搁置起来没有结果。
源贺又向朝廷上书说自己病重，请求辞去官职，直至两次三次上书，皇帝才予准许。朝中凡是有大事要商议都要征询他的意见，又赐给他衣服药物美味。太和元年(477)二月，源贺在温泉疗治疾病，高祖、文明太后屡次派使者前去探问消息，派太医前去给他看病。源贺病危，回到了京师。留下遗嘱教训他的几个儿子说：“我不久前因为年老患病而辞去官职，上天慈爱降恩，爵位将传给你们。你们都不要骄傲狂妄，不要荒疏怠慢，不要奢侈越轨，不要嫉妒他人；有疑难要多请教，言语要审慎，行为要恭谨，服饰要适度；要做到抑恶扬善，亲贤远佞；眼睛观察事物定要求其真实，两耳听话一定要求其正确；以忠诚勤勉去侍奉国君，以清廉俭朴来要求自己。我死之后，殡葬时用普通的衣服和单薄的小棺木，就足以表明你们的一片孝心，殉葬用的葬器之类，一概不要使用。”太和三年(479)秋天，源贺去世，终年七十三岁。皇帝追授他为侍中、太尉，追赠陇西王的印绶，规定其谥号为宣，赐给办理丧事用的杂色丝绸五百匹，以及丧车、命服、各种殉葬的器物，陪葬先帝于金陵。