显祖献文皇帝，名弘，是高宗文成皇帝的长子，母亲叫李贵人。显祖于兴光元年(454)秋季七月，在阴山北面出生。太安二年(456)二月，被立为皇太子。显祖聪明睿智、机敏颖悟，从小就有济救百姓的神武气象，仁孝纯至，礼敬师友。
和平六年(465)夏五月十二日，显祖登上皇帝宝座，大赦天下。尊奉皇后为皇太后。车骑大将军乙浑假称圣旨杀害尚书杨保年、平阳公贾爱仁、南阳公张天度于宫中。十六日，侍中、司徒、平原王陆丽从汤泉入朝，乙浑又把他杀了。十七日，显祖任命侍中、车骑大将军乙浑为太尉、录尚书事，东安王刘尼为司徒，尚书左仆射和其奴为司空。二十日，显祖任命淮南王元他为镇西大将军、仪同三司，镇守凉州。六月，显祖封繁阳侯李嶷为丹阳王，征东大将军冯熙为昌黎王。七月初三，显祖下诏书说：“大凡赋役繁重，老百姓的财富就会匮乏，课税轻微则国家用度不足，所以缴十分之一的课税，则老百姓即会赞扬朝廷。先朝君王权其轻重，确定了惠待百姓的办法。朕继承鸿大的基业，上思祖宗的钧命美意，夜以继昼，虔诚敬职，思宽万民，欲让天下之人全能安居乐业。但连年以来，徭役赋敛不断，这怎么能够塞烦去苛、拯救黎民呢！现在战争停息，官府仓积有余，加之于民的各种杂赋，一律还给老百姓。”
秋季七月初二，太尉乙浑为丞相，官位处诸王之上，朝廷内外，事不拘大小，都由他断决处理。九月初十，显祖下诏书说：“先朝因州郡长官治理百姓，应设置优良的辅佐官员，故明令有关部门，颁布九条制度，使以前的政选官吏，都由才德杰出的人来充任，一定要是铨选拔用公允中正，才能使朝廷的政治理想得以贯彻。然而牧守及有关部门宽懈松散，不按宪律旨意，所选的官员滥而无用，亵渎了典章制度的神圣性。今特令如下：刺史郡宰上任的那天，可自行选拔民望所归的忠信之人作为属官，不允许前任长官干扰。如果选拔失准，以欺君瞒上论罪。”这个月，刘子业政权的征北大将军、义阳王刘昶从彭城前来归降。
冬季十月，显祖征召阳平王拓跋新成、京兆王拓跋子推、济阴王拓跋小新成、汝阴王拓跋天赐、任城王拓跋云到朝廷。
这一年，刘子业叔父刘..杀了刘子业纂夺皇位。
天安元年(466)春季正月初一，朝廷大赦天下，改年号。二月初二，丞相、太原王乙浑谋反被诛杀。十七日，显祖任命侍中元孔雀为濮阳王，侍中陆定国为东郡王。三月十三日，任命陇西王源贺为太尉。十四日，把高宗文成皇帝神位请入太庙。二十四日，显祖驾临道坛，亲自接受道家秘密文书符录；赦免京师罪人。高丽、波斯、于阗、阿袭等国都派使者前来朝拜纳贡。
秋季七月二十六日，显祖下诏免除那些诈取爵位的人的罪行，削除其官爵职位。若是父、祖辈以钱财贿赂求得的爵位，不准子孙承袭。不是因为劳苦功高而越级提拔的，一律降归原职。不如实上报的，以大不敬罪论处。九月，刘..政权的司州刺史常珍奇以悬瓠归顺皇魏。二十五日，开始建立乡学，郡设置博士二人，助教二人，学生六十人。刘..政权的徐州刺史薛安都以彭城归顺皇魏，刘..的将领张永、沈攸之袭击安都。显祖下诏任命北部尚书尉元为镇南大将军、都督诸军事，镇东将军、城阳公孔伯恭为副帅，从东道出发救彭城之危；殿中尚书、镇西大将军、河西公元石都督荆、豫、南雍州诸军事，给事中、京兆侯张穷奇为副帅，从西道出发救悬瓠之危。
冬季十月，曹利、彤曷国各派使者来朝纳贡。十一月二十九日，刘..兖州刺史毕众敬派使者请求归顺朝廷。十二月初六，尉元的军队驻扎于舎，刘..将周凯、张永、沈攸之相继率部退去。皇弟拓跋安平去世。
这一年，境内州郡十分之一遭受旱灾，百姓闹饥荒，官府开仓济民。
皇兴元年(467)春季正月十一日，尉元在吕梁山东面大破张永、沈攸之，杀了敌人数万名，被冻死的人也很多。擒获刘..的秦州刺史垣恭祖、羽林监沈承伯。张永、沈攸之单骑逃脱。缴获的军资器械不可胜数。刘..派使者前来朝拜纳贡。十八日，东平王拓跋道符在长安谋反，杀了其副将、驸马都尉万古真，钜鹿公李恢，雍州刺史鱼玄明。二十四日，显祖下诏命司空、平昌公和其奴，东阳公元丕等人讨伐道符。二十五日，道符的司马段太阳攻击道符，杀了他，把其头颅送到京城。道符兄弟双双被杀。闰月，任命顿丘王李峻为太宰。刘..政权的青州刺史沈文秀、冀州刺史崔道固都派使者前来请求举州归顺，显祖下诏命平东将军长孙陵，平南将军、广陵公侯穷奇率军前往增援。二月，命使持节、都督诸军事、征南大将军慕容白曜督领五万骑兵驻扎石高石敖，作为东道的后援部队。济阴王拓跋小新成逝世。高丽、库莫奚、具伏弗、郁羽陵、日连、匹黎尔、于阗等国各派使者前来朝拜纳贡。刘..政权的东平太守申纂戍守无盐，阻断显祖的使者，显祖下诏命征南大将军慕容白曜督领诸军前去讨伐。三月初三，打败了敌人。沈文秀、崔道固又叛归刘..政权，白曜回师讨伐，拔除刘..的肥城、垣苗、麋沟三处戍关。
夏季四月，白曜攻打升城，戍主房崇古逃走。
秋季八月，白曜攻打历城。十八日，显祖驾临武州石窟寺。二十九日，皇子元宏出生，大赦天下，改年号。九月初三，高丽、于阗、普岚、栗特国各派使者前来朝拜纳贡。初八，晋封冯翊公李白为梁郡王。这个月，下诏赐给境内六镇贫苦人布匹，每人三匹。
冬季十月二十五日，显祖在那男池田猎。濮阳王元孔雀因怠慢行为，被降爵为公。
皇兴二年(468)春季二月初七，显祖在西山田猎，亲射虎豹。崔道固及刘..粱邹戍主、平原太守刘休宾举城归降皇魏。这个月，徐州群盗司马休符自称晋王，将军尉元讨伐平定了叛乱。三月，慕容白曜进军围困东阳城。十二日，刘..派使者前来朝拜纳贡。
夏季四月二十六日，显祖任命南郡公李惠为征南大将军、仪同三司、都督关右诸军事、雍州刺史，晋爵为王。高丽、库莫奚、契丹、具伏弗、郁羽陵、日连、匹黎尔、叱六手、悉万丹、阿大何、羽真侯、于阗、波斯等国各派使者前来朝贡。五月十一日，显祖在崞山打猎，于是驾临繁..。十七日，回到宫中。六月初六，因黄河以南疆域扩大，特赦京师死罪以下的罪犯。任命昌黎王冯熙为太傅。
秋季九月初八，封皇叔拓跋桢为南安王，拓跋长寿为城阳王，拓跋太洛为章武王，拓跋休为安定王。
冬季十月三十日，显祖在冷泉田猎。十一月，因为境内州镇有二十七个发生各种水旱灾害，朝廷开仓济民。十二月二十二日，显祖下诏书说：“一段时期以来，张永叛乱，竟敢抗拒圣王之威，残暴善良，为害非小。百姓死生冤痛，朕十分挂念悲悯。天下老百姓都是朕的子民，可告示各郡县，被张永军队残害的人，可以让他们还归江南；露骨草莽的尸体，收拾掩埋起来。”这个月，悉万丹等十多个国家各派使者前来朝拜纳贡。
皇兴三年(469)春季正月二十七日，东阳城被攻破，沈文秀被俘。三十日，司空、平昌公和其奴去世。二月，蠕蠕、高丽、库莫奚、契丹国各派使者前来朝拜纳贡。初三，显祖任命上党公慕容白曜为都督青齐东徐三州诸军事、征南大将军、开府仪同三司、青州刺史，晋爵为济南王。
夏季四月十七日，刘..派使者前来朝拜纳贡。二十一日，给皇子取名叫宏，大赦天下。二十二日，显祖到崞山打猎。五月，把青州百姓部分迁置京城。六月初四，立皇子元宏为皇太子。
秋季七月，蠕蠕国派使者前来朝拜纳贡。
冬季十月，侍中、太宰、顿丘王李峻去世。十一月，吐谷浑别帅白杨提度汗率领治下户民归附皇魏。襄城公韩颓晋爵为王。
皇兴四年(470)春季正月，显祖下诏因境内州镇十之有一发生饥荒，开仓济民。二月，任命东郡王陆定国为司空。高丽、库莫奚、契丹各派使者前来朝拜纳贡。吐谷浑拾寅不供给应纳的贡赋，显祖下诏命使持节、征西大将军、上党王长孙观前去讨伐。广阳王石侯逝世。三月二十二日，显祖下诏书说：“朕思百姓疾病痛苦，民多非命，朕难以安睡，痛心疾首。因此要广集医术精良的医生，采集珍奇名药，欲救护亿兆平民。可宣告天下，老百姓有疾病的，当地官府派医生上门医治，所需的药物，任医生量情给予。”
夏季四月初八，大赦天下。十五日，长孙观的军队到了曼头山，大破拾寅，拾寅与部下数百骑兵乘黑夜逃走，拾寅堂弟豆勿来及其主帅匹娄拔累等率领所部降附。五月，显祖封皇弟长乐为建昌王。六月，刘..派使者前来朝拜纳贡。
秋季八月，群盗入据彭城，杀害镇守将领元解愁，长史统军扑灭了敌人。蠕蠕侵犯边境。九月初五，显祖御驾北伐，朝中诸将都汇聚在女水，大败蠕蠕。具体史实记在《蠕蠕传》中。司徒、东安王刘尼因犯罪被免除官爵。十一日，显祖凯旋而归，大宴将领，分封官爵，告祀宗庙。
冬季十月，杀济南王慕容白曜、高平王李敷。十一月，显祖下诏解除山林泽池的禁令。十二月十五日，显祖驾临鹿野苑、石窟寺。阳平王拓跋新成逝世。
皇兴五年(471)春季三月十七日，显祖下诏书说：“天安年间以来，军队国家事务繁杂，南边平定徐地，北方扫除遗乱虏寇。征战戎戍的人，死亡流窜非在少数，虽然说这些人罪当判罚，但朕每每怜悯哀宥。但是宽松的政律犹如流水，从中遁逃的人越发增多。应该申明典律刑法，以纠肃奸伪之人。从今以后凡有逃亡的兵卒及下级守宰玩忽职守不把他们缉拿归案的，限在六月三十日以前全部自首归案，不自首的依律治罪。”显祖下诏命假员外散骑常侍邢..出使刘..政权。
夏季四月，西部敕勒叛乱，显祖下诏让汝阴王元天赐、给事中罗云前去讨伐。罗云被敕勒人偷袭杀害，死难士卒十分之五六。北平王长孙敦逝世。六月二十日，显祖行幸黄河以西。秋季七月初十，显祖抵达阴山。八月初一，显祖回到宫中。
显祖不念情于世务，经常有出世之心，打算把皇位禅让给叔父京兆王拓跋子推，事见《任城王云传》，群臣坚决请求他别这样做，显祖只好作罢。二十日，显祖册命太子说：“过去尧、舜之所以要禅让天下，都是由于他们的儿子不肖。如果像丹朱、商均那样堪负重任，他们哪会搜才剔陋地把天下交给他人呢？你虽幼小，却有作为人君的仪表，一定能够光大隆盛君王之道，济救黎民。今天朕让太保、建安王陆馥，太尉源贺持节奉皇帝玉玺绶带，把皇位交给你。你登上帝位，应拓展宏大的基业，以光大祖宗的英烈之绩，使朕能够优游世外，修神养性，岂不是很好的事吗？”二十一日，显祖下诏说：“朕继承洪业，运道太平，淮、岱归顺，四海清宁。所以朕属心玄远，胸怀淡泊。如朕亲自处理万机，则损害了肉体精神的和谐；如朕一日不理政事，则国家事务又有怠慢之忧。然子有天下，尊崇其父；父有天下，自然传给其子。现在朕查协神灵运数，考察群臣之心，命太子登上皇位。朕然后优游四方，栖心世外，社稷平安，皇基日广，不也是很好的事情吗？文武百官有关部门，都应尊奉朕的儿子，以此酬答天功。将此诏颁布海内，让天下人都知道。”于是官员们启奏说：“过去三皇时代，淡泊无为，故而称作‘皇’。是以汉高祖既称皇帝便称其父为太上皇，明确其不统御天下。今天皇帝年龄尚小，万机大政，还是应该让陛下亲自断理。我们谨上尊号为太上皇帝。”于是显祖接受了这个意见。二十三日，太上皇帝迁居崇光宫，宫中设备简陋，宫阶是土筑成的。国家大事都报给他知道。
承明元年(476)，二十三岁，在永安殿逝世，尊称他为献文皇帝。庙号显祖，葬在云中金陵。
史臣说：聪明睿智，才学早成，多能多艺，决断果毅，说的不就是显祖吗？所以他能清定漠野，大开南疆。而早怀厌世之心，终而导致帝位的变化，这是天意啊！