尉元，字苟仁，代郡人。世代都是豪族。父亲尉目斤，因有勇有谋而著称于当时。泰常年间，任前将军，跟从皇帝平定虎牢，颇有军功，被授任为中山太守。尉元十九岁的时候，以善于骑射而著称。神..年间，任虎贲中郎将，转任羽林中郎，为人小心谨慎，恭谨严肃，以勤勉不懈而受到皇帝知遇。世祖赞赏他宽雅有风度，不久迁任为驾部给事中。尉元跟随皇帝东临海边，世祖赐给他富城男的爵位，加授宁远将军。和平年间，尉元迁任北部尚书，加散骑常侍，晋爵为太昌侯，被授为冠军将军。
天安元年(466)，薛安都据徐州归附朝廷，请求派兵救援。显祖任命尉元为使持节、都督东道诸军事、镇南大将军、博陵公，与城阳公孔伯恭一道前往救援。刘..的东平太守、无盐戍主申纂诈降。尉元知道他并非诚心归附，外表上表示对他容纳，但暗中则严加防备。刘..的兖州刺史毕众敬派东平太守章仇..到魏军请降，尉元一并接纳了他。于是魏军长驱直入，贼将周凯望风而逃。刘..派遣张永、沈攸之等人率军征讨薛安都，屯驻于下磕。张永就分派羽林监王穆之领兵五千人，在武原守护辎重，派龙骧将军谢善居领兵二千人据守在吕梁，派散骑侍郎张引领兵二千人据守茱萸，督促租粮，用来充实军队的供给。薛安都出城来见尉元，尉元依照朝廷旨意，授任他为徐州刺史。又派中书侍郎高闾、李璨等与薛安都一同回到城中，另外让孔伯恭率精兵二千人，巡抚安定城内外，然后尉元就进入彭城。
尉元因张永仍据守险要之地，攻守双方势均力敌，恐怕士卒伤亡。就命薛安都与李璨等固守徐州，亲自率领精锐部队，在城外宣扬国威，分兵攻击吕梁，断绝敌军的粮食运输。谢善居逃奔茱萸，接着与张引向东逃往武原。尉元令骑兵飞驰追击，斩首八百余级。武原剩下的敌军八千余人，拒战不降。尉元亲自穿上甲胄，率军四面攻击，突破王穆之的外营，杀伤敌军大半，缴获其辎重车辆五百余辆，用来供给彭城诸军。然后尉元收兵缓战，给敌军让开一条逃路。王穆之率领残余部队逃到张永军中。张永势挫力竭，尉元乘胜围住下磕，攻打其南门，张永就弃城连夜逃遁。孔伯恭、薛安都趁势追击，当时正逢大雨雪，泗水冰冻，张永只得弃船而逃。尉元预测张永一定会奔逃，就亲自率领众军，拦截他的逃路，南北两面奋力追击，大败张永军于吕梁山东。斩首数万级，向北追击六十余里，敌军死者相互枕藉，手足冻断者十之八九。生擒刘..的使持节，都督梁、南、北秦三州诸军事，梁、秦二州刺史，宁朔将军，益阳县开国侯垣恭祖；龙骧将军、羽林监沈承伯等。张永、沈攸之轻骑逃走得以幸免。缴获船车、军资器械不可胜数。刘..的东徐州刺史张谠据守团城，徐州刺史王玄载据守下邳，辅国将军、兖州刺史樊昌侯王整，龙骧将军、兰陵太守桓忻驱掠附近的百姓，据险自固。尉元派人前去抚慰晓喻，张谠和青州刺史沈文秀等人都派使者前来传达归诚之意，王整、桓忻相率归附朝廷。
尉元向皇帝上表说：“彭城仓廪已经空虚，百姓面有饥色，请求运送冀、相、济、兖四州之粟，取张永所丢弃的船只九百艘，沿清河运到，可以用来济救新近归附之民。”显祖听从了他的意见。尉元又上表请求分兵设置戍所，进而平定青、冀一带。又上表说：“彭城是贼军的重要边城，如果没有粮食储积和强兵防守，就不可能得以巩固。倘若储备粮草、广置戍所，即使刘..之军全部出动，也不敢觊觎淮北之地。这是自然的形势。”皇帝下诏说：“等待后军到来，根据情况加强防守。青、冀方面已经派遣军队援助，须待平定之后，再运军粮。”尉元又进表说：“臣受命出任边疆，历经寒暑，进无邓艾一举之功，退无羊祜保境之略，虽然淮、岱大捷，但民情尚未安定。臣由于智力愚劣，只能委以辅佐之任，假如事情应当向皇上传达，不敢不具表上奏。臣前次上表陈说由于下邳是水陆交汇之地，早先计划消灭此地敌军，派兵屡次征讨，还是没有将其平定。然而彭城、下邳之间音信并未断绝，而且彭城这里的人，原先居住于贼境，心里还依恋故土。动辄互相诳骗蛊惑，希望侥幸实现非分之望，南边来的音信消息，因道路阻塞而不能到达，虽然下邳已经穷困窘迫，但仍然不肯归降。彭城之民任玄朗从淮南来到镇所，说刘..部将任农夫、陈显达领兵三千，前来巡视宿豫。臣就在当天，秘密派出侦探，前去验证其虚实，正如任玄朗所说的那样。臣想要亲自出城攻击他们，因为粮食尚未运到，又怕新归附的民众生变，就派子都将于沓千、刘龙驹等率步骑兵五千，准备前去攻击。但军人滞留时间太久，逃亡的人很多，相互煽动，没有坚固之志，兵器也遭毁坏，没有一件能用。臣闻征伐他国事关重大，古人也认为很难，功业虽然可以成就，但必须妥善谋划才能行动。如果敌人进攻彭城，必须从清水、泗水经过宿豫，到下邳；进攻青州，其路线也从下邳入沂水，经过东安。这就是敌方用兵的要领。现在我们如果首先平定下邳，占领宿豫，戍守东安，那么青、冀各镇就可以不攻而克。如果四处不降服，即使占领了青、冀，当地百姓心怀叵测，仍然怀着侥幸之心。臣愚蠢地认为最好是解除青、冀的军队，首先平定东南之地，断绝刘..北顾之意，根绝百姓南望之心。夏季水势虽盛，没有渡口和道路可以凭借；冬季道路虽然畅通，没有高城可以固守。像这样，那么淮北之地自然可以占领，一劳而可以永逸。现在虽然气候日趋炎热，还是可以行军，兵贵神速，久停就会生变。倘若天降大雨，也许可以凭借水路交通，运输粮草增加兵力，为大举进攻作好计划。就怕靠近淮水的民众，幡然改变他们的意图，青、冀二州，终究不能占领。臣与同僚属吏共同商议，都认为此事可行。如果隐瞒而不向朝廷陈述，就怕要承担造成失败损失的责任；向上陈述而得不到验证，又恐造成诬罔之罪。只有上天审察裁断，看到臣的愚劣忠诚之心。”
刘..又派沈攸之、吴忄喜公率领将士数万人，从沂水、清水进发，想要援助下邳。尉元派孔伯恭率领步骑兵一万拦拒敌军，并且把沈攸之所部被俘的手足伤残、冻伤体弱、以膝行走的人，全都遣送回去，用来挫伤敌军的士气。又向朝廷上表请求增派军队。皇帝派遣征南大将军慕容白曜前去支援尉元。慕容白曜到达瑕丘时，不巧患病。刚好泗水枯竭，贼军不能前进，慕容白曜也就不再往前走了。孔伯恭大败贼军，沈攸之、吴忄喜公等人快马逃走。尉元写信给刘..的徐州刺史王玄载，明示其得失祸福。王玄载连夜狼狈逃走，宿豫、淮阳的守敌都弃城而逃。于是朝廷派南中郎将、中书侍郎高闾率领一千骑兵，与敌方张谠相对为东徐州刺史；中书侍郎李璨与敌方毕众敬相对为东兖州刺史。用以安抚初来归附的百姓。朝廷授任尉元为都督徐、南、北兖州诸军事，镇东大将军，开府，徐州刺史，淮阳公，持节、散骑常侍、尚书等职仍然照旧。皇帝诏令尉元说：“贼将沈攸之、吴忄喜公等驱率蝼蚁之众，进犯下邳，你战绩显著，果敢刚毅，智勇奋发，从水陆进行拦截阻绝，及时予以摧垮消灭，淮水以北，荡然清宁安定。这全都是元帅谋略有方，将士尽忠效力的结果，朕对此极为赞赏。对所占领的诸城要害之处，应当分兵设置戍所，以抚慰安定民心。现在正想要清荡吴会一带，悬挂旌旗于秣陵城，至于用兵所应注意的事项，作战形势的进攻与防守，你应好好加以考虑和策划，一切动静随时上报朝廷。”
当时徐州有个妖邪之人假称姓氏为司马，字休符，自称晋王，煽动蛊惑百姓。尉元派部将追击斩掉了这个人。皇兴四年(470)，显祖下令征召尉元回京赴西郊庙祀，不久又回到所镇守的徐州。延兴元年(471)五月，暂授尉元为淮阳王。延兴三年(473)，刘昱的部将萧顺之、王敕鉞等人率领部众三万人，入侵淮北诸城，尉元分别派遣诸将，迎敌抗击，将其打败。尉元给朝廷上表说：“淮阳郡上党县令韩念祖刚刚到任的时候，当地旧民反叛南逃，县中全无一人。令其进行安抚招集，韩念祖爱民如子，从南边回来的百姓费系先等人先后归附，县中民户到达二百多户。南济阴郡睢陵县人赵怜等进言说，韩念祖善于安抚百姓，廉洁奉公，恳请韩念祖前去任睢陵县令。如果能派这个人去，必定能够招集叛离的民众，成立一个县。”显祖下诏说：“树立君主是为人民，民情既然如此，可以听从他们的请求。”尉元喜欢宣扬下属的长处，就像以上所述的那样。太和初年(477)，高祖征召尉元回京任内都大官。不久尉元出任使持节、镇西大将军、开府、统万镇都将，很得边地民族的人心。太和三年(479)，高祖进封尉元的爵位为淮阳王，对他以朝廷元老之礼相见，特许他乘坐人力车、拄拐杖入朝。
萧道成自立为帝之后，派遣许多间谍，煽动新近归附的百姓，以致不法之徒，四处蜂起。朝廷因为尉元早已威名四震，就召他为使持节、侍中、都督南征诸军事、征西大将军、大都将，其余官职如故，总率诸军前往征讨。尉元征伐五固的贼将桓和等人，全都平定了他们。东南部清宁太平，远近都来归附。尉元入朝任侍中、都曹尚书，迁任尚书令。太和十三年(489)，尉元进位为司徒。太和十六年(492)，按照条例降低所封庶姓人的王爵，封尉元为山阳郡开国公，食邑六百户。尉元上表说：“臣于天安初年，奉命总领军事，开拓安定淮北，如今海内已经平定，仍旧忝任徐州刺史。素餐尸禄，已有多年，那个地方的安危，我全都了解。经常考虑彭城是水陆交通的要地，长江南部用兵作战，莫不凭仗它而威逼各方。国家之大计，都要预谋在前。况且臣刚刚占据徐州之地，青、齐地区尚未平定，黄河以南的百姓仍心怀杂念。刘..派张永、沈攸之、陈显达、萧顺之等人先后多次企图攻取彭城，以连接青、兖。只是由于彭城已经巩固，张永等人都被摧垮。现在计议，那里的戍兵，多是胡人，臣先前镇守徐州的时候，胡人子都将呼延笼达由于犯了罪，就发动叛乱，纠集胡人，一时间人情蠢蠢欲动。幸赖朝廷威灵远布，罪人得以诛戮。又有团城子都将胡人王敕鉞负罪南叛，常怀奸邪之图，狡猾地引诱同党。依我愚诚的看法，应当以彭城的胡人军队换取南豫州迁徙来的兵卒，让其转到彭城戍守；又以中州的鲜卑人增补充实兵员人数。这样做最为适宜。”皇帝下诏说：“你所陈述的事，非常符合时宜。”
这一年，尉元因为年老频频上表请求告老退休。八月，皇帝下诏说：“尉元年迈位尊，见识深远，屡次上表告退。我因为尉元公秉持道德，清廉谦虚，胸怀公正隐忍，仁慈雅爱之心深广，计谋高深可以依仗，方才委付以治民之政，任用他安抚百姓，他多次上书告退，还是违背他的宿愿。但他谦虚的光辉愈加坚固，再三请求情意深切，倘若不屈从其崇高的愿望，又何以成全他的美德呢。我已经准许他辞官退休，主管者可以下表到州里，按照礼制满足他的心愿。”尉元于是来到朝廷辞谢，高祖在殿庭接见他，命在殿前设宴慰劳他，赐给他玄冠素服。皇帝又下诏说：“大道者凝虚，至德者谦让，所以后王效法幽深的义理用来统御天下，圣人崇尚谦虚的光辉而降下美德。所以天子尊养年老致仕的人，像对父亲一样对待三老，像对兄长一样对待五更，用以明孝悌于万国，垂教化于天下。若非道德高尚知识渊博的人，谁能处于三老五更的地位？所以五帝崇尚德望，三王求讨诤言，如若求得一人，相同于古之贤哲，衰乱时代的群老，有谁能够胜任？德才与圣哲相近的人就难以推举，靠近中等的人才就容易挑选。朕虽见识虚寡，德行也不及先哲，五更三老的选拔，尚可以挑选到这样的人。前任司徒、山阳郡开国公尉元，前任大鸿胪卿、新泰伯游明根都是功臣元老，明智公正忠诚朴素，年轻时显露英风，老年时铺展雅迹，官位显赫于台省，告老归终于私第。可算得是善始善终，真乃旷世之贤人。尉元八十岁，应处于三老之重；游明根以七十之龄，可充任五更之选。”于是皇帝养三老五更于明堂，国老庶老于阶下。高祖对三老再拜，亲自袒衣、切割牲肉，执爵进酒，进送食物；对五更行直身肃拜之礼，赐给国老、庶老不等的衣服。接着尉元进言说：“自从天地初开，五行施则，人之所崇尚的，莫重于孝顺。然而五孝六顺，是天下之所先，望陛下重视此道，用以教化四方。臣已经衰老，不能走动很远，但耳闻心想所及之事，不敢不竭尽我一片诚心。”高祖说道：“孝顺之道，是天地之根本，现在三老对我所说的话，我当铭记在心里。”游明根进言说：“至孝可以通达神灵，至顺能够感动幽冥，所以《孝经》里说：孝悌之至，通于神明，光于四海。这样则孝顺之道，无所不通。望陛下记取此道，用以帮助黎民百姓。臣年老志朽，见识昏昧，存于心中的思虑，不敢不尽言。”高祖说道：“五更帮助三老说明重要的规范，铺展盛德之音，朕应当克制自己遵循礼教，以便来日授之于民。”典礼完毕，就赐予他们步挽一乘。皇帝下诏说：“尊尚三老五更，古今圣主都是一样；钦佩年高者尊敬有德者，明哲之人都共同遵循。朕虽然不崇尚玄风，见识并不睿智，但要秉承先哲的教诲，遵循礼法的意旨。所以以德推崇三老，以善敬立五更，使三老如父得以昭彰，五更如兄得以显露。前任司徒公尉元、前任鸿胪卿游明根都以其谦冲之德告退，以其美好气量归老，所以尊司徒公为三老，事鸿胪卿为五更。虽然三老五更不是官职，耄耋之年没有俸禄，但其实际地位已经极为尊贵，应当给以特殊的供养。三老可给予上公的俸禄，五更可给予元卿的俸禄，供食之待遇，也与其例相同。”
太和十七年(493)七月，尉元病重，高祖亲自前往探视。八月，尉元去世，终年八十一岁。高祖下诏说：“尉元一生高风亮节，为人宽和淳厚，仁爱之风显著，内怀超群的武略，外有和美的仪容。从少到老，功勋备至，历奉五朝，美誉四方，在南炫耀着河淮之功，在北光照着燕然的德业，鲁宋缅怀他的仁爱，中台记载他的道德。真可谓立身备于本末，行道著于始终，功勋书于玉牒，恩惠结于民心的人啊。于是五福久集于身，辞官归老。谦让之德已经昭彰，远近之人流传歌咏，卒于三老之位，是我四方之典范。原说他能更加长寿，能长久辅佐王业。谁料天不遗老，阖然长逝。朕怀念他的功勋思念他的美德，心中无限悲痛伤感。但由于戎事缠身，恨不能对他极尽礼节。可赐予布帛丝织物二千匹、棺木与葬器、朝衣一套，并替他营造坟茔墓地。”朝廷给尉元定谥号为景桓公。用特殊的礼仪厚葬尉元，赐给羽葆鼓吹、假黄钺、班剑四十人，赐帛一千匹。