宣武灵皇后胡氏，安定临泾人，司徒胡国珍的女儿。母亲皇甫氏生她的那天，天上红光四射。京兆山北县，有个叫赵胡的人，善于卜卦相面，胡国珍请他来给女儿相面。赵胡说：“您的女儿，是大富大贵之相，将成为天下之母，生出天下之主。这件事，不要让第三个人知道了。”胡氏的姑母是位尼姑，善于宣讲佛教经义，世宗宣武帝元恪即位之初，被召入宫中讲授佛经教义。过了几年，这位姑母授意左右的人称赞胡氏的姿色品行，宣武帝元恪听到了，便将胡氏召入后宫，封为承华世妇。当时后宫之中，因为太子的生母将被处死的旧有制度，人人都争先恐后地祈祷，祝自己生王、生公主，没人愿意生太子。只有胡氏经常对同伴们说：“天子怎么可以独独没有儿子，怎么能够怕自己被杀，就让皇室断子绝孙呢？”等到胡氏怀上肃宗孝明帝元诩时，同伴们更用太子生母被处死的先例来恐吓她，劝她早点想办法，弄下腹中的胎儿。胡氏打定主意，毫不动摇，半夜一个人对天发誓，说：“但愿所怀的是个男孩，按次序能成为长子，即使生下儿子就被处死，也在所不辞。”生下元诩后，进封为充华嫔。先前，宣武帝元恪的皇子屡次夭折，元恪觉得自己年纪大了，怕后继无人，所以对元诩特别加以保护。元诩的乳母、保姆，都是从良家妇女中挑选来的。将元诩放在另外的宫殿抚养，连皇后和胡氏都无法前去探视。
等到肃宗孝明帝元诩即位，胡氏被尊为皇太妃，后来又被尊为皇太后。胡太后主持朝政之初，大臣们只称她为殿下，她发布命令，只称“令”。后来改“令”为“诏”，群臣上报奏章，也都称她为陛下，她也就自称为“朕”了。
胡太后天资聪慧，悟性很高，多才多艺，因为姑母是尼姑，而胡太后自幼又与她在一起，所以也略微懂得一些佛经大义。胡太后亲理万机，亲笔批阅公文、起草诏书。曾到西林园法流堂，命左右的侍臣们射箭给她看，射得不好的，就加以惩罚。而她自己将细小的针孔作为箭靶，竟然射中了。非常高兴，将布帛按照等级赏赐给左右的侍臣。先前，胡太后下诏制作申诉车，经常驾驶着申诉车，从云龙大司马门出来，行驶到皇宫西北面，从千秋门进去，以接纳百姓投诉的冤情。
胡太后曾去游览嵩高山，夫人、九嫔、公主以下的各级随从，共有数百人，一齐登上山顶。胡太后废除了各种不合礼制的祭祀，而独独保留了对胡人天神的祭祀。胡太后曾巡视国库，随同前往的王公、嫔妃、公主以下的各级随从人员，共有一百多人，胡太后让各人根据自己力气的大小，尽力背扛绢布，能拿走多少，就赏赐多少，于是背得多的，超过了二百匹，背得少的，也有一百多匹。惟独长乐公主只用手拎走了二十匹，她之所以没空手而归，只是为了不显得与众不同，于是世人都称颂她的廉洁。仪同三司、陈留公李崇，章武王元融都因为背的绢布太多，支撑不住摔倒在地，李崇摔伤了腰，元融扭伤了脚。世人讥笑他们道：“陈留公、章武王，摔得腰疼脚又伤。贪婪败类恶名扬，玷污英明君主好声望。”
当时，胡太后把持朝政，大权独揽，倚仗她的权势，威逼清河王元怿与她通奸，肆无忌惮地寻欢作乐，淫乱不堪，深为天下人所耻笑、憎恶。领军元叉、长秋卿刘腾等人，发动宫廷政变，在显阳殿迎请孝明帝元诩亲政，将胡太后软禁于北宫，并在皇宫中杀害了元怿。后来，胡太后的侄儿都统胡僧敬，与备身左右张车渠等数十人，密谋杀死元叉，迎接胡太后重新主持朝政，但未能成功，胡僧敬被流放到边疆地区，张车渠等人被处死，胡太后家族的成员大多被免去官职。后来，孝明帝元诩到西林园朝见母亲胡太后，宴请文武大臣，宴会一直持续到傍晚。元叉起身走到太后面前，为自己的行为辩解，说是因为外面传言太后要加害他和刘腾，所以他们才发动了政变。胡太后回答说：“没有这种说法。”到夜幕降临时，太后起身拉着孝明帝的手，一起走下殿堂，说道：“我们母子二人很久没有相聚了，今天晚上就住在一起，诸位大臣送我们进去吧。”于是胡太后带着孝明帝元诩，向东北方的小殿阁走去，左卫将军奚康生想趁此机会杀掉元叉，但没有成功。
自从刘腾死后，元叉对胡太后的防范日益松懈。胡太后与孝明帝和高阳王元雍定下计策，解除了元叉的领军职务。胡太后再次临朝摄政，大赦天下，改年号为“孝昌”。从此之后，北魏的朝政日趋衰败，法纪松弛、赏罚不明，朝廷失去了威信，各地行政长官大肆贪污受贿。郑俨与胡太后在宫中欢淫无度，深得太后宠爱，因而权倾天下；李神轨、徐纥这样的小人，也都深受太后的宠信。只一二年间，他们三人就官居要职，受封为王，左右朝政，大施淫威，深为天下人所憎恶。于是文武百官人心涣散，国家的政治军事局面陷于混乱，北魏王朝的土崩瓦解，就起源于此时。胡僧敬因此聚集胡氏亲族，痛哭流涕地劝谏太后道：“陛下以母后的身份统治天下，怎能像这样不自重呢！”胡太后大怒，从此不再召见胡僧敬。
胡太后因为自己行为不检点，害怕招致皇族宗室的不满，因此在宫中培植党羽，以掩人耳目。孝明帝所宠信的人，胡太后总是找借口将他们杀掉。于是胡太后与孝明帝母子之间，因相互猜疑，屡次发生冲突。郑俨惟恐大祸临头，便与胡太后商议对策，恰好充华嫔潘氏生了一位皇女，胡太后便诈称生了一位皇子，宣布大赦天下，改年号为“武泰”。孝明帝元诩的死亡，非常突然，当时人们都认为他是被胡太后与郑俨、徐纥合伙毒死的，因此朝野群情激愤。胡太后用潘嫔的女儿冒充太子，宣布太子即位。过了几天，胡太后见人心已经安定，才宣称潘嫔原本生的是皇女，现在应重新选择皇位的继承人。于是立临洮王的儿子元钊为皇帝，年纪才三岁，天下舆论一片哗然。
武泰元年(528)，尔朱荣起兵南下，渡过黄河，胡太后只好召集孝明帝元诩的全部嫔妃，命她们全都出家当尼姑，胡太后自己也剃光了头发。尔朱荣派骑兵将胡太后与幼帝押送到河阴。胡太后在尔朱荣面前，极力为自己的行为辩解，尔朱荣却拂袖而去。命人将胡太后与幼帝，沉入黄河溺死。胡太后的妹妹冯翊君，将太后的尸首安葬于双灵佛寺。出帝(孝武帝)元修时，才按照皇后的礼仪安葬胡太后，并给她追加谥号。