宗爱，其出身由来情况不清楚，因为犯了罪而成为阉人，后来历任办理杂务的职位直至任中常侍。正平元年(451)正月，世祖在长江边上举行盛大集会，颁赏朝中群臣，授任宗爱为秦郡公。
恭宗在代理国政的时候，遇事都要精细地考察。宗爱天性阴险暴戾，行为多有违法的地方，恭宗常常对他表示怨愤。给事仇尼道盛、侍郎任平城两人在东宫任事，颇有权势，世祖对他们有所了解。这两个人与宗爱的关系都不和睦。宗爱由于惧怕仇尼道盛等人揭露他的行为，就给他俩人罗织罪名。皇帝下令把道盛等人斩于京都街市。当时世祖极为震怒，恭宗也就因此忧愤而死。
事后，世祖追怀悼念恭宗，宗爱害怕自己事发而受到诛戮，就图谋叛逆。正平二年(452)春，世祖突然驾崩，这是由于宗爱所致。尚书左仆射兰延、侍中吴兴公和疋、侍中太原公薛提等人隐瞒此事而不公开发丧。兰延、和疋二人商议认为高宗年岁幼小，想要立世祖的长子为帝，就把秦王元翰召来安置在一间密室里。薛提认为高宗是嫡系子孙，不能废除应当继位的人而另外求取国君。兰延等人犹豫不决。宗爱得知了他们的图谋。起先宗爱在东宫犯下罪行时，与吴王元余早就关系密切，这时就秘密迎接元余从中宫的便门进入宫内，伪造皇后的旨令征召兰延等人入宫。兰延等人因为宗受一向身份卑下，并没有怀疑其中有诈，都跟随他进了宫。宗爱事先就安排了三十名太监拿着武器在宫内等候，等到兰延等人进来，就把他们一个一个地捆绑起来，在殿堂上杀掉。又抓住了秦王元翰，在永巷把他杀死，立元余为君。元余授任宗爱为大司马、大将军、太师、都督中外诸军事，兼中秘书，封他为冯翊王。
宗爱既然拥立元余为君，自己身居首辅之位，掌管朝中三省，兼总领军事和禁卫，随意召唤公卿大臣，滥用权力日益严重，朝廷内外都畏惧他。在人们心目中，都认为宗爱必定有赵高、阎乐篡权的危险。元余对他有所怀疑，就图谋剥夺他的权力。宗爱得知非常愤怒，派小黄门贾周等人趁夜晚杀死了元余，此事在《元余传》中有记载。高宗即位以后，诛杀了宗爱、贾周等人，都动用五刑，夷灭三族。