茹皓，字禽奇，是旧时吴地人。父亲茹让之，本名为要，随从刘骏属下巴陵王休若为部将，到达彭城。当时南方闹饥荒动乱，就客居在淮阳上党。茹皓十五六岁的时候，任县金曹吏，颇有姿色容貌，性情谨慎柔顺。南徐州刺史沈陵见了他非常喜爱，他就随沈陵来到了洛阳，被推荐充当高祖的白衣随从。
世宗即位以后，茹皓在宫中充当近侍，渐受世宗的宠爱。世宗有一次前往朝拜先帝的陵墓，半路上想叫茹皓与自己同坐一车，茹皓扯起衣服就要登车，黄门侍郎元匡极力劝阻，世宗才罢休。到了世宗亲临朝政的时候，茹皓受到皇帝的宠爱和赏赐日益增多。又凭着他有马圈之劳，朝廷准备补任他为员外将军。当时赵..也被皇帝宠幸，他对茹皓非常嫉妒，就请求皇帝把茹皓调出京都到外郡出任太守。茹皓也考虑到可能会受到陷害招致危险，不愿意充任内官，于是他被越级授任为濮阳太守，加封厉威将军。茹皓的父亲因为茹皓替他争辩理论旧日的功劳，在此之前就被授任兖州阳平太守，并赐给爵位为子。这时，父子两人都被朝廷委任分封，所任的州郡紧紧相邻，茹皓就很高兴地离开宫廷，并不因为自己被外放而感到愁苦。到了赵..等人事败受到惩处，茹皓竟然得以完全免受牵连。茹皓虽然出身低微，当太守时却清廉俭朴，很少生事。有一次世宗到邺城进行讲武演练，茹皓趁机启奏皇帝请求让自己回朝趋奉，于是皇帝免去他的郡守之职，授任他为左中郎将，兼任直..。他得到世宗的宠幸一如从前。茹皓已经官位显达。自称家世本出于雁门，朝中善于谄媚攀附的雁门人就在司徒面前极力举荐如皓，请授为肆州大中正。有关府、省将此事奏知皇帝，皇帝诏令特予依许。茹皓升任骠骑将军，总领华林园的建造工作。茹皓生性精明灵巧，在园林中兴建许多景点。在天渊池的西边垒起一座小山，用的是从北邙和南山采挖的佳美石头。从汝颍移来竹子，排列栽种在其间；又建构许多楼阁亭馆，陈列于园林上下。栽种各种花草树木，很有一番野致。世宗对此非常喜爱，经常来这里游玩。茹皓又迁任冠军将军，仍保留骁骑将军。
茹皓所受显贵的宠幸与日俱增，乃至参与朝廷政事。从太傅、北海王元详以下群臣都对他恭敬畏惧而尽力巴结攀附。茹皓的弟弟才只二十岁，就被擢任为员外郎。茹皓娶了仆射高肇的堂妹为妻，她对世宗来说是姨母的身份。迎娶高氏那一天，北海王元详亲自前往祝贺，并且送了马匹等礼物。茹皓又替他的弟弟聘娶安丰王元延明的妹妹，延明以他不是出于官宦世家为耻，不肯答应。北海王元详劝他应允，说：“要想觅得官职，为何不与茹皓联姻呢？”延明这才同意了。茹皓比较机敏聪慧，能够谦让屈己，甘居人下。但他暗地里营求私利，接受别人的馈赠贿赂，因而金钱财物积聚甚多。他在宫廷西边起盖房屋，朝中权贵没有人能赶上他的。当时世宗虽然亲自处理朝廷各种事务，而茹皓经常在宫内居住，晚上也不回家，说是这样可在门下省奏陈国事。没有过多久，茹皓转任光禄少卿，但他还觉得自己心意很不满足，想向皇帝陈述自己在马圈随从先帝的功劳，希望得到更大的升进。
起初，赵..、茹皓受到皇帝极大宠幸，北海王元详这些人都依附于他们。又有直..将军刘胄本来是由北海王元详所举荐的，常常感激北海王对他的恩遇，就对他殷情地承奉，与他们这些人共相往来。高肇一向嫉恨诸王，常常图谋对他们进行陷害，他既然知道了北海王元详与茹皓等人往来密切，交接亲昵，就罗织他们的罪名向世宗告发，说茹皓等人一起图谋叛逆作乱。于是，世宗就召中尉崔亮入宫，令他启奏茹皓、刘胄、常季贤、陈扫静四个人擅权倚势，受纳贿赂以及图谋逆乱各种罪名，即日捉拿茹皓等人，全部押往南台。第二天，又奏请皇帝处以罪罚，当天夜晚就令茹皓在自己家中自尽。茹皓的妻子披头散发走出厅堂，痛哭流涕迎接茹皓。茹皓径直走进室内同妻子大哭诀别，服毒药身亡。
茹皓之子怀朗，官至南青州刺史。兴和初年(539)，因犯罪被皇帝赐死，他的子侄全都被迁徙到边地。