荀彧，字文若，是颍川郡颍阴县人。祖父荀淑，字季和，曾任朗陵县令。在汉顺帝、桓帝时期，以才德闻名于世。有八个儿子，号称"八龙"。荀彧的父亲荀绲，曾任济南国相。叔父荀爽，官至司空。
【《续汉书》记载：荀淑才华卓越，王畅、李膺都曾拜他为师，担任朗陵侯相时，百姓尊称他为"神君"。《张璠汉纪》记载：荀淑学问渊博品行高尚，与李固、李膺志同道合交情深厚，曾提拔小吏李昭，与幼童黄叔度结为忘年交。因贤良方正被朝廷征召，在策问中对梁冀专权提出尖锐批评，后外调补任朗陵侯相，最终在任上去世。八个儿子：荀俭、荀绲、荀靖、荀焘、荀诜、荀爽、荀肃、荀旉（音"敷"）。荀爽字慈明，自幼好学，十二岁便精通《春秋》《论语》，潜心钻研经典，十余年间屡拒朝廷征召。董卓掌权后再次征召，荀爽欲逃避却被官吏逼迫。朝廷下诏到郡县，当即任命为平原国相。行至苑陵县时，又被追任为光禄勋。到任三日后，升任司空。荀爽从平民身份起步，仅九十五日就官至三公。荀淑旧居西豪里，县令苑康因昔年高阳氏有八位才子，将其里改名为高阳里。荀靖字叔慈，同样德高望重，名声仅次于荀爽，终身隐居不仕。《皇甫谧逸士传》记载：有人问许劭（子将），荀靖与荀爽谁更贤明？许劭答："二人皆是美玉，慈明（荀爽）如外在莹润之光华，叔慈（荀靖）似内含温润之质地。"】 彧年少时，南阳何颙认为他非凡，说：“这是辅佐帝王的人才。”
【《典略》记载：中常侍唐衡想把女儿嫁给汝南傅公明，公明不娶，转而许配给彧。其父荀绲仰慕唐衡权势，为荀彧娶了此女。此事遭到议论者讥讽。臣裴松之按：《汉纪》记载唐衡死于桓帝延熹七年（164年），推算荀彧当时年仅两岁，则荀彧成婚时唐衡已去世多年。所谓"慕势"之说显然不实。臣又认为荀绲身为"八龙"之一，必非苟且攀附之人，此婚事当是受胁迫所致，怎能说是"慕势"？昔日郑忽因拒婚齐国遭讥讽，隽不疑因拒绝霍光联姻受赞誉，前者错在失去外援，后者胜在深谋远虑，皆未涉及道德污损。至于宦官专权时，天下人屏息听命；左悺、唐衡之辈手握生杀大权，当时谚语称"左回天，唐独坐"，足见其权势滔天。顺从则家族平安，违逆则大祸临头，这实在是舍名节保性命的特殊时期。昔年蒋诩与王氏联姻无损其清高，荀绲此番婚配又有何妨！】永汉元年（189年），被举为孝廉，任守宫令。董卓乱政时，请求外调任职。被任命为亢父县令后弃官回乡，对乡人说："颍川乃四战之地，天下有变时常为兵家要冲，应速速离开，不可久留。"乡人多眷恋故土犹豫不决，恰逢冀州牧同郡韩馥派骑兵迎接，无人愿随行，唯荀彧带领宗族迁往冀州。此时袁绍已夺取韩馥之位，以贵宾之礼待彧。彧弟荀谌及同郡辛评、郭图皆受袁绍重用。彧料定袁绍终难成事，时太祖任奋武将军驻东郡，初平二年（191年），彧离绍投奔太祖。太祖大喜道："这是我的张良啊！"任为司马，时年二十九岁。此时董卓威震天下，太祖询问对策，彧答："卓暴虐至极，必以祸乱告终，不足为虑。"董卓派李傕等出关东，沿途劫掠至颍川、陈留而返。留守乡人多遭屠杀掳掠。次年，太祖领兖州牧，后任镇东将军，彧常以司马身份随从。兴平元年（194年），太祖征讨陶谦，委任彧留守。适逢张邈、陈宫据兖州反叛，暗中迎接吕布。吕布抵达后，张邈派刘翊告知彧："吕将军来助曹使君攻打陶谦，应速备军粮。"众人疑惑。彧识破叛乱，立即整军布防，急召东郡太守夏侯惇，此时兖州诸城皆已响应吕布。时太祖全军攻谦，留守兵少，且诸多将领与张邈、陈宫勾结。夏侯惇赶到当夜诛杀叛将数十人，军心方定。豫州刺史郭贡率数万兵至城下，传言其与吕布合谋，众人大惧。郭贡求见荀彧，彧欲前往。惇等劝阻："您乃一州支柱，前往必危，不可。"彧答："郭贡与张邈等人并非旧交，今急速赶来必未定计；趁其犹豫时劝说，纵不为我所用，亦可使其中立。若先表猜疑，反会激其决意进攻。"郭贡见彧毫无惧色，认为鄄城难攻，遂退兵。彧又与程昱谋划，派人说服范县、东阿守将，最终保全三城以待太祖。太祖自徐州回师濮阳击吕布，布败走东去。二年夏，太祖驻军乘氏，时值大饥荒，人相食。
陶谦死后，太祖曹操想立即攻取徐州，再回师平定吕布。荀彧劝谏说：“昔日汉高祖据守关中，光武帝占据河内，都是深植根基、巩固根本以掌控天下，进可战胜敌人，退可坚守基业。因此即使遭遇困顿挫败，最终仍能成就大业。将军您最初在兖州起兵，平定山东之乱，百姓无不真心归附。况且黄河、济水一带是天下要冲，如今虽遭破坏，仍易于自保，这正是将军的关中、河内之地，不可不先稳固。现已击败李封、薛兰，若分兵东进攻打陈宫，陈宫必不敢西顾。趁此间隙整军收割成熟麦粮，节约粮食积蓄谷物，一举便可击溃吕布。击败吕布后，再南联扬州共同讨伐袁术，进逼淮河、泗水流域。若放弃吕布转攻东方，留驻重兵则前线兵力不足，少留守军则百姓皆会据城自保，无法外出砍柴采集。吕布若乘虚入侵劫掠，民心将更加动荡，届时仅鄄城、范县、卫地可保全，其余地区尽失，等于丧失整个兖州。若徐州未能平定，将军将何处安身？且陶谦虽死，徐州未必轻易可破。当地因往年败绩吸取教训，必心怀畏惧而结盟联姻，形成内外呼应之势。如今东方已抢收麦粮，定会加固城防、清野以待将军。将军攻城难克，掠地无获，不出十日，十万大军未及交战便自行陷入困境。
【臣裴松之认为当时徐州未平、兖州又叛，所谓十万之众虽为夸张之言，但绝非兵力薄弱之说。由此更可知官渡之战时，曹军兵力绝非不足万人。】先前征讨徐州时，严刑立威，
【《曹瞒传》记载：自京城遭董卓之乱后，百姓东迁至彭城一带。遇曹操大军到来，在泗水坑杀男女数万人，尸体阻塞河道。陶谦率军驻守武原，曹操无法推进。转而从泗水南岸攻取虑县、睢陵、夏丘诸县，尽行屠戮，鸡犬不留，城邑化为废墟。】徐州子弟铭记父兄之仇，必誓死坚守，绝无降意。纵使攻克，亦难长久占据。世间确有弃此取彼之事，但须以大利换小利、以安全换危局、权衡形势而不忧根基动摇方可为之。如今这三项条件无一有利，望将军深思。”太祖遂放弃东征。大规模收割麦粮后，再与吕布交战，分兵平定各县。吕布败逃，兖州终获平定。
建安元年，太祖击溃黄巾军。汉献帝从河东返回洛阳。太祖提议迎奉天子迁都许县，有人认为山东尚未平定，韩暹、杨奉刚护送天子到洛阳，北面联合张杨，不可仓促控制。荀彧劝谏太祖说："昔日晋文公接纳周襄王而诸侯影从，汉高祖东征为义帝服丧而天下归心。自从天子流亡以来，将军首倡义兵，只因山东动乱，未能远赴关右，但仍分派将帅，冒险通使，虽在外抵御祸难，忠心始终系于王室，这正是将军匡扶天下的夙愿。如今圣驾回銮，东京荒芜，义士有追念根本之思，百姓感怀旧事倍增哀痛。若趁此时机，奉迎主上顺应民望，是最大顺理；秉持至公降服豪杰，是最大谋略；匡扶大义招揽英才，是最大德行。天下纵有叛逆，必不能成祸患，这是明摆着的。韩暹、杨奉怎敢作乱！若不及时定策，四方生异心，日后虽想补救，也来不及了。"太祖于是前往洛阳，迎奉天子定都许县。天子任命太祖为大将军，晋升荀彧为汉侍中，代理尚书令。常居中持重，
【典略记载：荀彧屈尊礼贤，坐席不沾尘埃。他在尚书台，从不以私欲干扰公事。荀彧有位堂亲才德浅薄，有人对荀彧说："以您当权之便，何不任他为议郎？"荀彧笑道："官职是为彰显才能而设，若如所言，众人将如何评价我！"他持心公正皆类此事。】太祖虽在外征伐，军国大事皆与荀彧商议。
【典略记载：荀彧容貌俊伟。平原祢衡传记载：祢衡字正平，建安初年从荆州北游许都，恃才傲物，褒贬过度，见不如己者不与交谈，众人因此憎恶。唯少府孔融推崇其才，上书推荐道："品质贞洁，才华卓绝。初涉典籍，已窥堂奥；目之所见，过目成诵，耳之所闻，铭记于心。性情合道，思维通神。桑弘羊的心计，张安世的默记，与祢衡相比，实不足奇。"祢衡时年二十四。当时许都虽新建，仍多才俊。祢衡曾写名刺怀揣，字迹模糊无处投递。有人问："何不投陈群、司马朗？"祢衡答："你要我追随屠沽之辈吗！"又问："当今许都谁最杰出？"祢衡答："大儿孔文举，小儿杨德祖。"再问："曹公、荀令君、赵荡寇皆当世英杰吗？"祢衡对曹操评价不高；见荀彧仪容俊美，赵岐腹阔十围，便答："文若可借脸吊丧，稚长可派监厨。"意指荀彧只有容貌，赵岐能吃肉。众人皆切齿。祢衡知众怒难犯，欲南返荆州。临行时众人在城南设宴饯行，相约："祢衡屡次无礼，今日他若迟到，我们不起身相迎。"待祢衡至，众人端坐不动，祢衡突然嚎啕大哭。众人问故，祢衡答："行经尸柩之间，岂能不悲？"祢衡南见刘表，刘表礼遇甚厚。将军黄祖屯驻夏口，其子黄射与祢衡交好，随至夏口。黄祖赏识其才，每逢宴客，必令祢衡陪谈。后祢衡骄纵，应答时出言戏谑，黄祖以为辱己，大怒命武士推出斩首。裴松之按：因本传未载荀彧容貌，故引典略与祢衡传补充。潘勖为荀彧撰写碑文，称其"姿容奇伟"。张衡文士传载：孔融屡次向太祖推荐祢衡，欲使相见，而祢衡厌恶曹操，心怀愤懑。托病不往，屡发狂言。太祖闻其名，欲加羞辱，命为鼓吏。八月朝会大宴宾客，鼓吏需更衣击鼓。轮到祢衡，他击奏渔阳参挝，姿态非凡，节拍精妙。宾客闻之无不感奋。祢衡拒更新衣，吏员呵斥，他当太祖面逐件脱衣，裸身而立，徐徐穿戴完毕，再击鼓而面色自若。太祖大笑告众："本想羞辱祢衡，反被其辱。"渔阳参挝曲调由此流传。孔融严责祢衡，并转达太祖召见之意。祢衡应允："愿为卿往。"十月初一朝会，孔融先禀太祖"祢衡求见"。至日暮，祢衡着布衣麻鞋，坐营门外以杖捶地，大骂太祖。太祖命备快马三匹，对孔融说："祢衡竖子，竟敢如此！杀他如灭鼠雀，但此人虚名远播，杀之恐损我名声。今送刘表，看他如何处置。"令骑士挟祢衡上马，押送南阳。傅子记载：祢衡善辩而苛责，初见刘表时极力逢迎，刘表待为上宾。祢衡满口赞美刘表，却对其左右多有指摘。左右趁机进谗："祢衡说将军仁德可比周文王，唯缺决断；终难成事，正因此故。"此言实指刘表智短，并非祢衡原话。刘表不察，疏远祢衡。祢衡与刘表绝交，智穷于黄祖，身死名灭，为天下笑柄，皆因谗言有形所致。】太祖问荀彧："谁能代卿为我谋划？"荀彧举荐荀攸、锺繇。此前，荀彧推荐的谋士有戏志才。志才去世后，又举郭嘉。太祖认为荀彧知人善任，所荐皆称职，唯严象任扬州刺史，韦康任凉州刺史，后来败亡。
【三辅决录注记载：严象字文则，京兆人。少时聪慧博学，胆略过人。以督军御史中丞身份赴扬州讨袁术，恰逢袁术病亡，遂任扬州刺史。建安五年，被孙策麾下庐江太守李术所杀，时年三十八。其同乡赵岐著《三辅决录》，恐时人不解深意，故秘不示人，唯给严象阅览。韦康字元将，亦京兆人。孔融致信其父韦端："前日见元将，才学渊博，气度弘毅，实为栋梁。昨日见仲将，性情敦厚，文思敏捷，堪为守成之主。不料双璧同出，诚为至宝。"韦端从凉州牧任上被召为太仆，韦康继任凉州刺史，时人以为荣耀。后被马超围困，坚守多日，援军不至，终为马超所杀。仲将名诞，见刘邵传。】 自从太祖迎接天子以来，袁绍内心一直不服。袁绍兼并河朔地区后，天下都畏惧他的强盛。太祖正担忧东边的吕布，又在南面抵抗张绣，而张绣在宛城打败了太祖的军队。袁绍越发骄横，给太祖的书信言辞悖逆傲慢。太祖大怒，日常举止都异于平常，众人都认为是因为被张绣打败的缘故。钟繇为此询问荀彧，荀彧说："以曹公的英明，必定不会追究过往的失利，恐怕是有其他忧虑。"于是求见太祖询问，太祖便将袁绍的书信给荀彧看，说："如今我要讨伐不义之人，但力量无法匹敌，怎么办？"
荀彧说："古今成败的关键，在于是否真有才能。若有真才，虽弱必强；若无其人，虽强易弱。刘邦、项羽的存亡就是明证。现在与您争夺天下的只有袁绍。袁绍外表宽厚实则猜忌，任用人却怀疑其忠心；您明理通达不拘小节，量才适用，这是器量胜过他。袁绍优柔寡断，常失时机；您能决断大事，随机应变，这是谋略胜过他。袁绍治军松散，法令不立，兵虽多却难用；您法令严明，赏罚必行，兵虽少都愿效死，这是武略胜过他。袁绍凭家世资本，故作聪明获取名声，所以缺乏才能而好虚名者多归附他；您以至仁待人，推心置腹不图虚名，自身节俭而厚待功臣，所以天下忠诚务实之士都愿效力，这是德行胜过他。凭着这四胜辅佐天子，以正义讨伐不臣，谁敢不从？袁绍的强盛又能怎样！"
太祖听后大喜。荀彧又说："若不先解决吕布，河北地区也难以图谋。"太祖说："是。我所顾虑的还有袁绍侵扰关中，勾结羌胡，南诱蜀汉，这样我就要以兖州、豫州对抗天下六分之五的势力。该如何应对？"荀彧说："关中将帅有数十人，互不统属，唯有韩遂、马超最强。他们见中原纷争，必各自拥兵自保。若以恩德安抚，派使者结盟，虽不能长久安定，但足以维持到您平定山东之时。可委任钟繇处理西边事务，您就无需忧虑了。"
建安三年，曹操已击败张绣，东征擒获吕布，平定徐州，随后与袁绍对峙。孔融对荀彧说："袁绍占据地域辽阔兵力强盛；田丰、许攸是足智多谋之士，为他出谋划策；审配、逢纪是忠心耿耿的臣子，为他处理政务；颜良、文丑勇猛冠绝三军，统领他的军队：这样的对手恐怕难以战胜啊！"荀彧回应："袁绍兵力虽多但军纪散乱。田丰刚直常触犯主上，许攸贪婪不能自律。审配专权却无智谋，逢纪果断但刚愎自用，这两人留守后方处理事务，若许攸家人触犯法度，他们必定不会宽纵。若不宽纵，许攸必会生变。至于颜良、文丑，不过是匹夫之勇，可以一战便擒获他们。"
建安五年，曹军与袁军展开连续交战。曹操据守官渡，袁绍率军包围。曹操军粮即将耗尽时，写信给荀彧商议想撤回许昌引诱袁绍深入。荀彧进言："如今我军粮草虽少，但还不像楚汉相争时刘邦困守荥阳、成皋那般窘迫。当时刘、项双方都不愿先退，因为先退者就会丧失气势。您以十分之一的兵力，划地坚守，扼住敌军咽喉使其不能前进，已持续半年。双方虚实已现，形势即将穷尽，必然会有变故发生，这正是运用奇谋的时机，不可错失。"曹操遂继续坚守。后以奇兵突袭袁绍的屯粮据点，斩杀守将淳于琼等人，袁绍败退。审配因许攸家人犯法，逮捕了他的妻子儿女，许攸怒而叛离袁绍；颜良、文丑在战场上被斩杀；田丰因直言劝谏遭处决：这些结果完全如荀彧所预判。
六年，太祖转移到东平郡的安民地区解决军粮问题，因粮食短缺，难以维持与河北地区的长期对峙，打算趁着袁绍刚败的时机，利用这个间隙讨伐刘表。荀彧劝谏说："如今袁绍战败，部众离心，应当趁其困顿之际，一举平定河北；若放弃兖州、豫州根本之地，远征长江、汉水流域，假使袁绍收集残部，趁虚袭击我军后方，那么您的大业就危险了。"太祖于是回师驻守黄河沿岸。不久袁绍病亡。太祖渡过黄河，攻击袁绍之子袁谭、袁尚，此时高幹、郭援侵扰河东郡，关西地区震动，钟繇率领马腾等人将其击败。此事记载于《钟繇传》。
八年（203），太祖记录荀彧历年功绩，上表请封荀彧为万岁亭侯。
【《荀彧别传》载太祖表文："臣听说谋划是功勋之首，策略是封赏之本，野战之功不超越庙堂之谋，战阵之勇不凌驾国策之勋。因此周公分封曲阜不晚于姜尚营丘，萧何受赏先于曹参平阳。珍贵策略与重大谋划，乃古今所推崇。侍中代理尚书令荀彧，德行深厚，终生无过，身处乱世而秉持忠诚，心怀治世之念。臣自起兵以来，遍历征伐，与荀彧同心协力，辅佐王业，建言献策，无不奏效。臣之基业皆赖荀彧之功，犹如拨云见日。陛下定都许县，荀彧执掌机要，恪尽职守如履薄冰，精研要务安抚四方。天下安定，实乃荀彧之功。理应赐予高爵，以彰元勋。"荀彧坚辞称无野战之功，拒不受表。太祖致信劝说："与君共事以来，匡正朝政、举荐贤才、制定方略、谋划机密，功勋已多。功绩不必皆在战场，望君勿辞。"荀彧方受封爵。】 九年（204），太祖攻克邺城，兼任冀州牧。有人建议"应恢复古代九州建制，如此则冀州辖域扩大，天下易服"。太祖欲采纳，荀彧谏言："若复九州制，冀州将包含河东、冯翊、扶风、西河及幽、并之地，侵夺甚广。此前公破袁尚、擒审配，天下震动，众人皆恐不能保全领地军权；若今令其辖地划归冀州，必生异心。且关西诸将多持闭关自守之议，闻此改制必疑领地将被逐步侵夺。一旦生变，纵有
【善于防守者】良善之辈，亦将相互胁迫作乱，则袁尚得以喘息，袁谭再生异志，刘表固守江汉，天下更难平定。望公速定河北，而后修复旧都，南压荆州责其不朝，则天下皆知公意，人心自安。待天下大定，再议古制，方为社稷长久之利。"太祖遂搁置恢复九州之议。
此时荀攸常担任主要谋士。荀彧的兄长荀衍以监军校尉身份镇守邺城，统管河北事务。太祖征讨袁尚时，高幹暗中派兵企图偷袭邺城，荀衍预先察觉，将敌军全部诛杀，因功受封列侯。
【《荀氏家传》记载：荀衍字休若，是荀彧第三位兄长。荀彧第四位兄长荀谌，字友若，事迹见于《袁绍传》。陈群与孔融讨论汝南、颍川两地人才时，陈群说："荀文若、公达、休若、友若、仲豫，当世无人能及。"荀衍之子荀绍，官至太仆。荀绍之子荀融，字伯雅，与王弼、钟会齐名，任洛阳令，参与大将军军事，曾与王弼、钟会讨论《周易》《老子》要义，其言论流传于世。荀谌之子荀闳，字仲茂，任太子文学掾。当时有甲乙疑难议题，荀闳与钟繇、王朗、袁涣的见解各不相同。文帝在给钟繇的信中说："袁涣、王朗是国中英才，互为唇齿；荀闳刚劲强悍，往来如精锐之师，实为君侯强劲对手，是您左右深忧之人。"最终官至黄门侍郎。荀闳的堂孙【荀惲】荀煇字景文，任太子中庶子，亦有名望。曾与贾充共同制定音律，又撰《易集解》。仲豫名悦，是郎陵长荀俭幼子，荀彧的堂兄。张璠《汉纪》称荀悦清虚沉静，擅长著述。建安初年任秘书监侍中，奉诏删减《汉书》作《汉纪》三十篇，借史事彰明善恶，达到典要之效；此书广为流传。】太祖将女儿嫁给荀彧长子荀惲，后称安阳公主。荀彧与荀攸虽地位显赫，却都谦逊节俭，俸禄赏赐分给宗族故旧，家中无余财。建安十二年，又增加荀彧封邑千户，合计二千户。
【《彧别传》记载：太祖又上表说："昔日袁绍入侵京郊，我军在官渡作战。当时兵少粮尽，我计划撤回许都，写信与荀彧商议，荀彧不赞同。他建议坚守官渡之利，扩展进取之策，重振我军士气，改变我的错误想法，最终击溃强敌，俘获其部众。这是荀彧洞悉胜败关键，谋略举世无双。待袁绍败亡，我军粮草亦尽，我原以为河北难以图取，欲南征刘表。荀彧再次劝阻，分析利弊得失，我于是回师北上，终得歼灭袁氏，平定四州。若当时我从官渡撤军，袁绍必乘势进击，我军将陷危局，难获大捷。若后来南征，放弃兖、豫二州，既难获实利，又将失根基。荀彧两次献策，转危为安，化祸为福，其谋略功绩，臣实难企及。因此先帝推崇运筹之功，轻视斩获之赏；古人重帷幄之谋，轻攻城之捷。此前封赏，未能匹配荀彧巍巍功勋，恳请重新评议，增其封邑。"荀彧极力推辞，太祖回复道："您的谋略，岂止表奏所述二事。您始终谦让，是要效仿鲁仲连先生吗？这种圣贤的高洁节操并不可取。昔介子推曾说"窃人财物尚称为盗"。何况您为我暗中筹划安定社稷的计策数以百计！用两件事回报您却再三推辞，为何如此谦逊呢！"太祖欲表奏荀彧为三公，荀彧派荀攸多次推辞，达十余次，太祖方作罢。】 太祖准备讨伐刘表，询问荀彧有何计策，荀彧说："如今中原已平定，南方之地自知陷入困境。可明面上大张旗鼓出兵宛城、叶县，暗地里派遣轻装部队快速突袭，以此出其不意。"太祖于是率军出征。恰逢刘表病逝，太祖按照荀彧的计策直接奔袭宛城、叶县，刘表之子刘琮献出州郡投降。
建安十七年，董昭等人认为曹操应晋升为公爵，加九锡殊礼，以表彰其特殊功勋，并暗中征询荀彧的意见。荀彧认为曹操本为匡扶朝廷、安定国家而兴义兵，秉持忠贞之诚，恪守谦退之实；君子爱人以德，不宜如此。曹操因此心怀不满。适逢征讨孙权，曹操上表请荀彧至谯县劳军，借机将其留下，任命为侍中、光禄大夫，持节参丞相军事。曹操大军进至濡须，荀彧因病滞留寿春，忧惧而逝，时年五十岁。谥号敬侯。次年，曹操便晋位魏公。
《魏氏春秋》载：曹操赠食盒予荀彧，开启后为空器，荀彧遂服毒自尽。咸熙二年，追赠荀彧太尉。《荀彧别传》载：荀彧任尚书令时，常以书信陈奏政事，临终前将手稿尽焚，故其奇策密谋多未传世。时值战事频仍、制度初创，荀彧多次建言恢复旧制，曾对曹操言：“昔舜分命禹、稷、契、皋陶各司其职，教化征伐并行。汉高祖初定天下，虽战事未息，仍擢用叔孙通制礼仪；光武帝于戎马倥偬间讲论经义。君子无片刻背离仁义。今公平定四方，振兴文教，止干戈、行大道，消弭国难，整饬礼制，此周公辅周之速成也。既立德立功，当兼立言，承孔子述作之志；定制度于当世，扬美名于后世，岂非盛事？若待战事毕方事文治，恐贻误教化。宜广召天下通儒，考订六经，删繁就简，统一经义，隆礼重学，渐行教化，则王道可成。”荀彧常从容与曹操论治国之道，多此类建言，曹操多嘉纳之。荀彧德行完备，非正道不用心，名重天下，海内英才皆以其为楷模。司马懿曾言：“据史籍所载，百年来贤才无人能及荀令君。”荀彧所举荐者，如荀攸、钟繇、陈群、司马懿、郗虑、华歆、王朗、荀悦、杜袭、辛毗、赵俨等，皆成栋梁。其取士不拘一格，戏志才、郭嘉虽有世俗之讥，杜畿简傲少文，皆以才略得用，终显名于世。荀攸后任魏尚书令，亦推贤进士。曹操言：“二荀论人，久而愈验，吾终生不忘。”钟繇赞荀彧：“颜回之后，能备九德、不贰过者，唯荀彧耳。”或问钟繇：“君推重荀君比于颜回，自认不及，可否详述？”答曰：“明君以臣为师，次则以臣为友。太祖英明，每遇大事必先咨询荀君，此乃古之师友之义。我等奉令而行，犹恐不周，相较岂非远逊？”
《献帝春秋》载：董承被诛后，伏后致信其父伏完，言曹操杀董承，献帝欲报仇。伏完将信示荀彧，荀彧恶其事，隐匿不言。伏完又将信示妻弟樊普，樊普密封呈曹操，曹操暗作防备。荀彧恐事泄，欲自首，遂请命出使邺城，劝曹操嫁女于献帝。曹操曰：“今有伏后在，吾女岂能配天子？吾以微功位居宰相，岂赖女宠乎！”荀彧曰：“伏后无子，性情凶邪，往日与其父书信言辞丑恶，可借此废之。”曹操问：“卿昔何不言？”荀彧佯惊：“昔已禀公。”曹操曰：“此等大事吾岂忘之！”荀彧再惊：“竟未告公？昔公与袁绍相持官渡，恐增公忧，故未言。”曹操追问：“官渡之后何以不言？”荀彧无言，唯谢罪。曹操由此怀恨，然表面宽容，世人不知。及至董昭提议封魏公，荀彧异议，欲谏曹操。后奉旨犒军，宴毕，荀彧请独对。曹操知其欲谏封公之事，揖礼遣之，荀彧终不得言。荀彧逝于寿春，有亡者告孙权：“曹操令荀彧杀伏后，彧不从，故自杀。”孙权将此讯传于蜀，刘备闻之曰：“老贼不死，祸乱未已。”裴松之案：《献帝春秋》称荀彧欲揭伏后事而求使邺，却谎称“昔已禀公”。其言无据，又以官渡之困为托，言辞顷刻自破，纵庸人亦不至如此，焉能污贤者？此类记述皆出流俗，实为以浅薄之言厚诬君子。袁暐之流虚妄，此最为甚。
子恽继承侯爵，官至虎贲中郎将。当初，魏文帝曹丕与平原侯曹植都有继位议论，文帝对荀彧格外礼敬。荀彧去世后，荀恽又与曹植交好，且与夏侯尚不和，文帝因此深恨荀恽。荀恽早逝，其子荀甝、荀霬（音翼）因外甥身份仍受优待。荀恽之弟荀俣任御史中丞，荀俣之弟荀诜任大将军从事中郎，皆有名声，早逝。
【《荀氏家传》记载：荀恽字长倩，荀俣字叔倩，荀诜字曼倩。荀俣之子荀寓字景伯。《世语》记载：荀寓年少时与裴楷、王戎、杜默齐名京城，仕晋官至尚书，名声显赫。其子荀羽继承爵位，官至尚书。】荀诜之弟荀顗，咸熙年间任司空。
【《晋阳秋》记载：荀顗字景倩，幼年即受姐夫陈群赏识。博学多闻，思虑缜密。司马懿见荀顗惊叹道："此乃荀令君之子。近日见袁侃，亦是袁曜卿之后。"升任散骑侍郎。荀顗辅佐晋室，官至太尉，封临淮康公。曾驳难钟会《易无互体》之说，闻名当世。荀顗之弟荀粲字奉倩。何劭著《荀粲传》记载：荀粲字奉倩，诸兄皆以儒术立论，唯粲独好玄学，认为子贡所言孔子之性与天道不可得闻，故六经虽存，实为圣人之糠秕。其兄荀俣诘问："《易》称圣人立象尽意，系辞尽言，精微之言何以不可闻见？"荀粲答："至微之理非物象可显。所谓立象尽意，实未通达言外之意；系辞尽言，亦未触及文辞之外。此等象外之意、系表之言，本就蕴而未发。"时人不能驳。又言其父荀彧不如堂兄荀攸，认为荀彧虽树立德范整肃仪轨，但荀攸不修边幅而慎密自守更胜。诸兄对此恼怒却无法反驳。太和初年，赴京与傅嘏论道。傅嘏擅长名理，荀粲崇尚玄远，虽宗旨相通，但辩论时常有隔阂。裴徽沟通双方，不久粲与嘏交好，亦与夏侯玄亲近。曾对傅嘏、夏侯玄说："诸君功名必超于我，然见识不及我。"傅嘏反驳："成就功名正需见识，岂有根基不足而枝叶繁茂者？"荀粲答："功名乃志向格局所致，格局本属独立范畴，非单凭见识达成。我之可贵在于能驱使诸君建功，未必与诸君所为等同。"荀粲认为女子才智不足论，当以美色为重。骠骑将军曹洪之女貌美，遂娶为妻，置办华美服饰帷帐，专宠欢好。数年后妻病亡，停柩期间傅嘏前往吊唁，见粲不哭而神情哀伤，问："才色兼备者难求，君弃才重色本易再得，为何悲痛至此？"荀粲答："佳人难再得！逝者虽无倾国之色，亦非轻易可遇。"悲痛难抑，年余亦逝，年仅二十九。荀粲清高孤傲，只与当世俊杰交往。下葬时送葬者仅十余位名士，哀恸之情感动路人。】 荀恽之子荀甝继承爵位任散骑常侍，晋封广阳乡侯，三十岁去世。其子荀頴继承。
【《荀氏家传》记载：荀頴字温伯，任羽林右监，早逝。其子荀崧字景猷。《晋阳秋》称荀崧少怀志节，雅好文学，孝义仁爱，勤于朝政，官至左右光禄大夫、开府仪同三司。荀崧之子荀羡字令则，清正有才，娶公主，年少显达，二十八岁任北中郎将、徐兖二州刺史，持节都督徐兖青三州军事，任职十年因病卸职，卒后追赠骠骑将军。荀羡之孙荀伯子现任御史中丞。】 荀霬官至中领军，卒谥贞侯，追赠骠骑将军。其子荀恺继承。荀霬之妻为司马师、司马昭之妹，二王皆与之亲近。咸熙年间建立五等爵制，因荀霬前朝功勋，改封荀恺为南顿子。
【《荀氏家传》记载：荀恺在晋武帝时任侍中。《干宝晋纪》记载：武帝派侍中荀顗、和峤同往东宫考察太子。荀顗称太子德识进步，和峤言太子资质如旧。孙盛《晋阳秋》记为"派遣荀勖"，其余记载相同。裴松之按：和峤任侍中时荀顗已故多年，荀勖官位低于和峤，不可能并称侍中。两书所载均有误，考其时官职，实为荀恺。荀恺官至征西大将军。其兄荀憺任少府，弟荀悝任护军将军，追赠车骑大将军。】 荀攸，字公达，是荀彧的侄子。他的祖父荀昙，曾任广陵太守。
【《荀氏家传》记载：荀昙字元智。其兄荀昱，字伯脩。张璠《汉纪》称荀昱、荀昙皆为杰出英才，有非凡才能。荀昱与李膺、王畅、杜密等人并称“八俊”，官至沛国相。荀攸的父亲荀彝，曾任州从事。荀彝与荀彧是同一曾祖的堂兄弟。】荀攸幼年丧父。荀昙去世时，其旧部属吏张权请求为荀昙守墓。荀攸时年十三岁，察觉异常，对叔父荀衢说：“此人神色异常，恐怕心怀奸诈！”荀衢醒悟，便审问张权，果然查出他是杀人逃亡的罪犯。自此众人对荀攸另眼相看。
【《魏书》记载：荀攸七八岁时，荀衢曾醉酒误伤其耳；荀攸此后出入游玩时，常刻意遮掩伤痕，避免被荀衢看见。荀衢得知此事后，惊叹其自幼便如此聪慧。《荀氏家传》记载：荀衢之子荀祈，字伯旗，与同族叔父荀愔皆负盛名。荀祈曾与孔融辩论肉刑制度，荀愔曾与孔融论辩圣人优劣，相关文章均收录于孔融文集中。荀祈官至济阴太守；荀愔后被举荐为“有道”之士，官至丞相祭酒。】 何进掌权时，征召天下名士荀攸等二十余人。荀攸应召至京，被任命为黄门侍郎。董卓之乱爆发，关东联军起兵讨伐，董卓胁迫朝廷迁都长安。荀攸与议郎郑泰、何颙、侍中种辑、越骑校尉伍琼等人密议道：“董卓暴虐无道，胜过桀纣，天下皆怨恨他。虽依仗强兵，实与孤身匹夫无异。若径直刺杀他以谢天下，再据守崤山、函谷关，辅佐天子号令天下，此乃齐桓、晋文般的霸业！”计划即将实施时暴露，董卓逮捕何颙、荀攸入狱，何颙忧惧自杀，
【张璠《汉纪》记载：何颙字伯求，年少时与郭泰、贾彪等在洛阳游学，郭泰等人与其志趣相投。何颙在太学中声名显赫，当朝名臣太傅陈蕃、司隶校尉李膺等皆深交厚待。党锢之祸兴起后，何颙亦名列党人，遂改名换姓潜藏于汝南，所至之处皆结交当地豪杰。何颙早识曹操之非凡，亦赏识荀彧，袁绍仰慕其名，与其结为患难之交。当时天下士大夫多遭党锢牵连，何颙常一年多次秘密入洛阳，与袁绍商议，为困厄之士化解灾祸。袁术亦以豪侠自居，与袁绍争名。何颙从不拜谒袁术，袁术深恨之。《汉末名士录》记载：袁术曾当众历数何颙三罪：“王德弥（王畅）乃先觉大贤，德高望重，而伯求疏远之，此一罪；许子远（许攸）凶邪淫乱，品行不端，而伯求亲近之，此二罪；郭泰、贾彪出身贫寒，家无余财，而伯求乘肥马衣轻裘，招摇过市，此三罪。”陶丘洪反驳道：“王德弥虽为大贤却短于匡时济世，许子远虽品行不纯却勇于赴难。伯求举荐贤能以德弥为首，解救危难则以子远为宗。且伯求曾为虞伟高亲手复仇，义烈之名传扬。其仇家积财巨万，骏马成群，若让伯求骑瘦牛疲马颠沛于道，无异于袒露胸膛任仇敌宰割。”袁术仍不平。后与南阳宗承在宫阙下相遇，袁术怒言：“何伯求乃凶恶之徒，我必杀之。”宗承劝道：“何生乃英才之士，足下当善待之，使其美名传扬天下。”袁术方罢。党禁解除后，何颙被征召入司空府。每逢三府属官集议，何颙谋略过人，与会者皆自愧不如。后升任北军中候，董卓任其为长史。荀彧任尚书令后，派人迎回叔父荀爽（曾任司空）灵柩，同时将何颙遗骸迁葬于荀爽墓旁。】荀攸在狱中谈吐饮食如常，恰逢董卓被杀得以免罪。
【《魏书》称荀攸派人游说董卓方获释，与此处记载不同。】后弃官返乡，又被公府征辟，考核优异，升任任城国相，未赴任。荀攸因蜀地险固、百姓富足，请求任蜀郡太守，因道路阻断无法赴任，遂滞留荆州。
太祖迎接天子迁都许昌，给荀攸写信说：“如今天下大乱，正是智谋之士劳心费神之时，而你却旁观蜀汉局势变化，不是太久了吗！”于是征召荀攸担任汝南太守，后入朝任尚书。太祖向来听闻荀攸的名声，与他交谈后非常高兴，对荀彧、钟繇说：“公达（荀攸）不是寻常之人，我能与他共商大事，天下还有什么可忧虑的呢！”任命他为军师。建安三年，荀攸随太祖征讨张绣。荀攸向太祖进言说：“张绣与刘表相互依靠形成强势，但张绣作为流动军队仰仗刘表供给粮草，刘表无法长期供应，双方势必分离。不如放缓进军等待他们内变，可以诱使敌人自投罗网；如果逼得太急，他们势必互相救援。”太祖没有听从，直接进军到穰城，与张绣交战。张绣情势危急时，刘表果然率军来救。曹军战事不利。太祖对荀攸说：“没听您的话才落到这地步。”于是布置奇兵再次交战，大败张绣联军。
这一年，太祖从宛城出发征讨吕布，
【《魏书》记载：参与讨论者说刘表、张绣在后方却回军袭击吕布，这样做必然危险。荀攸认为刘表、张绣刚被击败，势必不敢妄动。吕布骁勇凶猛，又倚仗袁术支持，若任其纵横于淮河、泗水之间，豪杰必定响应他。如今趁他刚刚反叛，人心尚未统一，前往攻打必能击破。太祖说："好。"等到出兵时，吕布已经击败刘备，而臧霸等人也响应了他。】抵达下邳后，吕布败退坚守城池，攻打未能攻克，连续作战导致士兵疲惫，太祖打算撤军。荀攸与郭嘉劝说道："吕布勇猛却无谋略，如今三次交战皆败北，其锐气已衰。三军以将领为核心，主将气衰则全军丧失斗志。陈宫虽有智谋但决断迟缓，现在趁着吕布士气尚未恢复，陈宫计谋尚未确定，急速进攻必能攻克吕布。"于是引沂水、泗水灌城，城墙崩塌，活捉吕布。
后来随从太祖解救刘延于白马，荀攸献计策斩杀颜良。此事记载在《武帝纪》中。太祖攻下白马返回时，命军队押运物资沿黄河向西行进。袁绍渡过黄河追击，突然与太祖军队相遇。诸将都感到恐惧，劝说太祖退回大营坚守，荀攸说："这正是擒敌之时，为何要退走！"太祖注视着荀攸会心一笑。于是用军用物资引诱贼兵，贼兵争相抢夺导致阵型混乱。太祖趁机指挥步骑兵发动攻击，大破敌军，斩杀袁绍部将文丑，太祖遂与袁绍在官渡形成对峙。军中粮草将尽时，荀攸向太祖进言："袁绍的运粮车队早晚将至，其部将韩{荀大}（臣松之查考诸书，韩{荀大}或作韩猛，或云韩若，未知孰是）虽勇猛但轻敌，可出兵击破。"太祖问："谁可担此任？"荀攸答："徐晃可胜任。"于是派遣徐晃与史涣半路截击并击溃敌军，焚烧其辎重。恰逢许攸前来投降，禀报袁绍派遣淳于琼等率万余兵力押运粮草，将领骄横士卒懈怠，可中途截击。众将皆存疑虑，唯有荀攸与贾诩力劝太祖出击。太祖便留荀攸与曹洪驻守大营，亲自率军攻破敌军，全斩淳于琼等将。袁绍部将张郃、高览烧毁攻城器械前来投降，袁绍遂弃军逃亡。张郃来降时，曹洪心存疑虑不敢接纳，荀攸对曹洪说："张郃因计谋不被采纳，愤懑来投，您为何犹疑？"曹洪这才接受其投降。
建安七年，荀攸随太祖曹操在黎阳征讨袁谭、袁尚。次年，太祖正欲征讨刘表时，袁谭、袁尚兄弟争夺冀州。袁谭派辛毗前来乞降求援，太祖准备应允，便询问群臣意见。众人多认为刘表势力强盛，应优先平定，袁氏兄弟不足为虑。荀攸进言道："当今天下动荡，刘表却坐守长江、汉水之间，可见其并无争夺四方之志。袁氏占据四州之地，拥兵十万，袁绍以宽厚赢得人心，倘若兄弟二人能和睦共守基业，则天下祸乱难以平息。如今兄弟结怨争斗，已成势不两立之局。若其中一方兼并另一方，势力便会统一，力量集中则难以图谋。趁其内乱时攻取，天下可定，此机不可失。"太祖赞道："善。"于是接受袁谭请和联姻，回师击败袁尚。后袁谭叛变，荀攸随军在南皮斩杀袁谭。平定冀州后，太祖上表请封荀攸："军师荀攸自辅佐臣以来，每战必从，前后克敌制胜，皆出自其谋略。"遂封为陵树亭侯。建安十二年，朝廷大论功行赏，太祖评定："忠诚正直、运筹帷幄、安定内外者，首推荀彧，其次当属公达（荀攸）。"为其增加食邑四百户，累计七百户。
【《魏书》记载：太祖自柳城班师，亲临荀攸府邸，历数其献策之功："如今天下大势已定，我愿与贤士共享功业。昔汉高祖许张良自择三万户封邑，今亦请君自择封地。"】后转任中军师。魏国建立时，官拜尚书令。
荀攸为人深沉周密，富有智慧谋略。自从追随太祖四处征伐，常在军帐中出谋划策，当时的人以及他的子侄辈都无法知晓他所说的内容。
【《魏书》记载：荀攸的姑表兄弟辛韬曾向他询问太祖攻取冀州时的情形。荀攸回答："当时辛毗替袁谭请求投降，我军自行前往平定冀州，我哪里知道详情呢？"从此辛韬及内外亲属再无人敢询问军政大事。】太祖常常称赞道："公达外表愚钝而内心睿智，看似怯懦实则勇敢，形似柔弱却内藏刚强。不夸耀自己的长处，不彰显自己的功劳，他的智慧或许有人能达到，但他大智若愚的境界却无人能及。即使是颜回、宁武子这样的古代贤人，也无法超越他。"曹丕身为太子时，太祖告诫他："荀公达是世人楷模，你应当以最隆重的礼节敬重他。"荀攸患病期间，曹丕亲自探病，独自行跪拜礼于病榻前，可见其受尊崇的程度。荀攸与钟繇交好，钟繇曾说："我每次拟定计划，反复思量自认为完美无缺，但拿去咨询公达，总能发现还有改进之处。"荀攸生前共筹划十二条奇策，唯有钟繇知晓全貌。钟繇编纂这些计策尚未完成便去世了，因此后世未能尽知这些谋略。
【臣裴松之按：荀攸去世十六年后钟繇才逝世，编纂荀攸的奇策有何困难？然而钟繇年近八十仍称编纂未完成，致使荀攸随军征战的精妙计谋未能流传后世，实在可惜！】荀攸随军征讨孙权途中病逝。太祖每提及他便潸然泪下。
【《魏书》记载：此事发生在建安十九年，荀攸享年五十八岁。计算年龄比荀彧大六岁。《魏书》收录太祖诏令："孤与荀公达共事二十余年，未发现丝毫过错。"又载："荀公达堪称真正的贤者，正是"温良恭俭让"的典范。孔子说"晏平仲善与人交，久而敬之"，公达正是这样的人。"傅玄曾言：有人问及近代大贤君子，我答："荀令君（荀彧）的仁德，荀军师（荀攸）的智慧，可称近代大贤君子。荀令君以仁德立身，以明察举贤，行为正直不阿，谋略随机应变。孟子说"五百年必有王者兴，其间必有名世者"，这说的就是荀令君吧！太祖曾赞"荀令君举荐贤才不遗余力，荀军师铲除奸恶坚持不懈"。"】 长子荀缉，颇有荀攸的风范，早年去世。次子荀適继承爵位，没有子嗣，宗脉断绝。黄初年间，朝廷续封荀攸的孙子荀彪为陵树亭侯，食邑三百户，后来改封为丘阳亭侯。正始年间，追赠荀攸谥号为敬侯。
贾诩字文和，是武威郡姑臧县人。年轻时无人知晓他的才能，只有汉阳人阎忠认为他非同寻常，称赞贾诩有张良、陈平般的奇谋。
【九州春秋记载：中平元年（184年），车骑将军皇甫嵩击溃黄巾军后，威名震动天下。当时卸任信都县令的阎忠劝说道："难以获得却容易消逝的是时运，时机到来却转瞬即逝的是机遇，所以圣人总是顺应时势行动，智者必定把握机遇行事。如今将军遇到千载难逢的运势，踩着极易解决的良机，却不把握时运，面临机遇不行动，怎能成就大业呢？"皇甫嵩问："此话怎讲？"阎忠答："天道不偏私，百姓归附贤能，建立超凡功业者本不该接受平庸君主的封赏。将军年初受命出征，年末便建立奇功，用兵如神，谋略无需反复，旬月之间如神兵天降，破坚城易如折枯枝，灭强敌快过融雪汤，横扫七州，屠灭三十六【万】方，铲除黄巾叛军，清除邪教祸患，有人刻石立碑向南称颂恩德，威震朝廷，名扬四海。群雄仰望，百姓翘首，即便商汤、周武的功业也不及将军。建立如此伟业却要向北侍奉庸主，怎能求得安稳？"皇甫嵩说："忠心不改，怎会不安？"阎忠说："此言差矣。当年韩信因一顿饭之恩放弃三分天下的良机，拒绝蒯通忠告，忽视鼎足之势，待利剑抵喉才后悔，终遭妇孺烹杀。如今汉室比刘邦项羽时更弱，将军权势远超韩信，挥手可兴风云，叱咤能引雷电，应当趁势而起，挽救危局，施恩安抚归附者，扬威震慑观望者；召集冀州壮士，调动七州民众，檄文先行传送，大军随后进发，踏漳河旧迹，饮马孟津渡，布天网收京都，诛宦竖之罪，解万民之怨，救倒悬之危。如此则所向披靡，不召自来，孩童可挥空拳效力，女子可提衣角效命，何况智勇之士乘此风雷之势？大功易成，天下归心。功成之后，祭告上天，承应天命，统一四海，南面称制，移汉室神器，定新朝国运，此乃神机妙断、风云际会之时。朽木不可雕，衰世难辅佐，将军欲效忠垂死朝廷，犹如逆坡滚丸必不可成。当今宦官当道，恶党如市，天子受制，诏命出阉竖。若不及早决断，必遭祸患，悔之晚矣。"皇甫嵩不从，阎忠逃亡。英雄记记载：凉州叛贼王国等起兵，共推阎忠为首领，统领三十六部，号称车骑将军。阎忠愤懑发病而死。】贾诩被举荐为孝廉，担任郎官，因病辞官西归至汧县，途中遭遇叛乱的氐人，同行数十人都被俘虏。贾诩谎称："我是段公外孙，你们单独埋我，我家必重金赎尸。"当时太尉段颎长期镇守边疆，威震西陲，贾诩借其名震慑氐人。氐人果然不敢加害，与他立约后释放，其余人皆遇害。贾诩实际并非段颎外甥，随机应变解危，皆此类事例。
董卓进入洛阳时，贾诩以太尉掾的身份担任平津都尉，后升任讨虏校尉。董卓的女婿中郎将牛辅驻扎在陕地，贾诩在牛辅军中。董卓败亡后，牛辅也死去，众人恐惧，校尉李傕、郭汜、张济等人打算解散军队，悄悄逃回故乡。贾诩说：“听说长安城中有人提议要杀尽凉州人，诸位若抛弃部众单独行动，即使一个亭长也能将你们捆绑起来。不如率领部众向西进军，沿途收编士兵，攻打长安，为董公报仇。若侥幸成功，便可扶持朝廷号令天下；若不能成功，再逃走也不迟。”众人认为有理。李傕便率军西攻长安。此事记载于《董卓传》。
【臣裴松之认为史书称‘仁德之人的言论，其益处多么广大啊’！然而不仁之人的言论，道理必然与此相反。仁德之功难以显扬，而祸乱之源却容易形成，因此灾祸一旦触发便会流毒百世。当时首恶已被铲除，天地初现清明，却因贾诩一番话导致灾祸重结、大难横流，国家遭受覆灭之痛，百姓承受劫后之苦，这难道不是由贾诩的片言所致吗？贾诩的罪过何其深重！自古引发祸乱者，未有如他这般严重的。】 后来贾诩担任左冯翊，李傕等人想以功劳封他为侯，贾诩说：“这只是保命的计策，有何功劳可言！”坚决推辞不受。李傕等人又任命他为尚书仆射，贾诩说：“尚书仆射是百官之长，天下人瞩目，我平素名望不重，不足以服众。即便我贪图荣华，又岂能如此对待朝廷？”于是改任贾诩为尚书，主管官员选拔，多有匡正补救之举，李傕等人对他既亲近又畏惧。
【《献帝纪》记载：郭汜、樊稠与李傕多次互相冲突，几乎兵戎相见。贾诩屡次以道理责备他们，使其接受劝解。《魏书》记载：贾诩主管选举时，多选用德高望重的旧臣担任令、仆，时人因此称赞贾诩。】 后因母亲去世辞官，被任命为光禄大夫。李傕、郭汜等在长安城中争斗，
【《献帝纪》记载：李傕等人与贾诩商议，欲将天子安置在自己营中。贾诩说：“不可。胁迫天子是不义之举。”李傕不听。张绣对贾诩说：“此处不可久留，您为何不离开？”贾诩说：“我受国家恩惠，不可背弃道义。你可自行离去，我不能如此。”】李傕又请贾诩担任宣义将军。
【《献帝纪》记载：李傕当时召来数千羌、胡士兵，先将御用丝织品赏赐他们，又许诺给予宫人妇女，欲令其攻打郭汜。羌、胡人屡次窥视宫门，说：“天子在这里吗？李将军许诺给我们的宫人美女，如今何在？”献帝忧心忡忡，命贾诩设法解决。贾诩暗中宴请羌、胡首领，许诺授予爵位重宝，于是羌、胡兵全部撤离。李傕势力由此衰弱。】 李傕等人和解后，放出天子，保护大臣，贾诩在其中发挥了重要作用。
【《献帝纪》记载：天子东归后，李傕率军追击，朝廷军队大败。司徒赵温、太常王伟、卫尉周忠、司隶荣邵皆被李傕忌恨，欲加杀害。贾诩对李傕说：“这些人都是天子重臣，你怎能杀害他们？”李傕这才罢手。】天子脱险后，贾诩上交官印。当时将军段煨驻军华阴，
【《典略》称段煨在华阴时，勤修农事，不劫掠百姓。天子东归时，段煨沿途进献物资，救助急难。《献帝纪》记载：后任命段煨为大鸿胪光禄大夫，建安十四年，段煨寿终正寝。】与贾诩同郡，贾诩便离开李傕投靠段煨。贾诩素有名望，深受段煨部下敬重。段煨内心惧怕贾诩夺权，表面却对贾诩礼遇备至，贾诩愈发感到不安。
张绣在南阳时，贾诩暗中结交张绣，张绣派人迎接贾诩。贾诩将要动身时，有人对他说："段煨待您很优厚，您为何要离去？"贾诩说："段煨生性多疑，已有猜忌我的意思，礼节虽然周到，却不可依靠，时间久了必会被他谋害。我离开他必定欢喜，又希望我能在外面结交强大外援，必然会厚待我的妻儿。张绣身边没有谋主，也愿意得到我，这样我的家庭和自身都能保全。"贾诩于是前往，张绣以对待子孙的礼节对待他，段煨果然善待他的家人。贾诩劝说张绣与刘表联合。
【《傅子》记载：贾诩南下拜见刘表，刘表以宾客之礼相待。贾诩说："刘表，是太平时期的三公之才；不能洞察形势变化，多疑无决断，成不了大事。"】 曹操连续征讨张绣，某日突然率军撤退，张绣亲自追击。贾诩对张绣说："不能追击，追必败。"张绣不听，进兵交战，大败而回。贾诩对张绣说："赶快再追击，再战必胜。"张绣道歉说："没听您的话，导致失败。如今已败，为何还要追击？"贾诩说："战场形势已变，急速追击必能得利。"张绣信从，收集败兵追击，大战后果然得胜归来。问贾诩说："我用精兵追击退军，您说必败；败退后用残兵追击得胜之军，您说必胜。都如您所言，为何结果完全相反却都应验？"贾诩说："这很容易理解。将军虽善用兵，但不如曹操。敌军虽刚撤退，曹操必亲自断后；追兵虽精，将领不如对方，对方士卒精锐，所以知道必败。曹操进攻将军没有失误，力量未耗尽就撤退，必定国内有事；击败将军追兵后，必定轻装速进，即便留下将领断后，这些将领虽勇猛，也不是将军对手，所以用败兵也能取胜。"张绣这才信服。
此后，曹操在官渡对抗袁绍，袁绍派人招降张绣，并给贾诩写信结盟。张绣想答应，贾诩当众对袁绍使者说："回去告诉袁本初，兄弟都不能相容，还能容纳天下贤士吗？"张绣惊恐地说："何必如此！"私下问贾诩："现在该归附谁？"贾诩说："不如归顺曹操。"张绣说："袁强曹弱，又与曹操有仇，归附他合适吗？"贾诩说："这正是应当归附的原因。曹操奉天子号令天下，这是第一个理由。袁绍强盛，我们带少量人马归附，必不被重视。曹操势弱，得到我们必定欣喜，这是第二个理由。有称霸天下志向的人，定会消除私怨，向四海彰显德行，这是第三个理由。望将军勿疑！"张绣听从，率众归顺曹操。曹操见到贾诩，大喜，握着他的手说："使我信义显扬天下的人，就是您啊。"表奏贾诩为执金吾，封都亭侯，升任冀州牧。冀州未平定，留任司空府参军。袁绍在官渡包围曹操，曹操军粮将尽，问计于贾诩，贾诩说："您明智胜过袁绍，勇敢胜过袁绍，用人胜过袁绍，决断时机胜过袁绍，有这四胜却半年未定，只因过于求稳。若果断决战，顷刻可定。"曹操说："好。"于是集中兵力出击，围攻袁绍三十余里大营，击溃敌军。袁军大败，黄河以北平定。曹操兼任冀州牧，调任贾诩为太中大夫。
建安十三年，曹操攻取荆州，欲顺江东下。贾诩劝谏说："明公昔日击败袁氏，如今收取汉南，威名远扬，军力强盛；若能凭借楚国故地的富饶，犒赏将士，安抚百姓，使百姓安居乐业，就能不劳师动众而让江东臣服。"曹操不听，出兵不利。
【臣裴松之认为贾诩此计不合时宜。当时韩遂、马超仍在关西虎视眈眈，曹操不能稳坐荆州威慑东吴，这是很明显的。荆州是孙、刘必争之地。荆州人敬服刘备的雄才，畏惧孙权的武略，时日已久，确实不是曹氏诸将能抵御的。所以曹仁守江陵，很快失败，怎么可能实现安抚百姓、期待江东臣服？此时刚平定荆州，威慑扬州、交州，拥有刘表的水军战船，借助荆楚水手，正是震动天下的大好时机，统一全国的关键时刻。不趁此机会攻取东吴，还要等什么时候？至于赤壁之败，实属天意。确实因为疫病流行削弱了军队锐气，东南风起助长火攻之势。这是天意，岂是人力能及？因此曹操东征并非失策。贾诩这个建议是不恰当的。曹操后来平定张鲁时，蜀中一日数十次骚乱，刘备虽斩杀作乱者也不能制止，因未采纳刘晔之计，错失席卷西川的良机，就像这件事一样。世人都认为刘晔的计策正确，更显出贾诩建议的错误。】 后来曹操与韩遂、马超在渭南交战，马超等请求割地求和，并要求送人质。贾诩建议假装答应。曹操再问计策，贾诩说："离间他们即可。"曹操说："明白了。"完全采用贾诩计谋。此事记载在武帝纪中。最终击败韩遂、马超，都是贾诩的计策。
当时，魏文帝曹丕担任五官中郎将，临淄侯曹植的才华名声正值鼎盛时期，两人各自拥有支持势力，产生了争夺继承权的议论。曹丕派人向贾诩请教巩固自身地位的方法，贾诩说："希望将军弘扬德行气度，亲身履行寒门士子的本分，日夜勤勉努力，不违背为人子的道义。做到这些就够了。"曹丕听从建议，自我严格要求。曹操曾屏退左右询问贾诩，贾诩沉默不答。曹操问："与您说话却不回应，这是为何？"贾诩说："刚才正在思考事情，所以没立即回答。"曹操问："想什么？"贾诩答："在想袁绍、刘表父子的事。"曹操闻言大笑，于是太子之位就此确定。贾诩自知并非曹操旧部，而谋划深远，担心遭猜忌，便闭门不出谨言慎行，退朝后不与人私下往来，子女婚嫁不攀附权贵，天下谈论智谋韬略之人都推崇他。
文帝登基后，任命贾诩为太尉，
【《魏略》记载：文帝因贾诩曾为太祖（曹操）出谋划策，故即位后首先授予他三公高位。《荀勖别传》记载：晋朝司徒职位空缺时，晋武帝询问荀勖人选。荀勖回答："三公是众望所归之职，不可任用不称职之人。昔日魏文帝任用贾诩为三公，孙权曾因此嘲笑。"】晋升爵位为魏寿乡侯，增加食邑三百户，累计达八百户。又分出二百户食邑，封其幼子贾访为列侯。任命长子贾穆为驸马都尉。文帝询问贾诩："朕欲讨伐不臣服者以统一天下，吴、蜀两国应先攻何处？"贾诩回答："征伐者重视军事谋略，立国者崇尚德政教化。陛下顺应天命继承大统，安抚天下，若以文德教化使其自然归附，则平定天下并非难事。吴、蜀虽为弹丸小国，但依仗山水险阻，刘备有雄才大略，诸葛亮善于治国，孙权明辨形势，陆逊通晓兵法，他们据守险要，水军纵横江河，都难以迅速攻克。用兵之道在于先有胜算再战，需衡量敌情选择将领，如此方能万无一失。臣观察朝中群臣，无人能匹敌刘备、孙权，即便陛下天威亲征，也难保绝对优势。昔日舜帝以德政感化有苗部落，臣认为当今应先行文治再图武功。"文帝未采纳建议。后来发动江陵之战，士卒死伤惨重。贾诩七十七岁去世，谥号肃侯。其子贾穆继承爵位，历任郡守。贾穆去世后，其子贾模继嗣。
【《世语》记载：贾模在晋惠帝时任散骑常侍、护军将军，其子贾胤、弟贾龛、堂弟贾疋，均官居高位，显赫于晋朝。】 评曰：荀彧清秀通达雅正，有辅佐帝王的风范，然而洞察先机的见识，未能完全实现他的志向。
【世间的议论者，多数讥讽荀彧协助规划曹魏基业，致使汉朝国运倾覆；君臣地位颠倒，实在是因荀彧而起。虽然晚年表明不同立场，却无法挽救国运转移；功业既违背道义，见识也存有缺憾。陈寿这番评论，大抵与世俗见解相同。臣裴松之认为这番言论，确实未能理解荀彧的深远用心。荀彧岂能不知曹操的志向气概，并非衰微汉室的忠贞之臣？实因当时王道已然衰微，乱世洪流达到极致，豪强如虎视眈眈，人人暗藏异心，若没有拨乱反正的才能，秉持顺天应人的谋略，则汉室将骤然灭亡，天下百姓将遭灭绝。想要辅佐当世英杰，匡正艰危时运，不与此人合作又能与谁共事呢？因此治理急难，如同救治头首之疾，方能在险境中有所作为，终至天下大通，百姓蒙受渡世舟船的接济，刘氏宗庙延续二十余年国祚，这难道不是荀彧的根本意图，仁德宽恕的深远体现吗？待至曹魏霸业隆盛，取代汉室的迹象显露，方才舍弃生命坚守节操，以申明素来心志，在当年保全大义根本，在百代间昭示赤诚之心。可称得上肩负重任而路途遥远，志向践行而道义确立。若说他未能实现志向，这恐怕是诬枉之辞啊！】荀攸、贾诩，近乎谋算毫无疏漏，通晓权宜应变之道，大概是张良、陈平的次等人物吧！
【臣裴松之认为列传体例，应以事类相从。张子房（张良）属超逸绝尘之士，确非陈平之辈可比。然而汉代谋臣，唯有张良、陈平而已。若不将他们并列，则其余谋臣无所依附，故前代史书合并记载，实属恰当。曹魏如贾诩这类人物，其同类颇多，贾诩不列入程昱、郭嘉之篇章，却与二荀并列；已失分类标准。况且荀攸、贾诩的为人，犹如夜光珠与火炬吧！其光亮虽相似，本质却迥异。如今对荀、贾二人的评语，共用同一称誉，尤其丧失区别的恰当性。】