崔琰字季珪，是清河东武城人。年轻时朴实不善言辞，喜爱击剑，崇尚武艺。二十三岁时，乡里将他推举为里正，这时才发奋读书，研读《论语》《韩诗》。到二十九岁时，结交公孙方等人到郑玄门下求学。学习不满一年，徐州黄巾军攻破北海郡，郑玄带着门生到不其山避难。当时粮价暴涨，郡县供应断绝，郑玄便遣散众弟子。崔琰被遣返后，发现盗寇横行，西行道路不通。于是在青州、徐州、兖州、豫州郊野辗转，向东行至寿春，向南远眺长江、洞庭。离家四年后才返回故乡，以弹琴读书自娱。
大将军袁绍听闻后征召他。当时士兵蛮横残暴，挖掘坟墓，陈琰劝谏说："从前荀子说过："士兵平日未受教化，兵器铠甲不精良，即使商汤、周武王也不能靠这样的军队取胜。"如今道路上暴露着尸骨，百姓尚未感受到恩德，应当命令各郡县掩埋骸骨，展现悲悯之情，效仿周文王的仁德。"袁绍任命他为骑都尉。后来袁绍在黎阳整军，驻扎在延津，陈琰再次劝谏："天子在许都，百姓期望辅佐正统，不如固守疆界、履行职守，以此安定天下。"袁绍不听，最终在官渡战败。等到袁绍去世，两个儿子互相争斗，都想得到陈琰。陈琰称病坚决推辞，因此获罪，被关进监狱，依靠阴夔、陈琳营救才得以免难。
太祖击败袁氏，兼任冀州牧，征召崔琰担任别驾从事，对崔琰说："昨天核查户籍，可得三十万兵员，因此称为大州啊。"崔琰回答说："如今天下分裂，九州崩解，袁绍、袁术兄弟亲自挑起战乱，冀州百姓尸骨暴露荒野。没听说王师以仁政为先导，体察民情风俗，解救百姓苦难，反而计较兵力多寡，只把这当作首要事务，这难道是我们冀州男女百姓对您寄予的期望吗！"太祖脸色一变，向他道歉。当时在座宾客都吓得趴伏在地，面色惨白。
太祖征讨并州时，留下卞琰辅佐文帝在邺城。世子频繁外出打猎，更换服饰车驾，一心沉迷追猎。卞琰上书劝谏道："臣听说沉溺游猎，《尚书》早有训诫；鲁隐公观鱼，《春秋》亦加讥讽，这是周公、孔子的格言，两部经典的明训。殷商借鉴夏朝教训，《诗经》称其时日未远；子卯忌日不作乐，《礼记》列为禁忌，这都是近世得失的镜鉴，不可不深刻体察。袁氏家族虽曾富强，但因其子弟放纵任性，游猎奢靡成风，德义之声不闻，致使贤人君子顿生退避之念，勇猛壮士沦为私欲工具，这正是他们坐拥百万部众，占据河朔之地，却最终无处容身的缘故。如今国家困顿，恩惠未遍施于民，百姓踮脚盼望，渴求的是仁德之政。况且主公正亲率大军征战，上下劳苦艰辛，世子理当遵循正道，谨慎端正言行，思虑治国大计，对内以近事为鉴，对外彰显高远节操，深怀储君责任，以自身修养为要务。而今竟随意穿着卑贱猎装，肆意驰骋于险地，只顾雉兔小乐，忘却社稷重任，这实在是让有识之士痛心之事。恳请世子焚毁猎具，弃置骑装，以平息众人忧虑，莫使老臣因此获罪于天。"世子回复道："昨日承蒙教诲，得闻雅正劝诫，要求焚毁猎具弃置骑装。如今猎具已毁，骑装亦除。若日后再有此类行为，还望继续赐教。"
太祖担任丞相时，崔琰再次被任命为东西曹掾属征事。初次授予东曹官职时，太祖颁布教令说："您具备伯夷般的高洁风范、史鱼般的耿直品格，贪婪者因仰慕您的美名而变得清廉，壮士因推崇您的声望而更加砥砺，这正是能够作为时代表率的人。因此授予东曹之职，望你去履行这个职责。"魏国刚建立时，崔琰被任命为尚书。当时尚未确立太子，临菑侯曹植才华出众深受宠爱。太祖犹豫不决，用密封信函在外秘密征询意见。只有崔琰用未封缄的奏板公开答复："臣听闻《春秋》大义，立嗣应立长子，加之五官将（曹丕）仁孝聪慧，理应继承大统。崔琰愿以死坚持这个立场。"曹植是崔琰兄长女婿。太祖赞赏他的公正坦荡，长叹一声，
【《世语》记载：曹植妻子穿着锦绣华服，太祖登台时看见，以违反服饰制度为由，命其回家自尽。】后调任崔琰为中尉。
崔琰声音洪亮，姿态高昂，眉目疏朗，胡须长四尺，极有威严气度，朝廷官员都仰视敬畏他，连太祖（曹操）也对他心存忌惮。
【《先贤行状》记载：崔琰清廉忠诚、品格高洁，见识深远，推行方正之道，在朝堂上神色端严。魏国初建时，受命执掌选拔人才之职，主持清正舆论达十余年。文武人才大多经他明察举荐。朝廷推崇其高尚，天下称赞其公正。】 崔琰曾举荐钜鹿人杨训，此人虽才能不足，但清廉坚贞恪守正道，太祖便以礼征召。后来太祖晋封魏王时，杨训上表称颂其功业，褒扬盛德。当时有人讥笑杨训趋炎附势、虚浮伪善，指责崔琰举荐失当。崔琰向杨训要来表文草稿阅看，写信给杨训说："看过表文，事情不错罢了！时机啊时机，总会有变化的时候。"崔琰本意是讽刺议论者喜好指责却不探究情理。有人向太祖告发此信有傲视世俗、心怀怨谤之意，太祖怒道："谚语说"生个女儿罢了"，"罢了"并非好话。"总会有变化的时候"，更是大不恭敬。"于是将崔琰罚作苦役，派人监视，见其言辞神色毫无屈服。太祖下令道："崔琰虽受刑，却仍交接宾客，门庭若市，面对宾客时卷须直视，似有怨愤之色。"最终赐崔琰自尽。
【《魏略》记载：有人得到崔琰书信，用来包裹头巾在都城街道行走。与崔琰素有旧怨者远远望见头巾上显露出崔琰姓名，便凑近查看，随即告发。太祖认为崔琰内心诽谤，遂收监下狱，处以剃发之刑并罚作苦役。先前告发者再次禀报："崔琰为刑徒仍卷须直视，心中似有不平。"此时太祖也认定如此，决意处死。派清廉官吏前往探察，下令："三日内回报结果。"崔琰未能领会深意，数日后官吏故意禀告崔琰安分。太祖愤怒道："崔琰定要逼我动刀锯之刑吗！"官吏将此暗示告知崔琰，崔琰对官吏谢罪道："我实在不该，不知曹公心意竟到这般地步！"于是自尽。】 崔琰与司马朗友好，晋宣王司马懿正值壮年，崔琰对司马朗说：“您的弟弟聪慧明智、公正诚信，刚毅果断、杰出超群，恐怕不是您所能企及的。”
【臣裴松之案：“跱”字有的版本写作“特”，我私下认为“英特”是正确的。】司马朗不以为然，但崔琰始终秉持这一观点。崔琰的堂弟崔林，年少时没有名望，即使是姻亲同族也大多轻视他，而崔琰常常说：“这就是所谓大器晚成的人，最终必定会有远大成就。”涿郡人孙礼、卢毓刚进入大将军幕府时，崔琰又评价他们说：“孙礼性格开朗刚直、坚毅果敢，刚强简朴且能决断；卢毓清廉机敏、通晓事理，百般锤炼而不损其质，都是三公之才。”后来崔林、孙礼、卢毓都官至宰辅高位。至于崔琰的友人公孙方、宋阶早年去世，崔琰抚养他们遗留下的孤儿，恩情如同自己的孩子。他识鉴人才、坚守道义的事迹，大多类似于此。
【《魏略》记载：魏明帝时，崔林曾与司空陈群共同品评冀州人士，将崔琰列为第一。陈群以“智慧不足以保全自身”贬低崔琰。崔林说：“大丈夫的际遇本就有偶然性，即便如您诸位（身居高位），难道就真正值得推崇吗？”】 起初，太祖（曹操）生性猜忌，对于难以容忍之人，鲁国孔融、
【孔融字文举。《续汉书》记载：孔融是孔子第二十世孙。高祖父孔尚曾任钜鹿太守。父亲孔宙任泰山都尉。孔融自幼有非凡才能。当时河南尹李膺名望极高，命令门下简选宾客，非当世英才贤士及世交子孙不予接见。孔融十余岁时，欲观察李膺为人，便前往李膺府门，对守门人说："我是李君世交子孙。"李膺接见孔融后问道："您的父祖曾与我交往吗？"孔融答："是的。先人孔子与您先祖李老君（李耳）曾以德相友，互为师友，因此我与您世代通家。"在座众人皆称奇，都说："非凡孩童。"太中大夫陈炜后至，众人将此事告知，陈炜说："小时聪慧者，长大未必出众。"孔融应声道："依您所言，您幼时难道真愚钝吗？"李膺大笑，环顾众人说："此子长成后，必成大器。"山阳人张俭因正直遭中常侍侯览嫉恨，侯览发布公文令州郡抓捕张俭。张俭与孔融兄长孔褒有旧交，逃亡投奔孔褒。恰逢孔褒外出，时孔融十六岁，张俭因其年少而未说明来意。孔融看出张俭是贤者且处境窘迫，便说："我难道不能作您的主人吗？"于是留藏张俭。后事泄，国相以下官员秘密抓捕，张俭逃脱，当即收捕孔融、孔褒入狱。孔融说："藏匿张俭的是我，我当领罪。"孔褒说："他是来找我的，罪责在我，非弟弟之过。"兄弟争相赴死，郡县难断，上奏请示，诏令孔褒抵罪。孔融因此名震天下，与平原陶丘洪、陈留边让并称俊秀，为后辈翘楚。孔融论理不及边让等人，但才华宏博更胜一筹。受司徒大将军征召举荐，历任北军中候、虎贲中郎将、北海相，时年三十八岁。在黄巾之乱后修复城邑，兴办学校，选拔贤才，显扬儒士。举荐彭璆为方正，邴原为有道，王脩为孝廉。奏请高密县为郑玄特设"郑公乡"。为无后裔的国人及客死他乡的游士置办棺木安葬。郡人甄子然以孝行闻名却早逝，孔融遗憾未能结交，令其配享县社祭祀。其礼贤下士如此。在郡六年，刘备表荐孔融兼任青州刺史。建安元年，被征召为将作大匠，迁少府。每逢朝会议政，常为主论者，诸卿大夫仅挂名而已。《九州春秋》记载：孔融在北海自恃才智超群，认为当世豪杰皆不及己。胸怀大志，欲整军耀武，与群贤建功，在山东建立根基，不甘如普通郡守般庸碌事奉方伯、应付差事。然其所用之人多好奇取异，皆为轻佻之辈。对通晓古事的士人，虽表面恭敬礼待，却不与之商议国事。尊称高密郑玄为郑公，行子孙之礼。其政令文辞温雅，可赏可诵，但考其实效，多难施行。虽广设法网，治理却粗疏。因租赋稍有拖延，一日斩杀五部督邮。奸民污吏扰乱朝市，亦不能整治。幽州精兵作乱至徐州，突临城下，举国恐慌。孔融单骑出城劝说，消除叛军异心。后与别部合谋夜袭幽州军，击溃敌军收编其众。不久，降卒复叛。黄巾将至时，孔融大饮美酒，亲率军至潡水布防。黄巾令前部与孔融对峙，两翼渡水直取治所城池。城破，孔融不得入，转至南县，部众渐散。连年败退，事不可为，终弃郡而逃。后徙徐州，以北海相身份自领青州刺史，治所设于郡北边境。欲依附山东势力，外联辽东获取战马之利，建立根基，独据一方，不与他人共事。时曹操、袁绍、公孙瓒互为牵制，孔融士卒不满数百，存粮不足万斛。任用王子法、刘孔慈等巧言令色之辈为心腹，左丞祖、刘义逊等贤士仅列席充数，声称此乃民心所向不可失。左丞祖劝孔融依附强国，孔融不从反杀之，刘义逊弃官离去。终被袁谭围攻，自春至夏，城小敌众，箭如雨下。孔融凭几安坐，读书论议如常。城破众散，只身逃往山东，家室被袁谭所虏。《汉纪》记载：孔融在郡八年，仅以身免。献帝初都许昌时，孔融建议应依古制划定王畿，正司隶辖境为千里封域，率公卿上书建言。时天下初创，曹、袁势力未分，孔融所议不合时宜。加之天性率直，常以平生志趣相戏，轻慢太祖。曹操禁酒时，孔融致书嘲讽："天有酒旗星，地有酒泉郡，人有嗜酒德，故尧不饮千钟不成圣。桀纣因色亡国，今不禁婚姻。"曹操表面宽容，内心不悦。御史大夫郗虑揣度上意，依法免孔融官。一年后拜太中大夫。虽失势居家，宾客仍盈门，常叹："座上客常满，樽中酒不空，吾无忧矣。"有虎贲士貌类蔡邕，孔融每醉辄引与同坐，曰："虽无老成人，尚有典刑。"其好士如此。《续汉书》记载：太尉杨彪与袁术联姻，袁术僭号后，曹操因与杨彪有嫌隙，借机收捕欲杀之。孔融闻讯不及穿朝服，急见曹操："杨公四世清德，周书云"父子兄弟罪不相及"，况袁氏之罪？《易》称"积善余庆"，此非虚言。"曹操答："此国家之意。"孔融说："若成王欲杀召公，周公能称不知吗？今天下士人仰慕明公，因明公仁智辅汉，举直措枉致太平。若枉杀无辜，海内人心岂不瓦解？孔融明日便当拂衣而去，不复朝见。"曹操遂释杨彪。《魏氏春秋》记载：袁绍败后，孔融致书曹操："武王伐纣，以妲己赐周公。"曹操以其博学，信为典籍所载。后当面询问，孔融答："以今度古，想当然耳！"建安十三年，孔融接待孙权使者时出言讪谤，被判弃市。二子年方八岁，孔融被收捕时仍端坐弈棋，左右问："父亲被捕，为何不起？"二子答："岂有巢覆卵不破之理？"遂同赴死。孔融名高才清，世人多哀之。曹操恐舆论非议，下令："孔融已伏罪，然世人多采虚名，少见其实。其文浮艳诡变，惑乱风俗。此州人言祢衡传孔融之论，谓"父母与人无亲，如器物暂寄其中"，又言"若遇饥荒，父不肖，宁养他人"。孔融违天逆道，败坏人伦，虽处极刑犹恨其晚。特此公示诸军将校掾属，使咸知闻。"《世语》记载：孔融二子尚在垂髫之年。被捕时回头问："为何不辞别？"二子答："父尚如此，何须辞别！"臣松之按：《世语》所载二子不辞别，知必同死，尚可理解。如孙盛所言八岁小儿能从容弈棋，实难信服。昔申生临死犹念父恩，况危难之际？孙盛以此为美谈，恐害人子弟，乃好奇过甚，失于理据。】南阳许攸、
【《魏略》记载：许攸字子远，少时与袁绍、曹操交好。初平年间随袁绍在冀州，常参与谋议。官渡之战时劝袁绍勿攻曹操，事载《袁绍传》。袁绍自恃强盛不听，许攸知不可为，遂投曹操。袁绍败走后，曹操得冀州，许攸有功。许攸自恃功高，常与曹操戏言，宴席间无拘束，甚至直呼曹操小字："阿瞒，不得我，汝不得冀州。"曹操笑答："诚如所言。"然心实忌之。后从曹操出邺城东门，对左右说："此家（曹氏）无我，不得出入此门。"有人告发，遂被收斩。】娄圭，皆因恃旧不恭被诛。
【《魏略》记载：娄圭字子伯，少时与曹操有旧。初平年间在荆州北部聚众，后归曹操。曹操任其为大将却不授兵权，常参与谋议。河北平定后随至冀州。某日随曹操父子出游，对左右说："此家父子，如今日作乐。"被人告发，曹操疑其腹诽，遂收斩。《吴书》记载：娄圭少怀壮志，曾叹："大丈夫当拥数万兵千匹骑！"同伴皆笑。后因藏匿亡命被判死罪，越狱后伪装捕吏脱身。天下义兵起时，聚众依附刘表。后归曹操，常参与军国大计。刘表亡后，刘琮持节迎曹操，众将疑诈，娄圭说："天下纷乱，各凭王命自重，今持节来降必是诚心。"曹操纳其言进兵。赏赐娄圭累千金，曾说："娄子伯比孤富裕，唯权势不及。"破马超等役，娄圭立功最多。曹操常叹："子伯之谋，孤所不及。"后与习授同车，见曹操出行，习授说："父子如此，何等快意！"娄圭说："大丈夫当自建功业，岂能只羡他人！"习授告发，遂被诛。鱼豢论曰：古语云"得鸟者罗之一目，然张一目之罗终不得鸟。鸟飞远靠六翮，然无羽毛辅助则飞不远"。以此观之，大魏基业虽有功臣，亦赖此类附翼之力。】而崔琰最令世人痛惜，至今称冤。
【《世语》记载：崔琰侄孙崔谅字士文，以简朴著称，仕晋官至尚书大鸿胪。荀绰《冀州记》称崔谅即崔琰之孙。】 毛玠，字孝先，是陈留郡平丘县人。年轻时担任县吏，以清廉公正著称。他本打算到荆州躲避战乱，尚未到达时，听闻刘表政令昏聩不明，于是转往鲁阳。曹操占据兖州时，征召他担任治中从事。毛玠对曹操说："如今天下分裂，君主流离，民生凋敝，饥荒蔓延，官府没有维持一年的储备，百姓没有安定长久的意愿，这种局势难以持久。现今袁绍、刘表虽然兵多民强，但都缺乏长远谋划，没有建立根本大计。用兵合乎道义者方能取胜，巩固地位需要物资保障，应当尊奉天子来号令不臣之徒，发展农耕积蓄军用物资，如此则称霸天下的大业可以成就。"曹操郑重采纳了他的建议，调任其为幕府功曹。
太祖担任司空丞相时，毛玠曾任东曹掾，与崔琰共同掌管选拔人才之事。他们所举荐任用的官员，都是清廉正直之士，那些在当时虽有盛名但行为虚浮不务实的人，始终得不到提拔。他致力于以节俭之风引导众人，因此天下士人无不以廉洁节俭自我勉励，即使是显贵受宠的大臣，车马服饰也不敢逾越礼制。太祖感叹道："用人能达到这般境界，使天下百姓自我约束，我还有什么需要操劳的呢！"文帝任五官中郎将时，亲自拜访毛玠，托付他关照自己的亲信。毛玠答道："老臣谨守本分，幸而能免于过失。如今您所提之人不合晋升次序，因此不敢奉命。"大军返回邺城后，朝议讨论机构裁撤事宜。因毛玠不徇私谒见，时人忌惮他，都想裁撤东曹。众人共同禀告："旧制西曹位次高于东曹，应裁撤东曹。"太祖明白其中隐情，下令道："太阳从东方升起，月亮在东方圆满，人们谈论方位也以东方为先，为何要裁撤东曹？"于是裁撤了西曹。当初太祖平定柳城，分发缴获器物时，特意将素色屏风、素木凭几赐予毛玠，说："您有古贤之风，故赐予古人所用器具。"毛玠身居高位，常穿布衣吃粗食，尽心抚育亡兄遗子，将赏赐赈济贫困族人，家中毫无积蓄。后升任右军师。魏国初建时，任尚书仆射，再次掌管选拔人才。
【《先贤行状》记载：毛玠高雅正直，为官清廉克己。他主持选拔时，提拔忠贞务实之士，排斥浮华虚伪之徒，进用谦逊之人，抑制结党营私者。凡官员治理无显著政绩而私产丰厚者，皆罢免废黜永不录用。当时天下风气为之一新，人人砥砺品行。归来的地方长官常蓬头垢面、衣衫破旧，乘坐简陋柴车；军吏入府办公皆穿朝服步行。人人效法许由廉洁，家家仿效沧浪洗缨，权贵无贪欲之累，贫贱绝奸利之求，官吏清正于上，风俗移易于下，百姓至今仍称颂其德。】当时太子未立，临淄侯曹植受宠，毛玠秘密进谏："前朝袁绍因嫡庶不分，导致宗族覆灭。废立储君乃国家大事，臣子不宜听闻。"后群臣集会时，毛玠起身更衣，太祖以目光示意众人道："此人正是古人所谓"国之司直"，乃朕之周昌。"
崔琰死后，毛玠心中不悦。后来有人告发毛玠说：“毛玠出门见到脸上刺字的犯人，他们的妻子儿女被籍没为官府的奴婢，便说：‘使得老天不下雨的原因大概就是这个吧。’”太祖大怒，将毛玠逮捕下狱。大理寺卿钟繇责问毛玠说：“自古以来的圣帝明王，惩罚罪人都连及妻子儿女。《尚书》说：‘车左不尽车左的职责，车右不尽车右的职责，我就杀戮你，还要罚你的妻、子作奴婢。’《周礼》所记司寇的职分，将犯罪男子没入官府为奴隶，女子没入官府作舂米的苦役。汉朝法律：罪人的妻子儿女没入官府作奴婢，脸上刺字。汉朝法律中的脸上刺字的刑罚，在古代经典中就有记载。现今真正的奴婢，是因祖先有罪，即使经历百代，还是要接受脸上刺字为官府服役，这样一方面可以减轻良民服役的负担，另一方面也可以宽免原犯的罪责。这怎么会违背神明的意志而导致旱灾？根据《尚书》的记载，法令峻急，天气就寒冷，法令宽松，天气就温暖；法令宽松就会阳气过盛，所以造成旱灾。毛玠所说的话，是认为法令过宽了呢，还是过严了呢？如果是过严了，应当导致阴雨连绵，怎么会反而干旱？成汤那样的圣明时代，田野不生青草；周宣王那样的中兴贤君，旱魔肆虐。大旱发生以来，已有三十年之久，归罪于给犯人脸上刺字，这恰当吗？春秋时卫国征伐邢国，兴师动众，天就下了雨，而邢国并无罪恶，邢国并无征兆，怎么感应上天？毛玠诽谤的言论，已流传到百姓当中，心怀不满的声音，皇上已有所闻。毛玠说出这样的话，肯定不是自言自语，当时你看见的脸上刺字者，共有几个？这些脸上刺字的奴婢，是你认识的吗？你因为什么得以见到他们，对他们发出感叹？这些话你当时对谁说过？对方是怎样回答的？在什么时间？什么地点？事情已经暴露，不得隐瞒欺骗，要原原本本地如实供出。”毛玠说：“臣听说萧望之自杀，是因为石显的陷害；贾谊被贬到外地，是因为周勃、灌婴的谗言中伤；白起在杜邮被赐剑自刎；晁错在东市被斩首；伍员在吴都丧命：这几位人士的遭遇，有的是由于有人妒忌于前，有的是由于有人陷害于后。臣从少年时就执简为吏，通过长期勤勉工作而取得官职，职责在于机要近臣，所从事的工作最容易被人诬陷。如果有人以私情请托，再有权势我也要加以拒绝；如果有人将冤屈告诉我，再细微的事件我也要审理。人的常情是贪求私利，而这是法律所禁止的，谁要按照法律禁止牟利，有权势的人就可能陷害他。进谗言的小人就像青蝇一样横生，对臣进行诽谤，诽谤臣的人，肯定不是其他人。过去王叔、陈生与伯舆在朝廷上争讼，范宣子进行评断，他叫双方拿出证据，这样是非曲直，各得其所，《春秋》称许此事，所以加以记载。臣没有说过这样的话，也没有时间和人证。说臣讲过那些话，必定有确凿的证据。请求派范宣子那样的人来加以辨察，让王叔那样的人来对质。如果曲在于臣，受刑的那天，臣会把它当作安车驷马来赠予；赐剑自杀，臣会把它当作重赏的恩惠。谨此供述如上。”当时桓阶、和洽进言营救毛玠。毛玠于是被免刑、废黜，后来死在家中。
【孙盛说：魏武帝在此事上刑政有失。《周易》中说“要明察而妥善处理各种狱讼”，《左传》里有“举拔正直之人以置于邪曲之人之上”的话，各种狱讼处理得当则国无怨民，正直与邪曲安置得当则民众无不信服，没有根据谗言蜚语，听信浸润之谮的诬告，却能够治理天下，达到清明安定的。从前汉高祖赦免萧何，放出后仍任为丞相，毛玠被一次弹劾，就永远遭到废黜，两位君主的器度，难道不是相差甚远吗！】太祖赐给棺材器物、钱帛，任毛玠的儿子毛机为郎中。
徐奕字季才，是东莞郡人。为躲避战乱前往江东，孙策以礼征召他。徐奕改名换姓，乔装改扮返回故乡。太祖任司空时，征召他担任属官，跟随西征马超。马超败亡后，大军回师。当时关中地区刚刚归附，尚未完全安定，太祖留徐奕担任丞相长史，镇守安抚西京长安，西京人都称颂他的威望信义。转任雍州刺史，后又回任东曹属官。丁仪等人当时正受宠信，一起陷害他，但徐奕始终不为所动。
【《魏书》记载：有人对徐奕说："以史鱼的耿直，怎比得上蘧伯玉的智慧？丁仪如今正显贵得势，您应该考虑如何谦让。"徐奕说："以曹公的明察秋毫，丁仪怎能行其诈伪！况且侍奉君主行奸作恶之人，我自有办法应对，您还是用别的事来规劝我吧。"《傅子》记载：武皇帝极为圣明。崔琰、徐奕作为当时的清廉贤士，都因忠诚信义在魏朝显达；而丁仪从中离间，致使徐奕失去官位，崔琰遭到诛杀。】外放任魏郡太守。太祖征讨孙权时，调任他为留府长史，对他说："您的忠贞诚信，古代贤人也难以超越，只是稍嫌过于严厉。昔日西门豹佩皮带以提醒自己宽缓，希望您能以柔克刚。如今让您总领留守事务，我就没有后顾之忧了。"魏国建立后，任尚书，再次主管官员选拔，升任尚书令。
太祖征讨汉中时，魏讽等人密谋反叛，中尉杨俊被降职。太祖叹息说："魏讽胆敢滋生叛乱之心，是因为我的亲信臣子中没有能遏制奸邪、防范阴谋之人。哪里能找到像诸葛丰那样的人，让他接替杨俊啊！"桓阶说："徐奕就是合适人选。"太祖便任命徐奕为中尉，亲笔写下命令："昔日楚国有子玉，晋文公因此正襟危坐不敢懈怠；汲黯在朝廷，淮南王因此放弃密谋。《诗经》所言"国之直臣"，说的就是您吧！"徐奕任职数月后，病重请求退职，被授予谏议大夫职位，后去世。
【《魏书》记载：文帝每次与群臣聚会时，总要叹息感慨，追念徐奕的为人。徐奕没有子嗣，朝廷下诏让他的同族之子徐统担任郎官，继承徐奕的香火。】 何夔字叔龙，是陈郡阳夏县人。曾祖父何熙，在汉安帝时期官至车骑将军。
【华峤《汉书》记载：何熙字孟孙，少年时就有远大志向，不拘泥小节。身高八尺五寸，体态魁梧，仪容举止得体。被举荐为孝廉，担任谒者，在殿中主持赞拜礼仪时，声音洪亮震动左右。汉和帝【佳】赞叹他的气度，历任司隶校尉、大司农。永初三年，南匈奴单于与乌丸同时反叛，朝廷任命何熙代理车骑将军征讨，屡建战功。乌丸请求投降，匈奴单于也重新像过去一样称臣。恰逢何熙突发急病去世。】何夔幼年丧父，与母亲、兄长同住，以孝顺友爱著称。身高八尺三寸，容貌庄重严肃。
【《魏书》记载：东汉末年宦官专权，何夔的叔父何衡担任尚书，因直言进谏，导致家族被列入党人名单，各位叔伯兄长都遭到禁锢。何夔感叹道："天地闭塞，贤人隐遁。"因此不接受朝廷三公的征召。】为躲避战乱迁居淮南。后来袁术到达寿春，征召他，何夔没有应召，但最终被袁术强行扣留。过了很久，袁术与桥蕤共同围攻蕲阳城，而蕲阳正被曹操坚守。袁术因何夔是蕲阳所属郡县的人，想胁迫他去劝说守军投降。何夔对袁术的谋臣李业说："昔日柳下惠听说讨伐别国的计谋时面露忧色，说道"我听说谋划征伐之事不该询问仁德之人，这样的话为何会传到我这里呢"！"于是逃到灊山藏匿。袁术知道何夔终究不会为自己效力，这才作罢。袁术堂兄山阳太守袁遗的母亲，是何夔的堂姑母，因此袁术虽然怨恨何夔却未加害。
建安二年，何夔准备返回家乡，预料袁术必定会急速追赶，便从小路逃脱，次年到达故乡郡县。不久，太祖征召他担任司空掾属。当时有传言说袁术军中发生变乱，太祖问何夔：“你认为可信吗？”何夔回答：“上天所帮助的是顺应道义的人，人所帮助的是守信用的人。袁术既无信用又不行正道，却指望得到天与人的帮助，这不可能在天下实现志向。失去道义的君主，连亲属都会背叛他，何况身边的人呢！以我看来，他的军队必然生乱。”太祖说：“治理国家失去贤才就会灭亡。你不被袁术所用；他发生变乱，不正是理所当然吗！”太祖性格严厉，下属处理公事时，常被施以杖刑；何夔常备毒药随身，誓死不受辱刑，因此最终未被责罚。
【孙盛评论：君主以礼任用臣子，臣子以忠侍奉君主，因此上下和美，道德光明教化融洽。公府掾属，是古代选拔人才的要职，必须提拔当世俊杰，搜求杰出贤士，得到合适人选则治国之道得以弘扬，任用非才则倾覆之祸将至。若有过失，施以刑罚罢黜即可。施加棍棒责打之罚，用严惩以示警戒，这难道是“用德行引导，用礼仪规范”的道理吗！然而士人的进退，应当衡量德行选择道路；面对不可为的节操，必须审慎自己的选择。所以志向高洁之人，心志超然于云霄之外，岂是王侯能使之臣服、爵禄能加以束缚的！若非此类人，投身于世俗道路，困达荣辱皆由时势决定，因此箕子安于沦为奴仆，柳下惠坦然面对三次罢黜，萧何、周勃也曾身陷牢狱，难道他们不觉得屈辱吗？这是恪守臣道的缘故。何夔明白时势制度，却贪恋宠信，携带毒药要挟君主，以逃避微小耻辱。《诗经》说“唯有这种狭隘的心胸”，何夔不正是如此吗！放逐他，是应当的；宽恕他，是不对的。】后外调任城父县令。
【《魏书》记载：自刘备反叛后，东南地区多有变故。太祖任命陈群为酂县令，何夔为城父令，各县皆任用名士进行镇抚，此后官吏百姓逐渐安定。】升任长广太守。该郡依山临海，黄巾军尚未平定，豪杰多叛离，袁谭授予他们官职。长广县人管承，聚集部众三千余户，为害地方。议事者主张发兵征讨。何夔说：“管承等人并非生性喜好作乱，而是长期习惯乱世，无法自我改过，未受德政教化，所以不知归善。如今若以兵力急迫相逼，他们担心被消灭，必定拼死抵抗。进攻既不易取胜，即便获胜，也会损伤官吏百姓，不如慢慢以恩德劝导，使其自行悔悟，可不费兵力而平定。”于是派遣郡丞黄珍前往，分析利害得失，管承等人全部请降。何夔派属吏成弘兼任校尉，长广县丞等到郊外迎接，献上牛酒，进入郡府。叛贼从钱余众亦有数千人，何夔率郡兵与张辽共同讨伐平定。东牟人王营，聚集部众三千余户，胁迫昌阳县作乱。何夔派遣属吏王钦等人，传授计策，使其离散部众。一个月内全部平定。
此时太祖（曹操）刚开始制定新法令颁布到各州郡，并征收丝绵绢帛作为租税。何夔认为本郡刚刚建立，又处在战乱之后，不能仓促用法律约束百姓，于是上书说："自从天下大乱以来，百姓流离失所，如今虽然初步安定，但接受教化时间尚短。颁布的新法令，本是用严明刑罚来统一教化。本郡所辖六县，疆域刚划定，加上闹饥荒，若一律用禁令条文来整齐规范，恐怕会有不服从教化的百姓。有不服从教化的百姓就不得不诛杀，这就不符合体察民情、因时制宜施行教化的本意了。先王根据王畿内外九等地区制定不同的赋税制度，制定轻重不同的三类刑法来治理乱世，愚臣认为本郡应当采用边远地区、新归附邦国的法律条文，民间细小事务就让地方官员临时根据情况处理，上不违背朝廷正法，下顺应百姓心愿。等到三年后，百姓安居乐业，再用法律统一治理，这样就没有达不到的地方了。"太祖听从了他的建议。后征召他回京，参与丞相府军务。海盗郭祖在乐安、济南地界劫掠，州郡深受其害。太祖因何夔之前在长广郡有威信，任命他为乐安太守。到任数月后，各城都被平定。
毛玠被任命为丞相府东曹掾。毛玠向曹操进言："自从战事兴起以来，各项制度初创，选拔人才未能详察其根本，导致官员各自引荐同党，时常忽略德行标准。臣听说根据贤能制定爵位，百姓就会重视德行；根据功绩制定俸禄，百姓就会致力建功。建议今后选拔官员，必须先在乡里核实其品行，使长幼有序，不得逾越。彰显忠直者的奖赏，明确公正实在的回报，那么贤与不肖的区别自然分明。还应修订虚报举荐的惩处法令，让有关部门承担相应责任。朝中大臣如接受教令参与选拔，须各负其责。上可观察朝臣的节操，下可杜绝竞争攀附的根源，以此督率百官，引导万民，如此则天下幸甚。"曹操深表赞同。魏国建立后，毛玠任尚书仆射。
【《魏书》记载：当时丁仪兄弟正受宠信，丁仪与毛玠不和。尚书傅巽对毛玠说："丁仪对你成见极深，你朋友毛玠（按：此处当为传抄之误，或指他人），已被丁仪陷害。您应当稍作退让！"毛玠回答："行不义之事只会害己，岂能害人？心怀奸佞立于清明朝廷，岂能长久！"毛玠始终不屈服，丁仪后来果然因奸恶败亡。】 曹丕任太子时，以凉茂为太傅，毛玠为少傅；特命二傅与尚书东曹共同选拔太子属官。凉茂去世后，由毛玠接任太傅。每月初一，太傅入宫觐见太子，太子必穿正式礼服以礼相待；平日则无固定会见礼仪。毛玠转任太仆时，太子想设宴饯别，提前安排宴席，但毛玠无意赴宴；太子写信邀请，毛玠以国家制度不可违为由终未赴宴。其坚守正道如此。然在崇尚节俭的时代，毛玠生活最为奢华。曹丕称帝后，封毛玠为成阳亭侯，食邑三百户。患病期间多次请求退职。诏书回复："礼待贤臣亲厚旧属，乃帝王常务。论亲缘，您有辅佐之功；论贤德，您有忠贞之誉。积阴德者必有显报，如今虽未痊愈，神明已鉴。望安心养病，顺遂朕意。"去世后谥号靖侯。其子毛曾袭爵，咸熙年间任司徒。
【干宝《晋纪》载：毛曾字颖考。正元年间任司隶校尉。当时毌丘俭孙女嫁给刘氏，因怀孕被囚廷尉。其母荀氏（武卫将军荀顗之妹）上书求情，获赦后自请为官婢赎女罪。毛曾令主簿程咸拟议："大魏承秦汉积弊，未及改制。追责已嫁之女，本为杜绝恶逆。若已生育，即成他家之母。此举既不能杜绝奸乱源头，又有伤孝子之情，男子不因他族获罪，女子却受两家刑戮，实非怜悯弱女、均衡法理之举。臣以为未嫁之女可从父母之刑，已婚之妇应从夫家之罚。"朝廷采纳此议，遂定新律。】 《晋诸公赞》记载：毛曾以高雅著称，天性纯孝，官至太宰，封朗陵县公。八十余岁去世，谥号元公。其子毛邵袭爵。毛邵字敬祖，才识渊博，具治国之才。官至太宰，谥康公。子毛蕤嗣位。毛邵庶兄毛遵字思祖，才干出众，历任清要职务，终官太仆。毛遵之子毛绥字伯蔚，亦以干练著称，永嘉年间任尚书，被司马越杀害。傅子称赞毛曾与荀顗："以周文王之道侍奉双亲者，当推颍昌何侯（毛曾）与荀侯（荀顗）！古人称颂曾参、闵损，今世当赞荀、何。对内尽心奉亲，对外崇礼待世。孝子乃百世楷模，仁人乃天下典范。能行仁孝之道者，实为君子表率。"】
邢颙、字子昂，是河间郡鄚县人。被推举为孝廉，受司徒征召，都未接受。更改姓名，前往右北平，与田畴交往。过了五年，而太祖平定冀州。邢颙对田畴说：“黄巾军起事已二十余年，天下动荡，百姓流离失所。如今听闻曹公法令严明。民众已厌倦动乱，动乱到极点就会安定。请让我率先行动。”于是整理行装返回故乡。田畴说：“邢颙，是民众中先觉悟的人。”便拜见太祖，请求担任向导以攻克柳城。
太祖征召邢颙担任冀州从事，当时的人称赞他说：“德行堂堂的邢子昂。”后被任命为广宗县长，因旧主去世而弃官。有关部门检举此事，太祖说：“邢颙对旧主忠诚，有始终如一的节操。”不再追究。改任司空掾，又任行唐县令，鼓励百姓务农植桑，教化广泛推行。调入朝任丞相门下督，升任左冯翊，因病离职。当时太祖为诸子严格挑选属官，下令说：“诸侯属官，应选拔像邢颙那样深明法度之人。”于是任命他为平原侯曹植的家丞。邢颙以礼法约束曹植，从不屈从迁就，因此与曹植不合。庶子刘桢写信劝谏曹植说：“家丞邢颙，是北方的贤士，年少时便秉持高尚节操，性情沉静淡泊，言语虽少而道理深刻，是真正的雅士。刘桢确实不配与此人同列，共处君侯左右。然而刘桢受到特殊礼遇，邢颙反被疏远怠慢，我私下担心旁观者会认为君侯亲近庸才，礼贤不足，采摘庶子的春花，忘却家丞的秋实。此举将为主上招致非议，罪过不小，因此惶恐不安。”后来邢颙调任丞相府参军，转任东曹掾。当初，太子未定，临菑侯曹植受宠，丁仪等人纷纷称颂辅佐他。太祖询问邢颙意见，邢颙答道：“以庶子取代嫡子，是先代引以为戒的。望殿下慎重考虑！”太祖明白他的深意，后任命他为太子少傅，升太傅。曹丕即位后，任侍中尚书仆射，赐爵关内侯，外放任司隶校尉，调任太常。黄初四年去世。其子邢友继承爵位。
【晋诸公赞曰：邢颙曾孙邢乔，字曾伯。气度恢弘才干出众，名显当世。历任清要之职。元康年间，与刘涣同任尚书吏部郎，逐步升迁至司隶校尉。】 鲍勋字叔业，是泰山郡平阳县人，东汉司隶校尉鲍宣的第九代孙。鲍宣的后代中有人从上党郡迁移到泰山郡，于是定居在那里。鲍勋的父亲鲍信，汉灵帝时任骑都尉，大将军何进派他东去招募士兵。后来担任济北国相，协助太祖谋划，自己却遇害身亡。具体记载见于《董卓传》《武帝纪》。
【《魏书》记载：鲍信的父亲鲍丹，官至少府侍中，世代以儒雅显达。鲍信年少时就有高尚节操，待人宽厚仁爱，沉着刚毅有谋略。大将军何进征召他担任骑都尉，派他回乡招募士兵，得到一千多人，回到成皋时何进已经遇害。鲍信到达京城，董卓也刚到。鲍信知道董卓必会作乱，劝袁绍袭击董卓，袁绍畏惧董卓不敢行动。此事记载在《袁绍传》。鲍信于是率军返回家乡，收聚部众二万人，骑兵七百人，辎重车五千多辆。这一年，太祖刚在己吾起兵，鲍信与弟弟鲍韬率兵响应太祖。太祖与袁绍上表推举鲍信代理破虏将军，鲍韬为裨将军。当时袁绍势力最盛，豪杰大多归附他。唯独鲍信对太祖说：“谋略世间罕有，能统率英雄拨乱反正的人，就是您了。如果不是这样的人，即使强大也终将灭亡。您大概是上天所启示的人！”于是诚心结交，太祖也格外亲近器重他。汴水战败时，鲍信受伤，鲍韬在阵中战死。袁绍胁迫夺取韩馥的职位，占据冀州。鲍信对太祖说：“奸臣乘机作乱，颠覆王室，英雄奋起抗争，天下群起响应，这是正义之举。如今袁绍身为盟主，利用权力专谋私利，将会自生祸乱，这是又一个董卓。若要压制他，我们力量不足，只会招致灾祸，又怎能成事？不如暂且经营黄河以南地区，等待形势变化。”太祖认为他说得对。太祖任东郡太守时，上表推举鲍信为济北国相。恰逢黄巾军大举进入兖州境内，刘岱想与之交战，鲍信劝阻，刘岱不听，结果战败。此事记载于《武帝纪》。太祖认为敌军因连胜而骄纵，打算在寿张设伏兵诱敌出击。先与鲍信到战场勘察，后续步兵未到，突然与敌军遭遇，于是交战。鲍信拼死力战营救太祖，太祖仅能突围逃脱，鲍信最终阵亡，时年四十一岁。虽然身处乱世起兵，但鲍信家族世代研修儒学，自身生活极其俭朴，却厚待将士，家中没有多余财物，因此士人归附他。】建安十七年，太祖追记鲍信功劳，上表请封鲍勋的哥哥鲍邵为新都亭侯。
【《魏书》记载：鲍邵有父亲的风范，太祖嘉奖他，加授骑都尉，赐予符节。鲍邵去世后，其子鲍融继承爵位。】征召鲍勋为丞相府属官。
【《魏书》记载：鲍勋清廉正直有高尚节操，在当时闻名。】 二十二年，确立太子，任命高勋为中庶子。后调任黄门侍郎，外派为魏郡西部都尉。太子郭夫人的弟弟担任曲周县吏时，因截盗公家布匹获罪，依法应处死并暴尸街头。当时太祖在谯县，太子留守邺城，多次亲笔写信为妻弟求情。高勋不敢擅自宽纵，将案情详细呈报朝廷。此前高勋在东宫任职时，坚守原则不屈服，太子本已不悦，加上此次事件，怨恨愈发深重。恰逢郡内驻军出现逾期未归者，太子暗中授意中尉上奏罢免高勋官职。许久之后，高勋被任命为侍御史。延康元年，太祖逝世，太子继承王位，高勋以驸马都尉身份兼任侍中。
文帝接受禅让即位后，鲍勋常上奏说："当今急务，只在军事、农事，宽待惠泽百姓。楼台苑囿，应当放在后面。"文帝准备外出游猎，鲍勋停下车辆上奏说："臣听说五帝三王，无不明确根本、树立教化，以孝道治理天下。陛下仁圣慈悲，如同古代明君。臣希望陛下能继承前代功业，使万世可以效法。怎能在守丧期间，从事纵马驰骋之事呢！臣冒死进言，望陛下明察。"文帝亲手撕毁奏章仍坚持出猎，中途停驻休息时，问侍臣："打猎的乐趣，比起音乐如何？"侍中刘晔答道："打猎胜过音乐。"鲍勋高声反驳："音乐，上通神明，下和人情，能振兴政治推行教化，使万国安定。移风易俗，没有比音乐更好的。何况打猎之事，暴露华盖于原野，伤害生命繁衍的根本道理，顶风冒雨，不按农时休息？昔日鲁隐公在棠地观渔，《春秋》讥讽此事。纵然陛下以狩猎为要务，也是愚臣所不愿看到的。"接着上奏："刘晔谄媚不忠，阿谀顺从陛下过失的戏言。从前梁丘据在遄台献媚，说的就是刘晔这种人。请交有关部门议罪以肃清朝廷。"文帝怒形于色，停止游猎返回，随即贬鲍勋为右中郎将。
黄初四年，尚书令陈群、仆射司马宣王共同推举勋担任宫正，宫正就是御史中丞。皇帝迫不得已任用了他，百官敬畏忌惮，无不肃然恭敬。六年秋天，皇帝想要征讨吴国，群臣在朝会上激烈讨论，勋当面劝谏说："朝廷大军屡次征伐却未能取胜，皆因吴、蜀两国如同唇齿相互依存，凭借山水险阻，形成难以攻克的形势。往年龙舟在江面飘荡，被阻隔在南岸，陛下亲历危险境地，臣子们都被吓破胆。那时国家政权几乎要倾覆覆灭，应作为百代子孙的警示。如今又要劳师动众袭击远敌，每日耗费千金，中原财力空乏，反让狡猾的敌人轻视朝廷威严，臣私下认为不可行。"皇帝愈发恼怒，将勋降职为治书执法。
皇帝从寿春返回，驻扎在陈留郡边界。太守孙邕谒见后，离开时经过鲍勋驻地。当时军营壁垒尚未建成，只立了标志矮墙，孙邕不按正道走斜路穿越营地，军营令史刘曜想要追究此事，鲍勋以壕沟营垒未建成为由，调解制止未予举报。大军返回洛阳后，刘曜犯罪，鲍勋上奏贬黜刘曜，刘曜却秘密上表举报鲍勋私下调解孙邕之事。诏书称："鲍勋指鹿为马，逮捕交付廷尉。"廷尉依法审议："应判处五年正刑。"三官反驳："依律应判罚金二斤。"皇帝大怒说："鲍勋没有活命的余地，你们竟敢放纵他！将三官以下人员逮捕交付刺奸，要让这群老鼠同葬一穴。"太尉钟繇、司徒华歆、镇军大将军陈群、侍中辛毗、尚书卫臻、代理廷尉高柔等联名上表称"鲍勋之父鲍信对太祖有功"，请求赦免鲍勋罪责。皇帝不准，最终处死鲍勋。鲍勋平生注重品行修养，清廉乐施，死时家中没有余财。二十天后，魏文帝曹丕也驾崩，时人无不替鲍勋叹息抱憾。
司马芝字子华，是河内郡温县人。年轻时是个书生，为躲避战乱逃到荆州，在鲁阳山遭遇盗贼，同行的众人都抛弃老人与体弱的人逃跑，唯独司马芝坐着守护老母亲。盗贼来到后，用刀逼近司马芝，司马芝叩头说："母亲年迈，生死全凭诸位决定！"盗贼说："这是个孝子，杀他不符合道义。"于是得以免遭杀害，用鹿车推载着母亲。在南方居住十多年，亲自耕种田地，坚守节操。
太祖平定荆州后，任命司马芝担任菅县县长。当时国家初建，各地多不遵守法度。郡主簿刘节是当地世家豪强，门下宾客有千余户，这些人在外充当盗贼，在内扰乱官府政务。不久，司马芝征调刘节门客王同等人服兵役，县掾史禀告说："刘家历代都不曾服徭役，若到征发时必定藏匿人丁，恐会延误军期。"司马芝不听劝告，写信给刘节说："您身为大族领袖，又是郡中要职，而门下宾客常不服役，百姓已多有怨言，这些议论或许会上达天听。现
【分条】征调王同等人入伍，望及时遣送。"军队已在郡城集结，刘节却藏匿王同等人，并指使督邮以备战名义责难县衙。县掾史无计可施，请求代替被征者服役。司马芝立即向济南郡发送紧急文书，详述刘节罪状。太守郝光向来敬重司马芝，当即命刘顶替服役，青州人因此称司马芝"用郡主簿当兵"。后升任广平县令。征虏将军刘勋地位显赫且骄横跋扈，又曾是司马芝故乡郡守，其门客子弟在广平屡次犯法。刘勋写信给司马芝，信中不署姓名却多有请托，司马芝未予回复，一律依法处置。后来刘勋因谋反被诛，与其勾结者皆受牵连获罪，唯独司马芝因秉公执法受到赞誉。
【《魏略》记载：刘勋字子台，琅邪人。汉灵帝中平末年任沛国建平县长，与太祖有旧交。后任庐江太守，被孙策击败后投奔太祖，封列侯，随列在闲散官员名册中。刘勋兄长任豫州刺史，病故后其侄刘威继任。刘勋自恃与太祖有旧，日渐骄横，多次违法，又行诽谤。被李申成告发后收监治罪，连带罢免刘威官职。】 司马芝调任大理正。有盗贼偷取官府的丝绢放置在都城的厕所，官吏怀疑是女工所为，便将她们逮捕入狱。司马芝说：“刑罚的失误，失误在于严苛残暴。如今赃物虽先查获却随后才审讯口供，若经不住拷打，或许会导致无辜者被迫认罪。被迫认罪的案情，不可作为断案依据。况且法令简明而易于遵从，才是德行高尚者的教化准则。不放纵有罪之人，仅是平庸世道的治理方法。如今宽恕这些被怀疑者，以彰显宽简易行的道义，不也是可行的吗！”太祖采纳了他的建议。他历任甘陵、沛、阳平太守，所到之处均有政绩。黄初年间，入朝任河南尹，抑制豪强扶助贫弱，私下请托之事无法施行。恰逢宫内官员欲将事务托付司马芝办理，不敢直接开口，便通过司马芝妻子的伯父董昭转达。董昭仍畏惧司马芝，不敢代为传达。司马芝颁布教令告诫下属道：“君主虽能设立法令，却不能保证官吏必定不触犯。官吏虽能触犯法令，却无法确保君主必然不知情。设立法令而遭触犯，是君主的过失；触犯法令而被察觉，是官吏的灾祸。君主在上位有过失，官吏在下位招祸患，这正是政事无法妥善处理的原因。诸位怎能不各自勤勉啊！”自此下属官吏无不自我勉励。其属官门下循行曾怀疑门幹盗窃发簪，门幹的供词与事实不符，官府便将其逮捕入狱。司马芝下令道：“但凡物品有相似而难以分辨者，若非如离娄般明察秋毫，很少有人能不困惑。依照实际情况，循行官怎忍心因吝惜一支发簪，轻易伤害同僚呢！此案停止追究。”
明帝即位后，赐封司马芝关内侯爵位。不久，特进曹洪的乳母当与临汾公主的侍者共同供奉无涧神
【臣松之按：无涧是山名，位于洛阳东北。】被关入监狱。卞太后派宦官到司马芝官府传达命令，司马芝没有通报，直接下令洛阳监狱拷问结案，并上奏疏说："凡应判死罪之人，都应当事先上表等待批复。先前颁布制书禁止淫祀以端正风俗，如今当等人所犯妖邪之罪，供词刚刚确定，宦官吴达来到臣这里，传达太皇太后命令。臣不敢通报，唯恐有人前来营救，因此迅速奏报陛下。若陛下觉得处置不当，也只需延缓执行。由于案件未能及早审结，是臣的罪过，因此臣冒犯常规律令，擅自命令县狱审结案件，先行处决犯人，现伏首等待诛罚。"明帝亲笔批复道："阅过奏表，明白卿的至诚之心，卿欲遵奉诏书，权宜行事，这是正确的。这正是卿奉行诏令的本意，有什么可谢罪的呢？以后再有宦官前去传令，切记不要通报。"司马芝担任官职十一年，多次评议法令条文中不合理的部分。他在公卿之间，始终秉持正道行事。适逢诸王进京朝见，司马芝因与京都人士交往获罪，被免去官职。
曹芝后来担任大司农。此前各地典农官员与百姓多从事商业经营以牟利。曹芝上奏说："圣王之治崇尚根本、抑制末业，重视农耕与粮食。《王制》云："没有三年储备，国家便不成其国。"《管子》特别强调积储粮食的紧迫性。当今吴蜀未灭，战事不断，国家要务唯在粮食布帛。武帝特设屯田官专事农桑，建安年间天下仓廪充实，百姓富足。自黄初以来允许典农官员经商牟利，只顾部门私利，实非国家应有之制。王者以天下为家，故古语云："百姓不足，君王何能独足！"致富之道在于把握农时、尽用地力。如今商贸虽能获取成倍利润，但对国家整体而言却造成难以估量的损失，不如开垦田地增加一亩收成。农夫从正月耕种、除草采桑，耕地耘草、播种麦子，收割筑场直至十月方能完毕；整修粮仓、架设桥梁，运输赋税，修整道路桥梁，修缮房屋墙垣，终年无日不事农作。现今各典农官员声称"留守者需为外出经商者承担田赋，考核压力下不得不如此，若不废除此制，本应有余力耕作"。愚臣认为不应再让商业扰乱，当专务农桑，方有利于国家大计。"魏明帝采纳了他的建议。
每当上级官员召见询问时，（他）总是先会见属官，推断清楚上级的意图后，教导下属应对答复的方式，结果都如同他所预料的那样。司马芝生性光明正直，不以廉洁方正自夸。与宾客交谈时，遇到不合心意之处，就当面指出对方的缺点，但背后绝不非议他人。最终在任上去世，家中没有多余财物，从曹魏时期到如今历任河南尹的官员，没有谁能比得上司马芝。
芝去世后，其子岐继承爵位，由河南丞调任廷尉正，又升迁为陈留相。梁郡关押的囚犯，大多牵连广泛，多年未能判决。朝廷下诏将此案移交至岐管辖的属县审理，县里请求预先准备牢狱刑具。岐说："如今囚犯仅数十人，既已难以用巧诈手段核查，且他们已饱受拷打之苦，实情容易查明。岂能再让他们长久困于牢狱！"待囚犯押到后，经审问，无人敢隐瞒欺诈，一日之内便审结此案，岐因此被破格提拔为廷尉。当时大将军曹爽专权，尚书何晏、邓飏等人为其党羽。南阳人圭泰曾因言论触犯其意，被拷问拘禁于廷尉。邓飏审理此案时，欲对圭泰施加重刑。岐责备邓飏说："作为朝廷重臣、王室辅佐，既不能辅佐教化培育德政，与古代贤臣齐名，反而放纵私怨，冤判无辜。使百姓惶惶不安的，不正是这种行为吗？"邓飏闻言羞愤退去。岐终究担心久留将获罪，便称病辞官。归家未满一年即去世，享年三十五岁。其子肇继承爵位。
【肇，晋太康年间任冀州刺史、尚书，见【百官志】百官名录。】 评论说：徐奕、何夔、邢颙崇尚严明刚正的作风，是当世著名人物。毛玠清廉公正、素行高洁，司马芝忠诚坚贞、毫不偏私，几乎算得上不欺软怕硬之人。崔琰高尚的品格最为出众，鲍勋秉持正道毫无瑕疵，然而这些人都未能保全自身性命，实在可惜啊！《诗经·大雅》推崇"既明智又通达事理"，《尚书·虞书》崇尚"正直而能温和"，若本身不具备多方面才能，谁能完全兼备这些品质呢！