董卓字仲颖，是陇西临洮人。
【《英雄记》记载：董卓父亲董君雅，从低微官职升任颍川纶氏县尉。有三个儿子：长子董擢字孟高，早亡；次子就是董卓；董卓弟弟董旻字叔颖。】年轻时喜好行侠，曾游历羌人地区，与所有羌人首领结交。后来回乡耕田，有羌人首领来跟随他，董卓带他们一起回家，杀掉耕牛与他们宴饮作乐。众首领被他的诚意感动，回去后共同收集各种牲畜一千多头赠给董卓。
【《吴书》记载：郡里征召董卓为官吏，让他监管盗贼。胡人曾外出劫掠，掳走许多百姓，凉州刺史成就征召董卓担任从事，派他率领骑兵讨伐追捕，大败胡人，斩杀俘获数以千计。并州刺史段颎推荐董卓到三公府任职，司徒袁隗征召他为属官。】 汉桓帝末年，董卓以六郡良家子弟身份被选为羽林郎。董卓有才能武艺，膂力少有人及，能随身携带两副箭囊，骑马飞驰时左右开弓。担任军司马，跟随中郎将张奂征讨并州立功，被任命为郎中，赏赐九千匹缣帛，董卓全部分给部下将士。历任广武县令、蜀郡北部都尉、西域戊己校尉，后被免职。又被征召任命为并州刺史、河东太守，
【《英雄记》记载：董卓多次征讨羌人、胡人，前后经历百余次战斗。】升任中郎将，讨伐黄巾军，因战败获罪。韩遂等人在凉州起兵，董卓再次担任中郎将，西进抵御韩遂。在望垣硖北被数万羌人、胡人包围，粮食断绝。董卓假装要捕鱼，在撤退道路的渡口处修筑堤坝形成池塘，使数十里水面蓄满，暗中带军队从堤坝下通过后决开堤坝。等到羌人、胡人得知消息追赶时，河水已深，无法渡河。当时朝廷六路大军进攻陇西，五路军队溃败，唯独董卓保全部队返回，驻扎在扶风。官拜前将军，封斄乡侯，被征召为并州牧。
【《灵帝纪》记载：中平五年，朝廷征召董卓任少府，命令他将部属交给左将军皇甫嵩，前往皇帝驻地。董卓上书说："凉州动乱，叛逆未灭，这正是臣子奋发效命之时。将士们情绪激昂，顾念恩情渴望报答，纷纷阻拦臣的车驾，言辞恳切悲恸，臣未能立即启程。臣暂且继续履行前将军职责，尽心安抚将士，效力疆场。"六年，任命董卓为并州牧，又命令他将部队移交皇甫嵩。董卓再次上书："臣统领军队十年，官兵上下相处日久，眷恋臣的养育之恩，甘愿为国家拼死效命，请求带他们赴任并州，为边疆效力。"董卓两次违抗诏令，后被何进征召。】 灵帝去世，少帝继位。大将军何进与司隶校尉袁绍谋划诛杀众宦官，太后不同意。何进便召董卓率军到京师，并密令上书说："中常侍张让等人窃取宠信，祸乱天下。昔日赵鞅发动晋阳的军队，驱逐君主身边的恶人。臣将敲响钟鼓进军洛阳，立即讨伐张让等人。"企图以此胁迫太后。董卓未到，何进已失败。
【续汉书说：何进字遂高，南阳人，是太后的异母兄长。何进本是屠户之子，父亲名真。真死后，何进因妹妹依附宦官得以进入皇宫，受宠幸，光和三年被立为皇后，何进因此显贵。中平元年，黄巾起义，拜何进为大将军。典略记载董卓上表说："臣思虑天下之所以叛乱不止，皆因黄门常侍张让等违背天理，把持朝政，父子兄弟占据州郡，一封文书出宫便获千金，京畿各郡数百万肥沃良田都归属张让等人，致使怨气冲天，妖贼四起。臣先前奉诏讨伐於扶罗，将士饥饿疲惫，不肯渡河，都说要先去京城诛杀宦官为民除害，向朝廷请求资费。臣随即安抚，才到达新安。臣听说扬汤止沸不如釜底抽薪，割痈虽痛胜过养毒，临溺呼船，后悔莫及。"】 中常侍段珪等人劫持少帝逃到小平津，董卓便率部众在北芒山迎接少帝回宫。
【张璠汉纪说：少帝在八月庚午日被宦官劫持，步行出谷门，逃到黄河边。众宦官投河自尽。当时少帝十四岁，陈留王九岁，兄弟俩深夜独行想回宫，黑暗中跟随萤火虫走了数里，遇到百姓用露车送行。辛未日，公卿以下官员与董卓共同在北芒阪迎接少帝。献帝春秋说：此前有童谣唱道："侯非侯，王非王，千军万马奔北芒。"董卓刚好抵达，驻扎显阳苑。听说皇帝要返回，率众迎接。典略记载：少帝望见董卓军队哭泣。群臣对董卓说："有诏令退兵。"董卓说："你们作为国家大臣，不能匡扶王室，致使国家动荡，还说什么退兵！"于是共同入城。献帝纪说：董卓与少帝对话，听不明白。转而与陈留王交谈，询问祸乱起因；陈留王对答，从头到尾毫无遗漏。董卓大喜，遂生废立之意。英雄记说：河南中部掾闵贡护送少帝及陈留王到雒舍休息。少帝独乘一马，陈留王与闵贡共乘一马，向南行进。公卿百官在北芒阪下迎接，前太尉崔烈在前引路。董卓率数千骑兵来迎，崔烈呵斥回避，董卓骂道："我昼夜急行三百里赶来，你说回避？我不能砍你头吗？"面见少帝说："陛下让常侍小黄门作乱至此，酿成大祸，罪过不小啊！"又走向陈留王说："我是董卓，过来让我抱。"便从闵贡怀中夺过陈留王。英雄记另载：另有版本说陈留王不愿让董卓抱，董卓便与王并马而行。】 此时何进之弟车骑将军何苗被何进部众所杀，
【英雄记记载：何苗是太后同母兄，先嫁朱氏之子。何进部将吴匡，素来怨恨何苗不与何进同心，又怀疑他与宦官勾结，便对军中宣称："杀害大将军的正是车骑将军。"于是率军与董卓弟董旻共同在朱爵阙下击杀何苗。】何进、何苗的部众无人统领，都投奔董卓。董卓又派吕布杀死执金吾丁原，吞并其部众，至此京都兵权尽归董卓。
【九州春秋记载：董卓初入洛阳时，步骑兵不过三千，自嫌兵力不足，担心不能震慑众人；每隔四五天，就趁夜派兵出四城门，次日大张旗鼓进城，宣称"西凉援军又到洛阳"。人们不明真相，以为董卓兵力不可胜数。】 在此之前，何进派遣骑都尉太山郡人鲍信前往所在地招募士兵，刚好到达，鲍信对袁绍说："董卓掌握强大兵力，怀有篡逆意图，现在若不趁早除掉，将会被他控制；趁他刚到不久、军队疲劳之机，发动袭击可以将其擒获。"袁绍畏惧董卓，不敢行动，鲍信于是返回家乡。
由于长期不下雨，董卓罢免了司空刘弘并取而代之，不久升任太尉，持节钺统领虎贲军。随后将皇帝废为弘农王，不久又杀害了弘农王与何太后。立灵帝幼子陈留王为帝，即献帝。
【《献帝纪》记载：董卓谋划废帝，在朝堂召集群臣商议，说：“天地为大，君臣次之，以此治理天下。如今皇帝昏庸懦弱，不能承奉宗庙，为天下之主。欲效仿伊尹、霍光旧例，立陈留王，如何？”尚书卢植反驳：“据《尚书》记载，太甲即位昏庸，伊尹将其流放至桐宫。昌邑王在位二十七日，罪过千余，故霍光废黜他。当今皇上正值年少，行为尚无过失，不可与前事相提并论。”董卓大怒，中止朝会，欲杀卢植，侍中蔡邕劝解，卢植得以幸免。九月甲戌日，董卓再次召集群臣说：“太后逼迫永乐太后，致其忧死，违背妇姑之礼，毫无孝顺之节。天子年幼孱弱，无帝王威仪。昔日伊尹放逐太甲，霍光废黜昌邑，典籍昭载，众皆称善。如今太后当如太甲，皇帝应如昌邑。陈留王仁德孝悌，宜即帝位。”《献帝起居注》载废立诏书曰：“孝灵皇帝未能延续高宗长寿之福，早离臣民。皇帝继位，天下寄望，然其天性轻浮，威仪不端，居丧懈怠，衰服如常；恶德昭彰，淫秽传闻，玷辱神器，污损宗庙。皇太后教化失范，执政荒乱。永乐太后猝逝，众议疑惑。三纲之道，天地之纪，竟有缺失，罪莫大焉。陈留王协，圣德巍然，气度超卓，面丰额锐，有尧帝之表；居丧哀痛，言不及邪，聪慧早成，具周成王之懿德。美誉流传，天下共闻，宜承大统，为万世之主，可奉宗庙。废皇帝为弘农王。皇太后归还朝政。”尚书宣读诏书完毕，群臣默然，尚书丁宫进言：“天降灾祸于汉室，丧乱频仍。昔日祭仲废忽立突，《春秋》赞其权变。今大臣审时度势为社稷谋划，实合天意人心，请呼万岁。”董卓因太后被废，故公卿以下不着丧服，仅于葬礼时穿素衣。】董卓升任相国，封郿侯，朝拜不称名，可佩剑穿鞋上殿，其母被封为池阳君，设置家令、丞。董卓率精兵入京，正值皇室大乱，得以专行废立，掌控武库军队，占有国家珍宝，威震天下。董卓生性残忍，以严刑威慑众人，睚眦之怨必报，人人自危。
【《魏书》载：董卓野心无边，对宾客说：“我之面相，贵极无上。”《英雄记》载：董卓欲立威，侍御史扰龙宗禀事未解剑，被当场击杀，京师震动。掘何苗棺木，碎尸弃于道旁。又捕杀何苗之母舞阳君，弃尸于苑中荆棘丛内，不予收殓。】董卓曾派军至阳城。时值二月社日，百姓聚于社下，士兵尽斩男子头颅，驱赶牛车，载妇女财物，将头颅系于车辕，车队连绵返回洛阳，谎称讨贼大胜，高呼万岁。入开阳城门，焚烧头颅，将妇女分配给士兵为婢妾。更甚者，奸淫宫女公主。其凶残悖逆至此。
最初，董卓信任尚书周毖、城门校尉伍琼等人，任用他们举荐的韩馥、刘岱、孔伷、
【张资】张咨、张邈等人出任州郡长官。然而韩馥等人到任后，都联合兵力讨伐董卓。董卓得知此事后，认为周毖、伍琼等人串通出卖自己，便将他们全部处斩。
【《英雄记》记载：周毖字仲远，武威郡人。伍琼字德瑜，汝南郡人。《谢承后汉书》记载：伍孚字德瑜，年少时就有崇高气节，曾任郡门下书佐。其本县县长犯罪，太守命伍孚发出公文，命令督邮逮捕该县长。伍孚拒绝接受命令，伏地进谏说："长官虽不守为官之道，下属却不可不守臣节，府君为何要命令我下达文书，指示外官逮捕本县长官？请改派其他官吏办理。"太守感到惊奇而听从了他的建议。后来大将军何进征召他为东曹属官，逐渐升迁至侍中、河南尹、越骑校尉。董卓作乱时，百官震恐。伍孚内穿铠甲，在朝服内暗藏佩刀拜见董卓，伺机行刺。谈话结束后告辞时，董卓送他到閤门，伍孚趁机拔刀刺杀。董卓力大，挣脱后退未被刺中，随即逮捕伍孚。董卓说："你想造反吗？"伍孚高声道："你不是我的君主，我也不是你的臣子，何来造反？你祸乱国家、欺辱君主，罪恶滔天，今日正是我死节之时，特来诛杀奸贼，只恨不能将你车裂于市集向天下谢罪。"于是被杀。谢承记载的伍孚字号与籍郡，与伍琼相同，而关于其死难情节却与伍孚事迹存在差异，不知是伍孚为伍琼别名，还是另有伍孚其人？此事尚未考证明晰。】 河内太守王匡，派遣泰山兵马驻扎河阳津，准备谋取董卓。董卓派疑兵假装将从平阴渡河，暗中派遣精锐部队从小平津北渡，绕到敌军后方袭击，在津北大破王匡军，几乎将其全歼。董卓因崤山以东豪杰并起，心中恐惧不安。初平元年二月，便胁迫天子迁都长安。焚烧洛阳宫室，将陵墓全部挖掘，掠取宝物。
【华峤《汉书》记载：董卓欲迁都长安，召集公卿以下官员商议。司徒杨彪说："昔日盘庚五次迁都，殷民皆怨，因此作《盘庚》三篇以晓谕百姓。如今海内安定，无故迁都，恐百姓惊动，如糜粥沸腾、蚁群聚集般作乱。"董卓说："关中富饶，故秦能吞并六国。今迁都西京，若关东豪强敢有异动，用我强兵逼迫，可驱他们到沧海去。"杨彪说："扰动天下容易，安定天下困难。且长安宫室残破，不能速修。"董卓说："武帝时杜陵南山下有现成瓦窑数千处，调凉州木材东下建宫室，并不困难。"董卓见不能说服，便怒道："公要阻我大计吗？边章、韩约有书信来，要朝廷迁都。若大军东下，我无法相救，公可与袁氏西行。"杨彪说："西行本是我的道路，只是不知天下会如何！"议罢。董卓命司隶校尉宣璠以灾异为由弹劾，罢免杨彪。《续汉书》记载：太尉黄琬、司徒杨彪、司空荀爽同见董卓，董卓说："昔高祖定都关中，十一世后中兴，改都洛阳。自光武至今又十一世，据《石苞室谶》，应再迁都长安。"众人惊愕，无人敢应。杨彪说："迁都改制乃天下大事，应顺应民心，合乎时宜。昔日盘庚五迁，殷民皆怨，故作三篇训诫。王莽篡逆时，更始、赤眉焚烧长安，百姓流离。光武受天命，迁都洛阳，方是适宜。今正应振兴汉室，却无故毁弃宗庙陵寝，恐百姓惊疑，引发动乱。《石苞室谶》乃妖书，岂能采信？"董卓怒道："杨公要阻国家大计？关东大乱，崤函险固可作屏障。陇右取材容易，杜陵南山有武帝旧窑，制砖瓦一日可成。宫室官府何足道！小民岂能议政？若有违抗，大军驱赶，岂容放肆！"百官皆失色。黄琬劝道："此乃大事，杨公之言请再思量！"董卓即日令司隶弹劾杨彪、黄琬，皆免官。天子西行。董卓部众焚烧洛阳城外百里。又亲率兵烧南北宫及宗庙、府库、民宅，城内尽成焦土。没收富户财物，滥杀无辜者不计其数。《献帝纪》记载：董卓俘获山东士兵，用猪油浸布十余匹裹身焚烧，从脚烧起。俘获袁绍豫州从事李延，活活煮杀。董卓宠爱的胡人放纵，被司隶校尉赵谦所杀。董卓怒道："我养的狗都不许呵斥，何况是人！"召司隶都官将其杖杀。】 董卓到长安后，任太师，号称"尚父"。乘坐青盖金华车，车辕雕饰金纹，时人称"竿摩车"。
【《魏书》说：此称暗指其僭越天子。《献帝纪》记载：董卓欲称尚父，问蔡邕。蔡邕说："昔太公辅周称尚父，今公平定关东后再议。"遂止。京师地震，董卓又问。蔡邕答："地动因大臣逾制。公乘青盖车，众人以为不妥。"董卓改乘金华皂盖车。】 董卓弟董旻为左将军，封鄠侯；侄董璜任侍中、中军校尉掌兵权；宗族内外皆列朝廷。
【《英雄记》记载：董卓侍妾怀中幼子皆封侯，佩金印紫绶。孙女董白未及笄，封渭阳君。在郿城东筑坛，广二丈余，高五六尺，令董白乘金华青盖车，郿城官员皆乘车持笔为前导，董璜为使授印。】 公卿见董卓皆拜于车下，董卓不还礼。召三台尚书以下官员到府中议事。
【《山阳公载记》记载：董卓原为前将军，皇甫嵩为左将军，曾同征韩遂互不相让。后董卓任少府并州牧，应将军队交皇甫嵩，董卓大怒。及董卓为太师，皇甫嵩任御史中丞，拜于车下。董卓问："义真可服？"皇甫嵩答："岂料明公至此！"董卓说："鸿鹄本有远志，燕雀不知。"皇甫嵩答："昔与明公同为鸿鹄，不料今成凤凰。"董卓笑："卿早服，可不拜。"《张璠汉纪》记载：董卓握皇甫嵩手问："义真怕否？"答："明公辅政，天下大庆，何惧之有？若滥用酷刑，则天下皆惧，岂独我？"董默然和解。】 筑郿坞，高与长安城齐，储粮够三十年。
【《英雄记》载：郿坞距长安二百六十里。】扬言事成则雄踞天下，不成则终老于此。曾至郿坞巡视，公卿以下在横门外饯行。
【横音光。】董卓设帐宴饮，诱降北地反叛者数百人，席间断其舌，或砍手足，或挖眼，或大锅烹煮，未死者在席间挣扎，在场者吓得掉落餐具，董卓饮食自若。
太史观天象，预言将有大臣被杀。前太尉张温时任卫尉，素与董卓不和，董卓借天变嫁祸，诬其勾结袁术，鞭笞致死。
【《傅子》记载：灵帝时公开卖官，段颎、崔烈、樊陵、张温等皆花巨资买三公之位。这些人尚有功名才干，刘嚣、唐珍、张颢等更以贿赂得官。《风俗通》载：司隶刘嚣依附宦官至三公。《续汉书》载：唐珍为中常侍唐衡弟，张颢为中常侍张奉弟。】 法令严酷，凭好恶用刑，相互诬告，冤死者数以千计。百姓哀嚎，路上相遇仅以目示意。
【《魏书》载：董卓令司隶刘嚣登记不孝、不忠、不清、不顺者皆处死，财物充公。致使冤狱遍地。】 尽毁铜人、钟架，废五铢钱。改铸小钱，径五分，无纹饰，边缘不齐，不加打磨。导致货币贬值，粮价涨至数十万一斛。此后钱币不再流通。
初平三年四月，司徒王允、尚书仆射士孙瑞、董卓部将吕布共同策划诛杀董卓。当时汉献帝患病初愈，在未央殿大会群臣。吕布派遣同乡骑都尉李肃等率十余名亲兵，伪装成卫士服饰守卫掖门。吕布怀中藏着诏书。董卓抵达时，李肃等人攻击董卓。董卓惊呼"吕布何在"。吕布高喊"有诏书在此"，随即斩杀董卓，并灭其三族。主簿田景扑向董卓尸体，吕布又杀田景；共斩杀三人，其余人不敢妄动。
【《英雄记》记载：当时有童谣传唱："千里草，何青青，十日卜，犹不生。"又流传《董逃歌》。有道士书写"吕"字向董卓暗示，董卓未能领悟指吕布。董卓入宫时陈列步骑兵队，从军营至皇宫沿途护卫，身着朝服在队列中行进。坐骑突然止步不前，董卓心觉怪异欲折返，吕布劝说继续前行，最终董卓内穿铠甲进入。董卓死后，当时天色澄明无风。其弟董旻、侄董璜等家族成员在郿坞者，均被部属击杀。董卓九十岁老母逃至坞门哀求"饶我性命"，仍遭斩首。袁氏门生故吏将郿县遇害的袁氏族人重新安葬，收集董氏尸体堆积焚烧。董卓暴尸街市，因体态肥硕，油脂渗入地面染红野草。守尸官吏夜间将巨大灯芯插入其肚脐点燃，火光彻夜通明，持续多日。后董卓旧部收集骨灰装入棺椁，葬于郿县。董卓坞堡中藏有黄金两三万斤，白银八九万斤，珠宝锦缎珍玩堆积如山，难以计数。】长安官民欢庆相贺，阿附董卓者皆下狱处死。
【《谢承后汉书》记载：蔡邕在王允处闻董卓死讯，发出叹息。王允斥责："董卓乃国贼，弑君残臣，天地不容。君为汉臣，世受皇恩，国难时不反抗，现董卓伏诛竟哀叹？"遂命拘捕。蔡邕辩解："虽未尽忠，仍明大义，岂会背国向卓？愿受黥刑续写汉史。"群臣惜才求情，王允称："昔武帝不杀司马迁，致谤书流传。今国运衰微，岂容佞臣侍幼主修史？"终杀蔡邕。裴松之驳：蔡邕虽受董卓重用，必不党附。董卓恶贯满盈，邕闻其死理应称快，岂会当众哀叹？此乃谢承妄记。司马迁作史功在千秋，王允言武帝当杀迁实属谬论。史迁直书武帝过失非为诽谤。王允忠正不惧非议，若蔡邕罪不当死，岂因忧谤而妄杀？此皆虚妄之辞。《张璠汉纪》载：蔡邕因谏言遭贬，名动天下。后避祸海滨十年，董卓任太尉时征为属官，三日升尚书，历任巴东太守、侍中、左中郎将。董卓重其才，常令草拟文书。王允欲杀邕时名士求情，允悔而邕已死。】 最初，董卓的女婿中郎将牛辅统领军队驻扎在陕地，分派校尉李傕、郭汜、张济攻掠陈留、颍川各县。董卓死后，吕布派遣李肃到陕地，想用皇帝诏令诛杀牛辅。牛辅等人迎战李肃，李肃战败逃往弘农，吕布处死了李肃。
【《魏书》记载：牛辅胆小怯懦不能坚守，内心不安。常常手持辟兵符，把斧锧刑具摆在身旁，想要以此壮胆。接见宾客时，先让相面者观察对方是否有反叛迹象，又用蓍草占卜吉凶，之后才接见。中郎将董越前来投奔牛辅，牛辅命人占卜，得到兑下离上的睽卦，占卜者说：「这是火克金、外谋内的卦象。」牛辅当即杀死董越。《献帝纪》记载：占卜者曾被董越鞭打过，因此借机报复。】后来牛辅军营中有士兵夜间叛逃，营中惊乱，牛辅以为部下全都反叛，便携带金银财宝，仅与平素亲厚的
【友】攴胡赤儿等五六人同行，翻越城墙北渡黄河。赤儿等人贪图他的财宝，将其斩首送往长安。
李傕等人返回时，张辅已败亡，部众无所依托，打算各自解散回乡。因没有赦免诏书，又听说长安城中要将凉州人全部诛杀，众人忧虑恐惧不知所措。李傕采用贾诩的计策，于是率领部众向西进发，沿途收编士兵，等抵达长安时，已有十余万人。
【《九州春秋》记载：李傕等人在陕地时，都惊恐不安，急忙拥兵自守。胡文才、杨整脩都是凉州有威望的人物，而司徒王允向来不礼遇他们。等到李傕反叛时，王允才召见胡文才、杨整脩，让他们向东去劝说李傕，却依然不假以温和的态度，对他们说："关东这群鼠辈想干什么？你们去把他们叫来。"于是二人前去，实际是召来兵马返回。】李傕与董卓旧部樊稠、李蒙、王方等人会合，共同围攻长安城。十日后城池陷落，李傕与吕布在城中交战，吕布兵败逃走。李傕等人放纵士兵掳掠长安百姓，将老弱妇孺屠杀殆尽，尸体纵横杂乱。诛杀董卓的参与者后，王允的尸首被暴晒于街市。
【《张璠汉纪》记载：吕布兵败后，驻马于青琐门外，对王允说："您可以离开了。"王允说："安定国家，是我的最高愿望。若不能实现，便以死报国。年幼的天子依赖我，面临危难苟且偷生，我不愿做这种事。请代我转告关东诸公，务必要以国家为重。"李傕、郭汜攻入长安城，屯兵南宫掖门，杀害太仆鲁馗、大鸿胪周奂、城门校尉崔烈、越骑校尉王颀。官吏百姓死者不计其数。司徒王允带着天子登上宣平城门躲避兵祸，李傕等人在城下跪拜，伏地叩头。献帝对李傕等人说："你们不要作威作福，如今放纵士兵横行，究竟想干什么？"李傕等人答道："董卓忠于陛下，却无故被吕布杀害。臣等是为董卓报仇，不敢作乱。待此事了结，愿前往廷尉领罪。"王允被迫出城面见李傕，李傕诛杀王允及其妻儿宗族十余人。长安城中的男女老幼无不痛哭流涕。王允字子师，太原祁县人。年少时就有高尚节操，郭泰见到他后惊叹道："王生进步神速，是辅佐帝王的英才啊。"郭泰虽为前辈，仍与他结为挚友。三公府都征召他，历任豫州刺史，征召荀爽、孔融为属官，后升任河南尹、尚书令。担任司徒后，他匡扶王室，恪守大臣节操，自天子以下都仰仗他。董卓也推崇信任他，将朝政托付给他。华峤评论道：士人以正直立身，以谋略济世，以道义成事。像王允这样表面推崇董卓而分其权柄，暗中等待时机揭露其罪行。当此危难之际，天下困局得以化解，根本在于他秉持忠义。因此推崇董卓不算失正，分权不算不义，等待时机不算狡诈，这正是以谋略成就大义，最终归于正道。】将董卓安葬于郿县时，狂风暴雨震动其墓穴，雨水灌入墓室，冲走了棺椁。李傕任车骑将军、池阳侯，兼司隶校尉、假节。郭汜任后将军、美阳侯。樊稠任右将军、万年侯。李傕、郭汜、樊稠把持朝政。
【《英雄记》记载：李傕是北地人。郭汜是张掖人，又名郭多。】张济任骠骑将军、平阳侯，驻守弘农。
这一年，韩遂、马腾等人投降，率领部众前往长安。朝廷任命韩遂为镇西将军，遣返凉州；马腾为征西将军，驻守郿县。侍中马宇与谏议大夫种邵、左中郎将刘范等人密谋，想让马腾袭击长安，自己作为内应，以此诛杀李傕等人。马腾率军抵达长平观时，马宇等人的密谋泄露，逃亡至槐里。郭汜进攻马腾，马腾战败逃走，退回凉州；郭汜又攻打槐里，马宇等人都被杀死。当时三辅地区尚有数十万户百姓，李傕等人放纵士兵劫掠，攻掠城镇，百姓饥困交迫，两年间因互相残食而几乎死尽。
【献帝纪记载：当时刚迁都，宫中人多缺少衣物，皇帝想从御府调取丝帛赐予他们，李傕不同意，说："宫中已有衣服，为何还要再做？"下诏变卖百余匹御马，御府与大司农拿出两万匹杂色丝帛，连同卖马所得钱款，赐给公卿以下及无法自存的贫民。李傕说"我府库储备不足"，竟将全部物资运到自己军营。贾诩劝道"这是皇帝旨意，不可违抗"，李傕拒不听从。】 将领们争夺权力，于是杀了樊稠，吞并了他的部众。
【《九州春秋》记载：马腾、韩遂战败时，樊稠追击到陈仓。韩遂对樊稠说："天地反复无常，未来难以预料。我们原本争夺的并非私人恩怨，而是国家大事。我与足下是同州同乡人，如今虽有些小冲突，终将归于和好，想要和你好好交谈作别。若将来万一不如意，还能再相见吗！"两人都撤回骑兵向前交接马匹，手臂相交，交谈许久才分别。李傕的侄子李利跟随樊稠，李利回去禀告李傕，说韩遂、樊稠交马私语，不知说了什么，神情十分亲密。李傕因此怀疑樊稠与韩遂私下和解而有异心。樊稠打算率兵东出函谷关，向李傕请求增兵。李傕趁机请樊稠参加会议，就在席间杀了樊稠。】郭汜与李傕转而互相猜疑，在长安城中交战。
【《典略》记载：李傕多次设宴邀请郭汜，有时留郭汜住宿。郭汜妻子担心李傕与郭汜的婢妾私通夺宠，想方设法离间他们。恰逢李傕送来食物，郭汜妻就用豆豉冒充毒药，郭汜将要食用时，妻子说："食物从外面送来，恐怕有问题！"于是取出"毒药"给他看，说："一巢不容二雄，我本就怀疑将军信任李公。"后来李傕再请郭汜，郭汜大醉而归。郭汜怀疑李傕下毒，灌粪汁解毒。从此产生嫌隙，整顿军队相互攻击。】李傕将天子扣押在军营，焚烧宫殿城门，劫掠官署，将皇帝的车驾服饰全部搬到自己家中。
【《献帝起居注》记载：起初，郭汜谋划迎接天子到其军营，夜间有逃亡者告知李傕，李傕派侄子李暹率数千兵围宫，用三辆车迎接天子。杨彪说："自古帝王没有住在臣子家的。行事应当合乎天下人心，诸位如此作为，实在不妥。"李暹说："将军已经决定了。"于是天子乘一辆车，贵人伏氏乘一辆车，贾诩、左灵乘一辆车，其余人都步行跟随。当日，李傕又将天子转移到北坞，派校尉把守坞门，内外隔绝。侍臣们都面带饥色，当时正值酷暑，人人寒心。皇帝请求五斛米、五具牛骨赏赐左右，李傕说："早晚供饭，要米做什么？"只给腐臭牛骨，无法食用。皇帝大怒，想要责问。侍中杨琦密奏："李傕是边地粗人，沾染胡人习气，如今自知犯下大逆，常怀怨恨，想挟持车驾到黄白城泄愤。望陛下暂且隐忍，不可显露追究之意。"皇帝采纳。当初李傕驻军黄白城，因此谋划迁都。李傕因司徒赵温不附和自己，将赵温关进坞中。赵温听说李傕要迁移天子，写信给李傕："您先前假托为董公报仇，实则屠戮京城，杀害大臣，天下人不能家家解释。如今为微小嫌隙结下深仇，百姓陷于水火，生灵涂炭，仍不悔改，终酿祸乱。朝廷屡下明诏和解，诏令不行，恩德日衰，又想挟持天子到黄白城，这实在让老夫不解。《易经》说：初次犯错是过失，再犯是涉险，三次不改，必遭灭顶之灾。不如早日和解退兵，上安天子，下保黎民，岂不美哉！"李傕大怒欲杀赵温，其堂弟李应（曾任赵温属吏）劝谏多日才罢。皇帝得知赵温写信，问侍中常洽："李傕不知善恶，赵温言辞激烈，实在令人担忧。"常洽答："李应已调解此事。"皇帝才放心。】李傕派公卿到郭汜处求和，郭汜将他们都扣押。
【华峤《汉书》记载：郭汜宴请公卿，商议攻打李傕。杨彪说："群臣争斗，一人劫持天子，一人扣押公卿，这可行吗？"郭汜怒欲亲手杀他，中郎将杨密等人劝谏，郭汜才释放杨彪。】双方交战数月，死者数以万计。
【《献帝起居注》记载：李傕迷信巫鬼邪术，常让道士女巫击鼓跳神，祭祀六丁神，使用符咒厌胜之术。又在朝堂门外为董卓设神位，用牛羊祭祀，结束后到尚书台问候天子起居，要求面圣。李傕身佩三刀，手执鞭与另一刀。侍中、侍郎见李傕带兵器，都惶恐佩剑，先入宫护卫皇帝。李傕面见皇帝时，或称"明陛下"，或呼"明帝"，向皇帝诉说郭汜罪状，皇帝也顺着他的意思应答。李傕大喜，出宫称赞"明陛下真是圣主"，更加自负，以为深得皇帝欢心。但仍不许近臣佩剑侍奉，对人说："这些人想谋害我吗？为何都带刀？"侍中李祯与李傕同乡，向来交好，解释说："军中带刀是惯例，这是国家旧制。"李傕才释疑。天子派谒者仆射皇甫郦调解李傕、郭汜。皇甫郦先见郭汜，郭汜接受诏命。再见李傕时，李傕拒绝说："我有讨伐吕布之功，辅政四年，三辅安定，天下皆知。郭多（郭汜）是盗马贼，怎配与我并列？定要杀他。你是凉州人，看我军力能否制服郭多？他还劫持公卿，你为何偏袒他？我李傕有胆识自己清楚！"皇甫郦答道："古有后羿善射却亡于祸患，近见董卓强盛，将军亲眼所见。内有王允为内应，外有董旻、董承、董璜为爪牙，吕布受恩反叛，转眼身首异处，这就是有勇无谋。今将军身为上将，执掌大权，子孙掌权，宗族显贵，占据国家要职。如今郭汜劫持公卿，将军胁迫天子，孰轻孰重？张济与郭汜、杨定合谋，又得士大夫支持。杨奉本是白波贼帅，都知将军所为不当，将军虽厚待他，他也不肯效力。"李傕不听，呵斥他出去。皇甫郦到宫门禀告李傕抗命，言辞不敬。侍中胡邈（李傕亲信）让传诏者修饰言辞，又对皇甫郦说："李将军待你不薄，皇甫嵩任太尉也是李将军之力。"皇甫郦反驳："胡敬才身为国家重臣，怎能说出这种话？"胡邈说："我是担心你得罪李将军难保性命！与我何干？"皇甫郦说："我家世代受恩，常在君侧，君辱臣死，若被李傕所杀，是天命。"天子怕李傕知道后加害，急令皇甫郦离开。刚出营门，李傕派虎贲王昌追捕。王昌敬其忠直，放他逃走，回报说追赶不及。天子派左中郎将李固持节拜李傕为大司马，位在三公之上。李傕自认为得鬼神庇佑，重赏众巫师。】 李傕的部将杨奉与李傕军中官吏宋果等人密谋刺杀李傕，事情泄露，于是率军背叛李傕。李傕的部众相继叛离，势力逐渐衰弱。张济从陕县前来调解矛盾，天子才得以脱身，行至新丰、霸陵之间。
【《献帝起居注》记载：当时，天子出城至宣平门，正要过桥时，郭汜的数百士兵拦在桥上喝问：“这是天子吗？”车驾无法前行。李傕的数百士兵手持大戟护卫在御驾两侧，侍中刘艾高声喊道：“这正是天子！”命侍中杨琦高高掀起车帘。皇帝对众兵说：“你们不退下，怎敢逼近至尊？”郭汜等士兵这才退让。待车驾过桥后，军民皆高呼万岁。】郭汜又想胁迫天子返回郿县定都。天子逃往杨奉军营，杨奉率军击败郭汜。郭汜逃往南山，杨奉与将军董承护送天子返回洛阳。李傕、郭汜后悔放走天子，重新联合，在弘农郡曹阳追上天子。杨奉急召河东郡旧部白波军首领韩暹、胡才、李乐等人会合，与李傕、郭汜展开激战。杨奉兵败，李傕等纵兵屠杀公卿百官，劫掠宫人进入弘农郡。
【《献帝纪》记载：时任尚书令士孙瑞被乱兵杀害。《三辅决录注》记载：士孙瑞字君荣，扶风人，世代为儒学世家。士孙瑞少承家学，博通群书，历任显要官职。董卓被杀后，升任大司农，担任国三老。每逢三公之位空缺，士孙瑞常在候选之列。太尉周忠、皇甫嵩，司徒淳于嘉、赵温，司空杨彪、张喜等人担任三公时，都曾辞让职位推举士孙瑞。天子定都许县后，追念士孙瑞功绩，封其子士孙萌为澹津亭侯。士孙萌字文始，亦有才学，与王粲交好。临就封国时，王粲作诗相赠，士孙萌有回赠之作，收录于王粲文集中。】 天子逃至陕县，北渡黄河，途中丢失辎重，只能徒步而行，仅有皇后、贵人跟随，抵达大阳县，暂居民宅。
【《献帝纪》记载：起初，有人建议天子沿黄河东下，太尉杨彪劝阻道：“臣是弘农人，由此往东有三十六处险滩，非天子车驾可行之路。”刘艾亦言：“臣曾任陕县县令，深知此处凶险，纵有军队护卫尚可能倾覆，何况如今无兵护卫？太尉所言极是。”此议遂止。待到北渡时，命李乐备船。天子步行至河岸，因岸高难以下船，董承等人计划用马缰绳连接成索系住天子腰部。当时中宫仆伏德搀扶皇后，手持十匹绢帛，众人取绢帛连结成绳。行军校尉尚弘力大，令其背负天子下岸登船。其余未能渡河者众多，后虽派船接应，众人争相攀船，船上兵士挥刀砍断其手指，船中断指可捧。】 杨奉、韩暹等人遂奉天子定都安邑，天子乘坐牛车出行。太尉杨彪、太仆韩融及近侍随从仅十余人。封韩暹为征东将军、胡才为征西将军、李乐为征北将军，与杨奉、董承共掌朝政。派韩融至弘农，与李傕、郭汜等议和，索回被劫宫人、公卿百官及数乘车马。当时蝗灾肆虐，旱情严重无粮可收，随行官员以枣菜充饥。
【《魏书》记载：天子暂居荆棘篱笆围成的屋舍中，门户无锁。天子与群臣议事时，士兵趴在篱笆上围观，互相推挤哄笑。诸将专权，有人擅自鞭笞诛杀尚书。司隶校尉出入时，遭百姓投掷杂物。诸将或派婢女直入宫禁，或自带酒食在天子面前畅饮，侍中无法通报，喧哗辱骂之声不绝。诸将又争相表奏任命各营百姓为部曲，索取贿赂。医师、杂役皆被授予校尉之职，御史刻印不及，便以锥子划出印文，有时连这样的印都来不及制作。】 诸将互不统属，朝廷秩序混乱，粮草耗尽。杨奉、韩暹、董承遂护送天子返回洛阳。出箕关，经轵道时，张杨携粮草于途中迎接，被拜为大司马。此事详见《张杨传》。天子进入洛阳后，见宫室尽毁，街巷荒芜，百官劈开荆棘，倚靠残垣断壁居住。各州郡拥兵自守，无人前来朝贡。饥困日甚，尚书郎以下官员皆亲自砍柴采摘，有人饿死于断墙之间。
太祖于是迎接天子迁都许县。韩暹、杨奉不能遵守王法，各自出逃，在徐州、扬州一带流窜，被刘备杀死。
【《英雄记》记载：刘备诱骗杨奉与他见面，趁机在座位上逮捕了他。韩暹失去杨奉后势单力孤，当时想逃回并州，被杼秋屯守将领张宣截击杀。】董承跟随太祖一年多后，被诛杀。建安二年（197年），朝廷派遣谒者仆射裴茂率领关西诸将诛杀李傕，灭其三族。
【《典略》记载：李傕的首级送到后，朝廷下诏悬挂示众。】郭汜被部将五习袭击，在郿县去世。张济因缺粮，到南阳郡抢掠，被穰县人杀死，其侄子张绣接管了他的部众。段煨、伍习留在河东郡，段煨被仇家杀害，伍习病逝。韩遂、马腾自行返回凉州，互相攻伐，后来马腾入朝任卫尉，其子马超统领其部众。建安十六年（211年），马超与关中诸将及韩遂等反叛，太祖征讨击败他们。此事记载在《武帝纪》。韩遂逃往金城郡，被其部将所杀。马超占据汉阳郡，马腾因此被灭三族。赵衢等人率义军讨伐马超，马超逃往汉中投奔张鲁，后投奔刘备，死于蜀地。
袁绍，字本初，汝南郡汝阳县人。高祖父袁安，曾任东汉司徒。自袁安以下四代皆位列三公之位，因此权势遍及天下。
【华峤《汉书》记载：袁安字邵公，勤学善思且威严庄重。汉明帝时任楚郡太守，审理楚王谋反案时，为四百余户受牵连者洗雪冤屈，使其得以保全性命，袁安由此成为名臣。汉章帝时官至司徒，生蜀郡太守袁京。袁京之弟袁敞任司空。袁京之子袁汤，官拜太尉。袁汤有四子：长子袁平，次子袁成（曾任左中郎将），皆早逝；三子袁逢、四子袁隗，均位列三公。《魏书》载：自袁安以降，袁氏族人皆宽厚仁爱，不分贵贱接纳众人；宾客登门时，无论贤愚皆能得其所需，故天下人心归附。袁绍为袁逢庶子，袁术异母兄长，过继给伯父袁成为嗣子。《英雄记》载：袁成字文开，体魄雄健且治事有方，自大将军梁冀以下的权贵重臣皆与之交好，其建言无不被采纳。京城流传谚语曰：“事难成，问文开。”】袁绍容貌英伟气度威严，能屈尊结交贤士，众多才俊依附其门下，曹操年少时曾与之交往。袁绍初任大将军府属官，后升为侍御史，
【《英雄记》载：袁绍出生时生父已逝，两位叔父对其极为宠爱。年少时被举荐为郎官，二十岁任濮阳县长，以清廉闻名。母丧守孝期满后，又补行为生父守孝之礼，总计守墓六年。服丧结束后隐居洛阳，不轻易结交宾客，若非海内名士概不相见。喜结交豪杰，与张孟卓、何伯求、吴子卿、许子远、伍德瑜等人结为生死之交。多次拒绝朝廷征召。中常侍赵忠曾对宦官们说：“袁本初刻意抬高身价，不应朝廷征召却蓄养死士，不知此子究竟有何图谋？”叔父袁隗闻讯后责备袁绍：“你将要毁我家族！”袁绍这才接受大将军征召。臣裴松之案：据《魏书》“袁绍为袁逢庶子，过继伯父袁成为嗣”之载，此记所述似暗示袁绍实为袁成亲生。生母逝世后补行父丧之礼，于礼制未见记载，何况为过继之父行此礼！两书所载难辨真伪。】后逐步升迁至中军校尉，最终官至司隶校尉。
灵帝去世，太后的兄长大将军何进与袁绍谋划诛杀众宦官，
【《续汉书》记载：袁绍派门客张津劝说何进：“黄门、常侍长期掌权，加上永乐太后与诸常侍专擅财物利益，将军应当整顿天下，为天下除去祸患。”何进认为有理，便与袁绍结盟谋划。】太后不听从。于是召董卓入京，想以此胁迫太后。常侍、黄门听闻此事，都到何进处谢罪，任凭处置。当时袁绍劝何进应趁此机会彻底解决宦官，反复劝说多次，但何进不同意。他命令袁绍派遣洛阳有谋略的武官，监察所有宦官。又命令袁绍之弟虎贲中郎将袁术挑选温厚谨慎的虎贲卫士二百人，进入宫中，替代持兵器的黄门侍卫把守宫门。中常侍段珪等人假传太后诏令，召何进入宫议事，趁机杀了他，宫中大乱。
【《九州春秋》记载：当初袁绍劝何进：“黄门、常侍世代权势过盛，威震天下。先前窦武想诛杀他们却反遭杀害，只因言语泄露，又调用五营士兵之故。五营士兵生长于京城，向来畏惧宦官，而窦氏反而用他们对抗宦官，结果士兵果然叛逃投归黄门，因此自取灭亡。如今将军以皇帝舅父之尊，统领二府精锐部队，部下将吏皆为英雄名士，乐于效死力，大势在握，正是天赐良机。现为天下铲除贪秽之徒，功勋显赫，将名垂后世，即便是周朝的申伯也不足称道。如今先帝灵柩停在前殿，将军可持诏书统率兵马守卫宫禁，不必进入宫中。”何进采纳其言，后又犹豫不决。袁绍担心何进改变主意，威胁道：“如今矛盾已形成，形势已明朗，将军为何不早下决断？拖延必生变故，错过时机将招致灾祸。”何进不听劝告，终致败亡。】袁术率领虎贲军焚烧南宫嘉德殿青琐门，想以此逼迫段珪等人出逃。段珪等人不肯出逃，劫持皇帝及其弟陈留王逃往小平津。袁绍斩杀宦官任命的司隶校尉许相后，立即率兵搜捕所有宦官，无论老少一律诛杀。有些没有胡须的人被误杀，以至于人们不得不脱衣验明正身才得以幸免。有些宦官虽行善守法仍遭杀戮。滥杀到如此地步。死者达二千余人。袁绍急追段珪等人，段珪等人全部投河自尽。皇帝得以返回宫中。
董卓召唤袁绍前来，商议想要废黜皇帝，改立陈留王。当时袁绍的叔父袁隗担任太傅，袁绍假装同意董卓，说："这是重大事件，回去后应当与太傅商议。"董卓说："刘氏的血脉不值得再留存了。"袁绍没有回应，横握佩刀深深作揖后离开。
【献帝春秋记载：董卓想要废帝，对袁绍说："皇帝年幼愚昧，不是担当天下的君主。陈留王更为优秀，如今想要立他为帝。人年幼时聪慧，长大后可能变得愚钝，也不知将来会如何，暂且如此决定；你难道没看到灵帝的例子吗？想到这里就令人愤恨！"袁绍说："汉家统治天下已四百年左右，恩泽深厚，百姓拥戴已久。当今皇帝虽然年幼，并没有听说有何过失。您要废嫡子立庶子，恐怕众人不会听从您的决定。"董卓对袁绍说："小子！天下大事难道不由我决定吗？我现在这样做，谁敢不服从？你以为我董卓的刀不锋利吗？"袁绍说："天下英雄豪杰，难道只有您董公吗？"拔出佩刀横握作揖后离去。裴松之认为当时袁绍与董卓尚未结怨，所以董卓才会与他商议。若只因意见不合就骂作小子，甚至产生杀害之心，而袁绍又用如此强硬的态度回应，董卓怎么可能容忍不加害他呢？况且袁绍这番话，进言不够光明正大，退让也违背委婉谦逊之道，反而显露出争强好胜的意图，去触碰暴怒者的锋芒，有志于建功立业的人，按常理怎会如此！这段记载，实在荒谬至极。】袁绍离开后，随即逃往冀州。侍中周毖、城门校尉伍琼、议郎何颙等人，都是知名人士，董卓信任他们，而他们暗中帮助袁绍，于是劝董卓说："废立皇帝这种大事，不是常人能参与的。袁绍不识大体，因为害怕才出逃，并没有其他意图。如今若急切追捕，必定会引发变故。袁氏家族四代施恩，门生故吏遍布天下，若是他招揽豪杰聚集人马，各地英雄趁机起事，那么崤山以东地区就不再归您所有了。不如赦免他，任命为郡守，这样袁绍庆幸免罪，必定不会生事。"董卓认为有理，于是任命袁绍为勃海太守，封邟乡侯。
袁绍于是从渤海起兵，准备讨伐董卓。此事记载于《武帝纪》。袁绍自称车骑将军，主持联盟，与冀州牧韩馥共同拥立幽州牧刘虞为帝，派使者带着奏章去见刘虞，刘虞不敢接受。后来韩馥驻军安平，被公孙瓒击败。公孙瓒便率军进入冀州，名义上是讨伐董卓，实际想偷袭韩馥。韩馥心中不安。
【《英雄记》记载：逢纪劝袁绍说："将军发动大事却依赖他人供给物资，不占据一州之地，无法保全自身。"袁绍回答："冀州兵力强盛，我军士兵饥饿困乏，如果无法成事，连立足之地都没有。"逢纪说："可联络公孙瓒，引导他南下攻打冀州。公孙瓒必定前来，韩馥就会恐惧，趁机派人说明利害关系，陈述祸福，韩馥必定会让位。此时就能占据他的位置。"袁绍采纳建议后，公孙瓒果然前来。】 正值董卓西入函谷关，袁绍回军驻扎延津，趁着韩馥惊慌失措之际，派陈留人高幹、颍川人荀谌等劝说韩馥："公孙瓒乘胜南来，各郡响应，袁车骑率军东进，其意图难以预料，我们私下为将军感到危险。"韩馥问："该怎么办？"荀谌说："公孙瓒率领燕、代精兵，其锋芒不可阻挡。袁氏是当世豪杰，必定不会屈居将军之下。冀州是天下的重要地区，若两强联手，兵临城下，危亡就在眼前。袁氏是将军旧交，又是同盟，如今为将军考虑，不如将冀州让给袁氏。袁氏得到冀州，公孙瓒就无法争夺，必定感激将军。冀州交给盟友，将军既能获得让贤美名，又能安如泰山。望将军不要迟疑！"韩馥向来懦弱，便同意此计。
韩馥长史耿武、别驾闵纯、治中李历劝谏："冀州虽偏远，但甲兵百万，粮草可支十年。袁绍孤军远来，仰仗我们供给，如同婴儿在掌中，断其奶水立刻饿死。为何要把州郡让给他？"韩馥说："我本是袁氏旧部，且才能不如本初（袁绍），衡量德行让位，是古人推崇的，诸位为何不满！"从事赵浮、程奂请求带兵抵抗，韩馥仍不听从。于是让位给袁绍，
【《九州春秋》记载：韩馥派都督从事赵浮、程奂率万名强弩手驻守河阳。赵浮等人听说韩馥要让冀州给袁绍，从孟津急驰东下。当时袁绍还在朝歌清水口，赵浮等率数百艘战船、万余士兵，连夜整军击鼓经过袁绍军营，袁绍深感忌惮。赵浮等人抵达后对韩馥说："袁绍军中无粮，部众离散，虽有张杨、於扶罗新近归附，但不会真心效力，不足为惧。请让我们率现有兵力抵抗，不出十日必定使其溃散。将军只需高枕无忧，何必担忧！"韩馥不听，让出官位，住进赵忠旧宅，派儿子带着冀州印绶到黎阳交给袁绍。】袁绍于是兼任冀州牧。
从事沮授（沮音菹）对袁绍进言道：“将军二十岁入朝为官，便名扬天下；适逢天子废立之际，忠义之气勃发；单骑出逃洛阳，令董卓心怀畏惧；渡河北上渤海，全郡百姓俯首归顺。您整顿一郡兵马，收揽冀州部众，威震黄河以北，声望震动天下。即便黄巾作乱、黑山跋扈，只要率军东征，青州便能平定；回师讨伐黑山，张燕必被剿灭；调转兵锋北指，公孙瓒必定覆亡；威慑戎狄各族，匈奴定然归附。雄踞黄河以北，兼并四州疆土，招纳天下英杰，统率百万大军，至西京迎奉天子，在洛阳重建宗庙，号令四海诸侯，讨伐不臣之徒，以此锋芒争雄，谁能与您抗衡？不出数年时间，此等大业必能成就。”袁绍欣喜道：“这正是我心中所愿。”随即上表任命沮授为监军、奋威将军。
【《献帝纪》记载：沮授是广平人，年少时便有远大志向，擅长谋略。曾任州别驾，举荐为茂才，历任两县县令，后为韩馥别驾，被表奏为骑都尉。袁绍得冀州后，再次征召他。《英雄记》记载：当时年号为初平，袁绍表字本初，自认为年号与表字相合，必能平定天下祸乱。】 董卓派执金吾胡母班、将作大匠吴脩携带诏书劝说袁绍，袁绍指使河内太守王匡将其杀害。
【《汉末名士录》记载：胡母班字季皮，泰山人，年轻时与山阳度尚、东平张邈等八人仗义疏财，救济百姓，世人称为“八厨”。《谢承后汉书》记载：胡母班是王匡的妹夫，董卓派他到河内传达诏书，劝解义军。王匡受袁绍指使，逮捕胡母班下狱，欲杀其祭旗。胡母班写信给王匡：“自古以来，未有诸侯举兵攻向京师之事。刘向《传》云‘投鼠忌器’，器物尚且顾忌，何况董卓盘踞宫阙之内，挟天子为屏障，幼主居于宫中，岂能轻易讨伐？我与太傅马公、太仆赵岐、少府阴脩皆奉皇命而来。关东诸郡虽憎恶董卓，仍因奉行王命，不敢辱没使臣。足下却独囚我于狱中，欲以血祭战鼓，此等暴行可谓丧尽天理！我与董卓有何亲缘，怎会与其同流合污？足下如虎狼张口，吐毒蛇之信，因愤恨董卓而迁怒于我，何其残忍！死虽人所惧，然耻于被狂徒所害。若亡者有灵，必向苍天控诉足下。昔日联姻结为亲眷，今日却成生死仇敌。我死后留下二子，乃足下外甥，望我身死之后，莫让他们靠近我尸骸。”王匡读信后，怀抱胡母班二子痛哭。胡母班最终死于狱中。胡母班曾遇太山府君及河伯之事，载于《搜神记》，此处不赘述。】 董卓听闻袁绍占据关东，遂尽诛其宗族太傅袁隗等人。此时豪杰侠士多归附袁绍，皆欲为其复仇，各州郡纷纷起兵，无不假借袁绍之名。韩馥心怀恐惧，向袁绍请求离去，投奔张邈。
【《英雄记》记载：袁绍任命河内朱汉为都官从事。朱汉先前曾遭韩馥冷遇，心怀怨恨，欲迎合袁绍之意，擅自率兵包围韩馥府邸，持刀登屋。韩馥逃至楼上，朱汉抓获其长子，打断双腿。袁绍立即逮捕朱汉并处死。韩馥仍惊恐不安，故向袁绍请求离开。】 后袁绍派使者见张邈，密议要事，与张邈附耳私语。韩馥在座席上，以为二人谋划陷害自己，不久起身至厕所自尽。
【《英雄记》记载：公孙瓒击溃青州黄巾军，回师驻守广宗，更换冀州官吏，各地长官望风归附，开城迎接。袁绍亲征公孙瓒，两军战于界桥南二十里处。公孙瓒列步兵三万余人为方阵，骑兵分两翼，左右各五千余匹，白马义从为中军精锐，亦分两营，左营向右射，右营向左射，旌旗铠甲辉映天地。袁绍命麹义率八百精兵为先锋，千张强弩随后策应，自领数万步兵结阵于后。麹义久居凉州，精通羌人战法，所部皆为骁勇精锐。公孙瓒见其兵少，纵骑兵欲践踏碾压。麹义部众伏于盾下不动，待敌骑逼近数十步时，突然齐声呐喊，扬尘突击，强弩齐发，箭如雷落，中者必倒，阵前斩杀公孙瓒所署冀州刺史严纲及千余甲士。公孙瓒军溃败，步骑奔逃，不敢回营。麹义追击至界桥；公孙瓒殿后部队返身桥头再战，又被麹义击溃，直攻至公孙瓒大营，拔其牙门旗，营中残众四散。袁绍在后军，距桥十余里处下马解鞍，得知公孙瓒已败，未作戒备，仅带数十张强弩、百余大戟士随行。公孙瓒两千余骑兵突然杀至，将袁绍重重包围，箭如雨下。别驾田丰扶袁绍欲退入矮墙，袁绍掷头盔于地喝道：“大丈夫当战死沙场，躲入墙间岂能活命？”弩手乱箭齐发，射杀众多敌骑。公孙瓒骑兵不知是袁绍，稍作退却；适逢麹义来援，敌军方散。公孙瓒每与胡人交战，常骑白马，箭无虚发，屡获战功，胡人传言“当避白马”。公孙瓒遂精选白马数千匹，选拔善射骑士，号“白马义从”；一说胡人勇士多乘白马，公孙瓒有精骑数千皆乘白马，故得此名。】 袁绍击败公孙瓒后，率军南至薄落津，正与宾客诸将宴饮，闻魏郡守军反叛，与黑山贼于毒共破邺城，杀太守栗成。贼众十余部，数万人聚集邺中。席间宾客有家眷在邺城者，皆惊恐失色，或哭泣不止，袁绍面色如常，镇定自若。贼首陶升原为内黄小吏，心存善念，独自率部从西城而入，紧闭州府大门，拒纳其他贼寇，用车载袁绍家眷及州内士族，亲自护卫至斥丘方返。袁绍抵达后，驻军斥丘，封陶升为建义中郎将。随即进军朝歌鹿场山苍岩谷讨伐于毒，围攻五日破敌，斩于毒及长安所署冀州牧壶寿。继而沿山北进，进击左髭丈八等贼，尽数斩杀。又攻刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等部，荡平其营垒，溃逃者幸存无几，斩首数万级。袁绍回师驻屯邺城。
初平四年，天子遣太傅马日磾、太仆赵岐调解关东纷争。赵岐亲赴河北，袁绍出迎百里，奉接诏命。赵岐驻留袁绍营中，发文书劝告公孙瓒。公孙瓒遣使致信袁绍：“赵太仆怀周公、召公之德，奉旨前来宣示朝廷恩德，昭示和睦之意，如拨云见日，何其欣喜！昔年贾复、寇恂争持兵戈，欲相残害，幸遇光武宽宏，同殿为臣，共乘而出，时人传为美谈。我自思边鄙之人，竟得与将军共沐此福，实赖将军垂爱，亦瓒之幸也。”麹义后恃功骄横，袁绍将其诛杀。
最初，拥立天子并非袁绍的本意。当献帝流落河东时，袁绍派遣颍川人郭图出使。郭图返回后劝说袁绍迎接天子定都邺城，袁绍没有采纳。
【《献帝传》记载：沮授建议袁绍说："将军世代担任辅政大臣，忠义传家。如今朝廷流离失所，宗庙毁坏，观察各州郡虽表面上以义兵为名，实则相互攻伐，没有真正维护皇室、体恤百姓的。现在冀州大致安定，应当迎接圣驾，在邺城建立宫室，挟持天子号令诸侯，积蓄兵马讨伐叛逆，这样谁还能抵挡！"袁绍听了很高兴，准备采纳。郭图、淳于琼却说："汉室衰微已久，想要复兴岂不是太难了！当今英雄割据州郡，动辄拥兵数万，正所谓秦失其鹿，先得者称王。如果迎奉天子在侧，凡事都要上奏请示，听从则权力被削弱，违抗则会被视为抗命，这不是好计策。"沮授反驳："迎接朝廷是至高的道义，也是顺应时势的大计，若不早作决断，必会被他人抢先。时机不可失，功业贵在神速，请将军三思！"袁绍最终没有采纳。按：此处记载称郭图、沮授献策，与《三国志》本传记载存在矛盾。】 适逢曹操迎接天子定都许昌，收复河南地区，关中诸将纷纷归附。袁绍后悔，想让曹操迁都鄄城以便就近控制，被曹操拒绝。天子任命袁绍为太尉，后改任大将军，封邺侯。
【《献帝春秋》记载：袁绍因官职低于曹操而羞愤，怒道："曹操多次濒临死亡，都是我救了他，如今竟忘恩负义，挟持天子来命令我！"曹操得知后，将大将军职位让给袁绍。】袁绍推辞了邺侯爵位。不久，袁绍在易京击溃公孙瓒，吞并其部众。
【《典略》记载：此后袁绍对朝廷的供奉逐渐怠慢，私下派主簿耿苞密告："汉朝气数已尽，袁氏乃黄帝后裔，应顺天应人。"袁绍将耿苞密信公示幕府。众人皆认为耿苞妖言惑众应处死，袁绍遂杀耿苞以自证清白。《九州春秋》记载：袁绍召请北海大儒郑玄却不以礼相待，赵融听闻后说："贤人是君子的楷模。不敬贤人，就是失去君子的期望。有为的君主尚且不敢失去百姓欢心，何况对贤人呢？失去贤人期望，难有作为。"《英雄记》载曹操所作《董卓歌》词云："德行不亏缺，变故自难常。郑康成行酒，伏地气绝，郭景图命尽于园桑。"据此记载，郑玄是突然暴毙。其他史书未见记载，故录于此。】 袁绍派长子袁谭出任青州，沮授劝谏："这必是祸患的开端。"袁绍不听，说："我要让儿子们各自镇守一州。"
【《九州春秋》载沮授谏言："世人说一兔奔于街市，万人追逐，待有人捕获，众人便止，因名分已定。况且继承要论贤德，自古皆然。望主公借鉴历代教训，思量逐兔分定之理。"袁绍答："我要让四个儿子各占一州，考察他们的才能。"沮授退出后叹道："祸端从此开始！"袁谭初到青州时担任都督，尚未任刺史，后曹操表奏其为刺史。其辖地西至黄河，不过平原郡而已。他北击田楷，东攻孔融，耀兵海滨，当时百姓无主，欣然拥戴。但袁谭任用奸佞，奢侈淫逸，不恤农事。华彦、孔顺都是小人，却视为心腹；王脩等人仅挂虚职。虽然能礼贤下士，却让妻弟统兵，导致兵匪横行，市井之外劫掠不断；另派部将到各县募兵，贿赂者可免役，无钱者强征，致使百姓逃亡山野，官兵追捕如同狩猎。万户大县，在籍不足数百，赋税收入不足三分之一。征召贤士不应，百姓不赴兵役，安居乡里，也无法治罪。】 又派次子袁熙镇守幽州，外甥高幹掌管并州。总兵力达数十万，以审配、逢纪统军，田丰、荀谌、许攸为谋主，颜良、文丑为将领，精选十万步兵、万骑，准备进攻许昌。
【《世语》记载：袁绍有五万步兵、八千骑兵。孙盛评论：据曹操对崔琰说"昨日核查冀州户籍，可得三十万兵员"推断，仅冀州可用之兵已如此，加上幽、并、青三州，袁绍大军应有十万之数。《献帝传》记载：袁绍欲南征，沮授、田丰劝谏："连年征战，百姓疲惫，粮仓空虚，赋役繁重，此乃国家大患。应先遣使向天子报捷，劝课农桑；若道路不通，就声讨曹操阻断王路，而后进驻黎阳，逐步经营河南，建造战船，修缮器械，分派精骑袭扰边境，使其不得安宁，我军以逸待劳。三年之内，可坐定大局。"审配、郭图反驳："兵法云十则围之，五则攻之，势均力敌亦可战。以明公之神武，统河北之强兵，讨伐曹氏易如反掌。若不及时攻取，后必难图。"沮授说："拯救乱世讨伐暴政，称为义兵；恃强凌弱，称为骄兵。义兵无敌，骄兵必败。曹操奉天子定都许昌，如今举兵南向，于理有亏。且庙算决胜不在强弱。曹操法令严明，士卒精锐，非公孙瓒坐困之辈。如今放弃万全之策，而兴无名之师，臣深为忧虑！"郭图等反驳："武王伐纣岂非义举？何况征讨曹氏！我军将士求战心切，若不及时建立大业，恐失良机。天予不取，反受其咎，这是勾践称霸、夫差亡国的教训。监军之计过于保守，不识时务。"袁绍采纳郭图建议。郭图趁机诬陷："沮授总揽内外，威震三军，若权势日盛，如何节制？臣权与君权相异则国家昌盛，相同则灭亡，此乃黄石公所忌。统帅外军者不宜参与内政。"袁绍生疑，将监军分为三都督，令沮授、郭图、淳于琼各领一军，合兵南进。】 先前，太祖派遣刘备前往徐州抵御袁术。袁术死后，刘备杀死刺史车胄，率军驻扎于沛县。袁绍派骑兵支援刘备。太祖派遣刘岱、王忠进攻刘备，未能取胜。建安五年（200年），太祖亲自东征刘备。田丰建议袁绍趁机袭击太祖后方，袁绍以儿子患病为由拒绝采纳，田丰以杖击地感叹道：“遭遇难得的战机，却因婴儿之病错失良机，可叹啊！”太祖率军抵达，击败刘备；刘备投奔袁绍。
【《魏氏春秋》记载袁绍发布檄文至各州郡，文中写道：“明主洞察危局以应变，忠臣虑患而确立权略。昔日强秦因君主暗弱，赵高掌权，专断朝政，威福自专，终致望夷宫之祸，污名流传至今。至吕后时，吕禄、吕产专权，独断朝纲，凌驾皇室，天下寒心。绛侯周勃、朱虚侯刘章奋起诛逆，迎立文帝，故能兴隆教化，光耀天下，此乃大臣匡扶社稷之典范。司空曹操，其祖曹腾，曾任中常侍，与左悺、徐璜同为祸国妖孽，贪婪暴虐，残害百姓。其父曹嵩，出身乞丐，被曹腾收养，靠贿赂得官位，输送财宝攀附权贵，窃据高位，颠覆社稷。曹操承阉宦余孽，本无德行，狡诈凶暴，好乱乐祸。袁绍昔日统率雄师，扫除凶逆。后遇董卓暴政，遂举义旗，于东方发兵，广纳英杰，不计前嫌，故与曹操共谋大计，视其为可用之爪牙。然其愚昧短视，轻率冒进，屡战屡败，损兵折将。袁绍屡次分拨精兵，助其重整旗鼓，表奏其为东郡太守、兖州刺史，赐予精兵，委以重任，望其能效秦师之胜。然曹操得势后骄横跋扈，残暴虐民，迫害贤良。故九江太守边让，才华出众，名扬天下，因直言进谏，不屈权贵，惨遭灭门之祸。自此士人愤慨，民怨沸腾，一夫振臂，举州响应，故曹操败于徐州，失地于吕布，流窜东方，无处立足。袁绍秉持强干弱枝之义，且不与叛党为伍，故再度整军征讨，大破吕布，解兖州之危，复其方伯之位，此非袁绍有恩于兖州，实有大功于曹操。后逢天子东归，群贼乱政。时冀州正值北境边患，袁绍无暇离境，故遣从事中郎徐勋命曹操修缮宗庙，护卫幼主。然曹操专权跋扈，胁迫朝廷，藐视百官，败坏法纪，操控三台，独揽朝政，赏罚随心，滥杀无辜，所爱者光耀五族，所恶者诛灭三族，议论者公开处死，腹诽者暗中杀害，道路以目，百官缄口，尚书仅记朝会，公卿形同虚设。故太尉杨彪，历任三公，德高望重，曹操因私怨诬陷，严刑拷打，五毒俱加，肆意践踏律法。议郎赵彦，忠直敢谏，建言有益，朝廷采纳嘉奖，曹操为夺权禁言，擅自捕杀，不待上奏。梁孝王乃先帝同母弟，陵寝尊贵，松柏成荫，本应恭敬守护，曹操竟率众盗掘，破棺暴尸，掠取金宝，致使朝廷悲泣，士民哀痛。又设发丘中郎将、摸金校尉，所过之处，陵墓尽毁，尸骨暴露。身居三公之位，行如暴虐之贼，祸国殃民，人鬼共愤。其政令苛刻，防禁繁密，罗网遍布，陷阱满路，举手触网，动足陷坑，兖、豫百姓困苦无告，帝都怨声载道。纵观古今典籍，所载贪残暴虐之臣，无过于曹操。袁绍正欲肃清外奸，未及整训，暂且包容，冀其悔改。然曹操豺狼野心，暗藏祸心，欲摧折栋梁，削弱汉室，铲除忠良，自立为枭雄。往年袁绍北征公孙瓒，强敌顽抗，围城一年。曹操趁其未破，暗通书信，假意助战，实欲偷袭，故引兵至黄河，欲北渡进击。恰逢使者败露，公孙瓒亦被诛灭，曹操阴谋破产，图谋落空。现屯兵敖仓，凭河固守，妄以螳臂挡车。袁绍奉汉室威灵，统御天下，雄兵百万，铁骑千群，聚猛士之勇，恃强弓劲弩之势，并州军越太行，青州军渡济、漯，大军渡黄河正面进攻，荆州军出宛、叶包抄其后，雷霆之势，直捣贼巢，如烈火焚枯草，沧海浇炽炭，岂有不灭之理？当今汉室衰微，纲纪崩坏。曹操以七百精兵围守宫阙，外假护卫之名，内行挟持之实，篡逆之祸，迫在眉睫。此乃忠臣捐躯报国之时，志士建功立业之机，岂可不奋力而为！”此檄文为陈琳所撰。】 绍进军黎阳，派遣颜良到白马攻打刘延。沮授再次劝谏绍：“颜良性格急躁狭隘，虽然骁勇但不能单独委任重任。”绍不听从。太祖曹操救援刘延，与颜良交战，击溃并斩杀颜良。
【《献帝传》记载：绍出征前，沮授聚集宗族，分发财产说：“势力强盛时威严无处不在，势力衰亡时连自身都难保，悲哀啊！”其弟沮宗说：“曹公兵马不如我们，兄长为何担忧？”沮授答：“曹兖州谋略过人，又挟持天子为资本。我军虽击败公孙瓒，实则疲惫不堪，将领骄纵主上懈怠，军队溃败就在此战。扬雄曾说‘六国愚昧，助强秦灭周室’，正是今日写照。”】 绍渡过黄河，在延津南岸扎营，派刘备、文丑挑战。太祖击溃敌军，斩杀文丑；再战，俘虏绍军大将。绍军大受震动。
【《献帝传》记载：绍准备渡河时，沮授劝谏：“胜负变化需慎重考虑。应留驻延津，分兵官渡。若取胜再迎接主力不迟，若失利尚有退路。”绍不采纳。沮授临渡叹息：“主上志得意满，臣下贪功冒进，悠悠黄河，我恐怕无法返回了！”遂称病辞职。绍怀恨，将其部属划归郭图。】 太祖退回官渡。沮授又说：“北方兵多但果敢不及南方，南方粮少但物资不及北方；南方利于速战，北方利于持久。应缓慢消耗，拖延时间。”绍不听从。连续推进逼近官渡，两军交战，太祖军失利，退守营垒。绍建高橹、筑土山，向营中射箭，曹军举盾防御，士卒恐惧。太祖制造发石车，击毁绍军箭楼，绍军称此车为霹雳车。
【《魏氏春秋》记载：因古代有飞石战具，《左传》提及“旝动而鼓”，《说文》解释“旝即发石”，故制造发石车。】 绍挖掘地道欲偷袭曹营。太祖在营内挖长沟抵御，又派奇兵袭击绍军粮队，大破敌军，烧尽粮草。两军长期对峙，百姓疲惫，多有叛投绍军，曹军粮草匮乏。适逢绍派淳于琼等率万余人北上迎接运粮队，沮授建议绍：“应派遣蒋奇率分队在外围巡逻，防备曹军劫粮。”绍再次不采纳。淳于琼驻守乌巢，距绍军四十里。太祖留曹洪守营，亲率五千步骑夜袭淳于琼。绍派骑兵救援，被击退。曹军攻破淳于琼部，尽斩其众。太祖回师时，未至营寨，绍将高览、张郃率部投降。绍军全面崩溃，绍与袁谭单骑渡河逃遁。剩余士卒诈降，全被坑杀。
【张璠《汉纪》记载：坑杀绍军士卒共八万人。】 沮授未能随绍渡河，被俘押见太祖。
【《献帝传》记载：沮授高喊：“我不投降，只是被擒！”太祖因旧交问候：“各为其主竟至隔绝，不料今日如此相见。”沮授答：“冀州决策失误致败，我智穷力竭，被擒理所应当。”太祖说：“本初无谋，不用卿计。如今天下动荡十余年，国家未定，愿与君共图大业。”沮授说：“叔父、母亲、弟弟性命皆在袁氏手中，若蒙明公恩德，请速赐死。”太祖叹息：“若早得君助，天下不足忧。”】太祖厚待沮授。后因密谋逃归袁氏，被杀。
起初，袁绍南下时，田丰劝说袁绍道："曹公善于用兵，变化莫测，兵力虽少，不可轻视，不如打持久战。将军占据山河之险，拥有四州之众，对外结交英雄，对内发展农业和军事，然后挑选精锐部队，分作奇兵，趁虚轮番出击，袭扰黄河以南，敌人救右则攻其左，救左则攻其右，使敌人疲于奔命，百姓不得安居；我军不费力气而敌人困顿，不出两年，便可稳操胜券。如今放弃庙堂决胜之策，却以一战定成败，若不能如愿，后悔就来不及了。"袁绍不听。田丰恳切劝谏，袁绍大怒，认为他动摇军心，将他戴上刑具关押。袁军战败后，有人对田丰说："您必定会被重用。"田丰说："若我军得胜，我尚能保全性命；如今战败，我必死无疑。"袁绍回来后，对左右说："我没采纳田丰的建议，果然被他耻笑。"于是杀了田丰。
【先贤行状记载：田丰字元皓，钜鹿人，有说是勃海人。田丰天资卓绝，谋略出众，幼年丧亲，守丧极尽哀礼，守丧期满后仍不露齿而笑。博学多识，闻名乡里。初任太尉府属官，举为茂才，升任侍御史。宦官专权时，贤良遇害，田丰弃官归乡。袁绍起兵时，用谦辞厚礼招揽田丰，田丰因王室多难，立志匡扶社稷，遂应袁绍征召，任别驾。曾劝袁绍迎奉天子，未被采纳。后袁绍采用田丰计策平定公孙瓒。逢纪忌惮田丰正直，多次进谗言，袁绍渐生猜忌。袁军溃败时，士卒溃逃，全军几乎覆灭，士兵们捶胸痛哭道："若田丰在此，不至于此。"袁绍对逢纪说："冀州人听说我军战败，都会同情我，唯独田别驾先前劝阻过我，与众不同，我也羞于见他。"逢纪又说："田丰听说将军败退，拍手大笑，庆幸自己预言应验。"袁绍遂起杀心。当初，曹操听说田丰未随军，高兴地说："袁绍必败。"待袁绍败逃后，又说："若袁绍采用田别驾之计，胜负还未可知。"】孙盛评论道：看田丰、沮授的谋略，即使张良、陈平也不过如此。故君主贵在知人善任，臣子当慎选明主；君主用忠良，则霸业可成，臣子侍奉昏主，则覆亡之祸将至：存亡荣辱，常由此定。田丰明知袁绍将败，败则自己必死，仍甘冒风险尽忠进谏，烈士侍奉主君，从不考虑自身安危。诸侯之臣，本可另择明主，何况田丰与袁绍并非君臣名分！《诗经》说"誓将离你而去，前往乐土"，说的就是离开乱邦，投奔明主啊。】袁绍外表宽厚雅量，气度不凡，喜怒不形于色，但内心猜忌刻薄，都与此事类似。
冀州的城邑大多叛变，袁绍再次出兵攻击平定。自从军队战败后患病，七年后，因忧虑而死。
绍偏爱幼子袁尚，因其容貌俊美，欲立为继承人但未公开。
【《典论》记载：袁谭年长而聪慧，袁尚年少而俊美。绍妻刘氏宠爱袁尚，多次称赞其才能，绍亦惊异其相貌，欲立为嗣，未及宣布而绍去世。刘氏性情酷烈善妒，绍死后尸身未殡，便将五名宠妾全部杀害。认为死者若有知，应在地下再见绍，便剃光妾室头发、以墨涂面毁其容貌。袁尚又派人尽数诛杀死者家属。】审配、逢纪与辛评、郭图争权，审配、逢纪依附袁尚，辛评、郭图依附袁谭。众人因袁谭为长子，欲拥立之。审配等恐袁谭继位后辛评等人将加害自己，便借口袁绍生前意向，拥戴袁尚继承其位。袁谭赶到后不得继位，自称车骑将军。由此袁谭、袁尚产生嫌隙。太祖北征袁谭、袁尚。袁谭驻军黎阳，袁尚少拨兵马给袁谭，却派逢纪随行监军。袁谭请求增兵，审配等人商议拒绝。袁谭大怒，杀逢纪。
【《英雄记》记载：逢纪字元图。当初袁绍逃离董卓时，与许攸、逢纪同赴冀州，绍因逢纪聪慧多谋，甚为亲信，共谋大事。后审配受重用，与逢纪不和。有人向袁绍诽谤审配，绍问逢纪，逢纪称"审配天性刚烈正直，有古人节操，不应猜疑"。绍问："君不厌恶他吗？"逢纪答："往日争执乃私怨，今日所言乃国事。"袁绍称善，终未废黜审配。审配由此与逢纪更为亲近。】太祖渡河攻袁谭，袁谭向袁尚告急。袁尚欲分兵增援，又恐袁谭趁机吞并其部众，便留审配守邺城，亲率兵助袁谭，与太祖对峙于黎阳。自九月至次年二月，大战后袁尚败退入城固守。太祖欲围城，袁尚趁夜逃遁。追至邺城，收割其麦，攻克阴安，率军回许都。太祖南征荆州，军至西平。袁谭、袁尚举兵相攻，袁谭败逃平原。袁尚猛攻，袁谭派辛毗向太祖求救。太祖回师救谭，十月至黎阳。
【《魏氏春秋》载刘表致袁谭书："天降灾祸，尊公辞世，四海痛心。贤嗣继位，众望所归，本欲效力盟主，虽死犹存此志。岂料谗言如蝇聚于旌旗，挑拨离间，使手足相残！昔三王五霸至战国，父子相残或有之，然皆为成就功业。未有弃亲投敌、自毁根基而能兴盛者。望君忍辱负重匡扶国事，虽遭母嫌，未如郑庄公与姜氏之隙；兄弟龃龉，未如舜与象之怨。庄公掘隧见母，象受封有鼻。愿捐弃前嫌，复归和睦。"又致袁尚书："闻辛、郭生变，兄弟相残，闻之泣血。昔黄帝战涿鹿，武王伐商奄，皆为除害定天下，非因私愤。望二君以国事为重，先除曹操以继父志，后再论是非。若执迷不悟，则异族将耻笑，同盟亦难相助。"袁谭、袁尚皆不听从。《汉晋春秋》载审配致袁谭书："《春秋》大义，国君死社稷，忠臣死王命。昔周公诛管蔡，季友鸩叔牙，皆为大义灭亲。卫灵公废蒯聩立辄，蒯聩篡位终获恶名。将军本为兄子，先公立尚为嗣，海内皆知。逢纪谗言乱亲，将军诛之甚当。今反信谗言，欲夺冀州，屠城戮民，天人共愤。配等奉先公遗命，誓死卫土。若将军悔悟，可保富贵；若执迷，必遭殄灭。"《典略》载袁谭得书登城泣下，受郭图胁迫继续交战。】袁尚闻太祖北归，解平原之围返邺。其部将吕旷、吕翔叛归太祖，袁谭暗中刻将军印笼络二人。太祖识破袁谭诈术，以联姻安抚，撤军回师。袁尚命审配、苏由守邺城，再攻平原袁谭。太祖进军攻邺，至洹水距邺五十里处，苏由欲为内应，事泄与审配城中交战，败逃投太祖。太祖攻城，掘地道，审配在城内挖壕沟抵御。审配部将冯礼开暗门，放入太祖兵三百余人，被审配察觉，用大石砸闭栅门，入城士兵尽殁。太祖围城挖壕四十里，初挖浅沟示敌可越。审配见之讥笑，不出城争夺。太祖一夜掘深二丈，引漳水灌城。五月至八月，城中饿毙过半。袁尚闻邺城危急，率万余兵回救，沿西山至阳平亭，距邺十七里，临滏水举火为号，城中亦举火相应。审配出兵城北，欲与袁尚内外夹击。太祖迎击败之，袁尚退至曲漳扎营，遭太祖包围。未合围时，袁尚惧，遣阴夔、陈琳乞降被拒。袁尚逃至滥口，再遭急攻，部将马延等临阵投降，全军溃散，袁尚奔中山。太祖尽收其辎重，得袁尚印绶节钺及衣物示众，城中士气崩溃。审配侄子审荣守东门，夜开城门迎太祖军，与审配巷战被擒。审配言辞激烈，毫无屈服，观者无不叹息，遂斩之。
【《先贤行状》载：审配字正南，魏郡人，少时忠烈慷慨。袁绍任为心腹，总揽幕府。城破时，辛毗急赴监狱欲救兄家，见其已死。审配被缚，辛毗以鞭击头骂道："奴辈，今日当死！"审配叱："鼠辈，正因尔等毁我冀州，恨不能杀汝！"太祖问："谁知开城门者？"配答："不知。"太祖曰："乃汝侄审荣。"配曰："小儿无用至此！"太祖问："昔日我军围猎，为何弩箭甚多？"配曰："只恨太少！"太祖感其忠义欲赦，辛毗等哭求，遂处决。临刑叱令面北曰："我主在北！"乐资《山阳公载记》及袁暐《献帝春秋》妄称审配藏井中被擒，实不可信。】高幹献并州降，太祖仍任其为刺史。
太祖（曹操）围攻邺城时，袁谭攻取了甘陵、安平、勃海、河间等地，在中山攻打袁尚。袁尚败逃到故安投奔袁熙，袁谭收编了袁尚的全部军队。曹操准备讨伐袁谭，袁谭便攻占平原，兼并南皮，亲自驻守龙凑。十二月，曹操大军压境，袁谭闭门不战，趁夜逃往南皮，在清河沿岸驻扎。建安十年正月，曹操攻破南皮，斩杀袁谭及郭图等人。袁熙、袁尚遭部将焦触、张南攻击，逃往辽西乌丸。焦触自称幽州刺史，胁迫各郡太守县令，背叛袁氏归附曹操，聚集数万军队，杀白马立誓，下令："违抗命令者斩！"众人不敢出声，依次歃血。轮到别驾韩珩时，他说："我受袁氏父子厚恩，如今他们败亡，我智不能救，勇不能死，已失大义；若要我臣服曹氏，绝无可能！"满座闻言色变。焦触说："成大事者当守大义，事业成败不系于一人。可成全韩珩志向，以此激励忠君之人。"
高幹反叛，劫持上党太守，派兵据守壶口关。曹操派乐进、李典进攻，未能攻克。建安十一年，曹操亲征高幹。高幹留部将夏昭、邓升守城，自己向匈奴单于求援未果，仅率数骑逃亡，欲投奔荆州，被上洛都尉捕杀。
【《典略》记载：上洛都尉王琰因擒获高幹封侯，其妻在家哭泣，担心丈夫富贵后会纳妾夺宠。】 建安十二年，曹操征讨辽西乌丸。袁尚、袁熙率乌丸军迎战，兵败逃往辽东。公孙康诱杀二人，献其首级。
【《典略》记载：袁尚勇武，企图夺取公孙康军队，与袁熙谋划："今日相见，当与兄联手击杀公孙康，占据辽东发展。"公孙康亦暗忖："若不杀袁氏兄弟，无法向朝廷交代。"遂在厩中埋伏精兵，邀请二人入内。袁尚、袁熙刚进门，伏兵四起将其捆绑，按坐在冻土上。袁尚求取坐席御寒，袁熙说："头颅即将远行万里，要席子何用！"终被斩首。袁谭字显思，袁熙字显奕，袁尚字显甫。《吴书》记载：袁尚有弟名买，随其逃往辽东。《曹瞒传》称：袁买是袁尚侄子。存疑待考。】 曹操敬重韩珩气节，多次征召未果，后韩珩终老于家。
【《先贤行状》记载：韩珩字子佩，代郡人，清高纯正气度宽宏。少年失怙，侍奉兄姊，宗族称赞其孝悌美德。】 袁术，字公路，是司空袁逢的儿子，袁绍的堂弟。凭借豪侠之气闻名。被推举为孝廉，授任郎中，历任内外官职，后升任折冲校尉、虎贲中郎将。董卓将要废黜少帝时，任命袁术为后将军；袁术也畏惧董卓的祸患，逃奔到南阳。恰逢长沙太守孙坚杀死南阳太守张咨，袁术得以占据南阳郡。南阳有数百万人口，但袁术生活奢侈放纵欲望，征收赋税没有节制，百姓深受其苦。既与袁绍有矛盾，又与刘表不和而向北联合公孙瓒；袁绍与公孙瓒不睦而向南联合刘表。他们兄弟离心，舍弃近亲结交远人竟到如此地步。
【《吴书》记载：当时议论者认为汉灵帝失道，致使天下叛乱，少帝年幼孱弱，被贼臣所立，又不知生母出身。幽州牧刘虞素有德望，袁绍等人想拥立他以安定时局，派人告知袁术。袁术见汉室衰微，暗藏异心，所以表面上以公义为借口拒绝袁绍。袁绍又写信给袁术说："先前与韩文节共同谋划复兴大业，想让天下重现圣明君主。如今西方名义上有年幼君主，并无皇室血脉，公卿以下都谄媚侍奉董卓，岂能再信任！只需派兵驻守关隘，让他们自困于西边。在东方拥立圣君，太平可期，为何迟疑！况且家人遭屠戮，不思效仿伍子胥，还能再臣服吗？违背天意不祥，望深思。"袁术回信说："当今圣主聪慧睿智，有周成王的气质。逆贼董卓乘危作乱，威逼百官，这只是汉朝的小劫难。祸乱未平，又想制造新乱。竟说当今圣主"没有皇室血脉"，岂不是诬蔑！自先祖以来，世代传承，以忠义为本。太傅袁隗仁慈宽厚，虽知董卓必为祸害，仍秉持信义，不忍离去。家族惨遭灭绝，死亡流离，幸得四方来援，不趁此时上讨国贼，下雪家仇，反而谋划另立，闻所未闻。又说"家族被戮，还能再臣服"，这是董卓所为，岂是朝廷本意？君命即天命，天命不可违，何况并非君命！赤胆忠心，志在剿灭董卓，别无他想。"】袁术率军进入陈留。曹操与袁绍联合进攻，大败袁术军队。袁术率残部逃往九江，杀死扬州刺史陈温，占据扬州。
【裴松之按：《英雄记》记载："陈温字元悌，汝南人。原任扬州刺史，病逝。袁绍派袁遗接管扬州，兵败溃散，逃奔沛国，被乱兵所杀。袁术改任陈瑀为扬州刺史。陈瑀字公玮，下邳人。陈瑀接任后，袁术在封丘战败，南逃寿春，陈瑀拒绝接纳。袁术退守阴陵，重新集结军队进攻陈瑀，陈瑀恐惧逃回下邳。"如此则陈温并非被袁术所杀，与本传记载不同。】袁术任命张勋、桥蕤等为大将军。李傕进入长安后，想结援袁术，任命袁术为左将军，封阳翟侯，授予符节，派太傅马日磾持节前往拜授。袁术夺走马日磾的符节，扣留他不让返回。
【《三辅决录注》记载：马日磾字翁叔，是马融的族子。少时传承马融学问，凭才学入仕。与杨彪、卢植、蔡邕等整理宫中藏书，历任九卿，官至三公。《献帝春秋》记载：袁术向马日磾借符节观看，趁机夺取不还，安排千余士兵催促征召。马日磾对袁术说："你家先辈征召士人何等礼遇，如今却用武力胁迫，难道公府属官是能劫持的吗！"请求离开，袁术扣留不放；马日磾因失节受辱，忧愤而死。】 时沛国下邳人陈珪，是已故太尉陈球弟弟之子。袁术与陈珪都是公卿世族后代，少年时便相互交游，袁术写信给陈珪说："昔日秦朝丧失政道，天下群雄竞相争夺，兼具智勇者终能获得天命。当今世事动荡，又现分崩离析之势，正是英才豪杰大有作为之时。我与足下乃是故交，岂能坐视旁观？若欲成就大业，您实为吾之心腹股肱。"当时陈珪次子陈应正在下邳，袁术扣押陈应为人质，意图胁迫陈珪归附。陈珪回信说："往昔秦朝末世，暴政肆虐，流毒天下，百姓不堪忍受，终致土崩瓦解。当今虽值衰世，尚未有秦朝苛政暴虐之乱象。曹将军应天承运，恢复法度，即将扫平奸凶，肃清海内，此乃确凿可验之事。本以为足下应当勠力同心，匡扶汉室，却暗图不轨，自招灾祸，岂不令人痛心！若迷途知返，尚可免祸。念及旧日情谊，故坦陈肺腑之言，虽逆耳刺心，实为骨肉至亲之诚。若要吾徇私阿附，纵死亦不能为。"
兴平二年冬季，皇帝在曹阳战败。袁术召集部下说："如今刘氏衰微，天下动荡。我家四代位列三公，民心所向，想要顺应天命民心（称帝），各位意下如何？"众人不敢应答。主簿阎象进言："从前周朝从后稷到文王，累积德行功勋，拥有天下三分之二疆土，仍臣服于殷商。明公虽然世代昌盛，但不如周朝强盛；汉室虽然衰微，却不像殷纣王那般暴虐。"袁术沉默不悦。采用河内张炯的符命预言，于是僭越称帝
【《典略》记载：袁术因袁姓出自陈国，陈是舜的后裔，以土德继承火德，符合五德终始次序。又见谶语说"取代汉朝的，当涂高也"，自认名字"术"（繁体字"術"含"行"与"朮"，与当途道路相关）应验此谶，便建立国号称仲氏】。任命九江太守为淮南尹，设置公卿百官，在南北郊外祭祀天地。奢侈荒淫日益严重，后宫数百人都穿着绫罗绸缎，吃剩的粮食肉食
【《九州春秋》记载：司隶冯方之女有倾国之色，避乱扬州时，袁术登城望见心生喜爱，纳为妾室极为宠幸。众妻妾妒忌其受宠，欺骗她说："将军敬重有气节的女子，你应时常哭泣忧愁，必能长久受敬重。"冯氏信以为真，每次见袁术就流泪，袁术以为她有志向气节，更加怜爱。众妻妾便联手绞杀冯氏，悬挂在厕所梁上，袁术真以为她是抑郁而亡，便厚礼殡葬】，而士兵却受冻挨饿，江淮地区物资耗尽，百姓人吃人。袁术先被吕布击败，后遭太祖（曹操）讨伐，逃往灊山投奔部将雷薄、陈兰，又被他们拒绝，忧惧无路可走。欲将帝号转交袁绍，计划前往青州投奔侄子袁谭，途中发病身亡
【《魏书》记载：袁术向袁绍让位时说："汉室失天下已久，天子被挟持，政权归权臣，豪强割据，这与周朝末年七国分立无异，终将由强者兼并。加上袁氏受天命应当称王，祥瑞征兆显著。如今你占据四州，民众百万，论实力无人能及，论德行无人可比。曹操想扶持衰弱汉室，岂能延续已断绝的天命拯救已灭亡的王朝？"袁绍暗中认同。《吴书》记载：袁术被雷薄等人拒之门外，滞留三日后粮草断绝，退至江亭（距寿春八十里）。询问厨房，只剩三十斛麦麸。当时酷暑，想要蜂蜜水却无蜜。坐在窗边床榻上，长叹许久，突然大喊："我袁术竟沦落至此！"随即扑倒床下，吐血一斗多而亡】。妻儿投靠袁术旧部庐江太守刘勋，孙策击败刘勋后又被收留。袁术之女进入孙权后宫，儿子袁耀被任命为郎中，袁耀之女后来嫁给孙权之子孙奋。
刘表字景升，是山阳郡高平县人。年轻时就有名声，号称八俊之一。
【张璠《汉纪》记载：刘表与同郡人张隐、薛郁、王访、宣靖、【公褚恭】公绪恭、刘祗、田林并称八交，也有人称他们为八顾。《汉末名士录》记载：刘表与汝南人陈翔字仲麟、范滂字孟博、鲁国人孔昱字世元、勃海人苑康字仲真、山阳人檀敷字文友、张俭字元节、南阳人岑晊字公孝并称八友。谢承《后汉书》记载：刘表曾跟随同郡人王畅学习。王畅任南阳太守时，行事过于节俭。当时十七岁的刘表劝谏说："奢侈不超越上级，节俭不逼迫下属，这是中庸之道。所以蘧伯玉以独做君子为耻。府君若不效法孔圣人的明训，却仰慕伯夷、叔齐的末节操守，岂不是明明白白将自己遗弃于世！"王畅回答："因为节俭而犯错的人是很少的。况且这也是为了矫正世俗风气。"】他身高八尺有余，容貌雄伟。以大将军属官身份担任北军中候。汉灵帝驾崩后，接替王叡任荆州刺史。当时崤山以东地区起兵，刘表也集结军队驻扎襄阳。
【司马彪《战略》记载：刘表初到荆州时，江南宗族贼寇强盛，袁术屯兵鲁阳，尽占南阳郡兵力。吴人苏代担任长沙太守，贝羽任华容县长，各自拥兵作乱。刘表刚到荆州，单骑进入宜城，邀请中庐人蒯良、蒯越和襄阳人蔡瑁商议。刘表说："宗族贼寇强盛，民众不归附，袁术趁机作乱，灾祸就要临头了！我想征兵，恐怕难以聚集，该用什么策略？"蒯良说："民众不归附，是因仁德不足；归附而难治理，是因道义不足。若施行仁义之道，百姓归附就会像水往低处流，何必担忧得不到响应而要询问用兵之策呢？"刘表转而询问蒯越，蒯越说："治世用仁义，乱世用权谋。兵力不在多，关键在于得人。袁术勇猛却优柔寡断，苏代、贝羽都是武夫，不足为虑。宗族贼帅大多贪婪残暴，被部下痛恨。我有一些门客，可用利益引诱他们，必定率众前来。您诛杀无道之徒，安抚任用其部众。全州百姓有了生存希望，听闻您的盛德，必定扶老携幼前来投奔。兵力聚集民众归附后，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡传檄可定。袁术等人即使来犯，也无能为力。"刘表说："子柔（蒯良）的话，如同雍季的深谋远虑；异度（蒯越）的计策，堪比臼犯的随机应变。"于是派蒯越诱骗宗族贼寇，来者五十五人全被斩杀。收编其部众，部分授予官职。只有江夏贼张虎、陈生拥兵占据襄阳，刘表派蒯越与庞季单骑劝降，江南地区于是全部平定。】 袁术占据南阳时，与孙坚结盟，企图偷袭夺取刘表州郡，派孙坚进攻刘表。孙坚被流箭射死，军队溃败，袁术最终未能战胜刘表。李傕、郭汜进入长安后，想联合刘表作为外援，便任命刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，授予符节。汉献帝定都许昌时，刘表虽然派遣使者进贡，但暗中与北方的袁绍结交。治中邓羲劝谏刘表，刘表不听，
【《汉晋春秋》记载：刘表回答邓羲："对内不失进贡职责，对外不违背盟主（袁绍），这是天下公认的道义。治中为何独独感到奇怪？"】邓羲称病辞职，直到刘表去世都未复出。张济率军进入荆州地界，攻打穰城时被流箭射死。荆州官员都来祝贺，刘表说："张济因窘迫而来，作为主人却无礼相待，导致兵戎相见，这不是本州牧的本意。本州牧只接受吊唁，不接受祝贺。"派人收编张济部众；众人听说后都很高兴，于是归顺服从。长沙太守张羡反叛刘表，
【《英雄记》记载：张羡是南阳人，曾任零陵、桂阳县长，深得长江、湘江流域民心，但性格倔强不肯顺从。刘表轻视他的为人，待他不甚礼遇。张羡因此怀恨，于是反叛刘表。】刘表围攻数年未能攻克。张羡病死后，长沙又拥立其子张怿，刘表最终攻灭张怿，向南收取零陵、桂阳，向北占据汉水流域，辖地纵横数千里，拥兵十余万。
【《英雄记》记载：荆州境内盗贼平定后，刘表便设立学官，广泛招揽儒士，命綦毋闿、宋忠等人撰写五经章句，称为《后定》。】 太祖曹操与袁绍正在官渡对峙时，袁绍派人向刘表求援，刘表口头应允却不出兵，也不援助曹操，想要保全江汉之间的地盘，观望天下局势变化。从事中郎韩嵩、别驾刘先劝刘表说：“豪杰相争，两雄对峙，天下胜负的关键就在将军身上。将军若想有所作为，可趁他们疲弊时起兵；若不然，就应选择一方归附。将军坐拥十万大军，却安然旁观。见到贤者不援助，求和又不成，这两方的怨恨必将集中在将军身上，将军无法保持中立。以曹公的英明，天下贤才都归附他，势必能击败袁绍，之后必定举兵进攻江汉，只怕将军难以抵挡。为将军谋划，不如献出荆州归附曹公，曹公必会厚待将军；如此可长保福禄，传给子孙，这才是万全之策。”刘表的大将蒯越也劝说他，刘表犹豫不决，便派韩嵩去曹操处探查虚实。韩嵩返回后，极力称颂曹操的威望仁德，劝说刘表派儿子入朝为人质。刘表怀疑韩嵩反为曹操游说，大怒，想杀韩嵩，严刑拷打韩嵩的随从，得知他并无异心才作罢。
【傅子记载：当初刘表对韩嵩说：“如今天下大乱，局势未明，曹公挟天子定都许昌，你替我观察他的破绽。”韩嵩答道：“圣人通达节操，次者坚守节操。我是守节之人。侍奉君主就为君主效忠，君臣名分既定，当以死坚守；如今我既已奉您为主，唯听将军之命，纵使赴汤蹈火也在所不辞。依我观察，曹公英明至极，必能安定天下。将军若能上顺天子，下归曹公，必享百世之利，楚国也将受其福泽，派我去正合适；若您尚未决定，却让我前往京师，天子授予我官职，我便成了天子之臣，只是将军的旧部而已。身为君主的臣子，我当恪守天子之命，道义上不能再为将军效死了。望将军慎重考虑，莫要辜负我。”刘表仍坚持派他前往，结果正如韩嵩所言，天子任命他为侍中，升任零陵太守，韩嵩回来后称赞朝廷与曹公的恩德。刘表认为他有二心，召集数百名下属，陈列兵甲召见韩嵩，大怒，持符节要斩他，斥责道：“韩嵩竟敢怀有二心！”众人都惊恐，想让韩嵩谢罪。韩嵩岿然不动，对刘表说：“是将军辜负我，我未曾辜负将军！”详细陈述此前对话。刘表仍怒不可遏，其妻蔡氏劝谏道：“韩嵩是楚地名士；况且他言辞坦荡，杀他并无理由。”刘表这才未杀他，改为囚禁。】刘表外表虽儒雅，内心却多疑猜忌，此类事例皆是如此。
刘备投奔刘表，刘表厚待他，但不能任用他。
【《汉晋春秋》记载：曹操最初征讨柳城时，刘备劝说刘表趁机袭击许都，刘表不听从。等到曹操回师后，对刘备说："没采纳您的建议，因此错失了这个大好机会。"刘备说："如今天下分裂，每日都有战事，机会的到来，难道会有尽头吗？如果能在以后把握住机会，那么这次失误也不足以成为遗憾。"】建安十三年（208年），曹操征讨刘表，大军未到，刘表便病逝了。
起初，刘表与妻子偏爱幼子刘琮，想立他为继承人，而蔡瑁、张允成为其支持势力，便将长子刘琦外派为江夏太守，众人于是拥立刘琮为嗣子。刘琦与刘琮从此结下仇怨。
【《典略》记载：刘表病重时，刘琦回荆州探病。刘琦性情仁慈孝顺，蔡瑁、张允担心他见到刘表后，父子情感相通，会改变继位决定，便对刘琦说："将军命您镇守江夏，作为国家东部屏障，责任极其重大；如今放弃部众前来，必定会遭谴责，损伤父子情分加重父亲病情，这不是尽孝之道。"于是将刘琦阻拦在门外，使其不得相见，刘琦流泪离去。】韩嵩及东曹掾傅巽等人劝说刘琮归降曹操，刘琮说："如今我们占据整个楚地，守护父亲基业静观天下变局，为何不可？"傅巽答道："顺从与叛逆有根本原则，强盛与衰弱有既定态势。以臣属身份抗拒君主，这是叛逆；以新掌控的楚地对抗朝廷，实力不相称；以刘备对抗曹公，更不相当。三者皆处劣势，想要抵挡朝廷大军锋芒，必是自取灭亡之道。将军自认为比刘备如何？"刘琮说："我不如他。"傅巽说："若认为刘备不足以抵御曹公，那么即便保有楚地，也不足以自保；若认为刘备真能抵挡曹公，则刘备不会屈居您之下。望将军勿再迟疑。"曹操大军抵达襄阳，刘琮率全州投降。刘备逃往夏口。
【《傅子》记载：傅巽字公悌，气度恢宏见识广博，具识人之明。受三公征召，任尚书郎，后客居荆州，因劝说刘琮归降之功，赐爵关内侯。曹丕时任侍中，太和年间去世。傅巽在荆州时，评价庞统为"半个英雄"，断言裴潜终将以清廉显达；庞统后追随刘备，受器重程度仅次于诸葛亮，裴潜官至尚书令，皆有名望德行。在魏朝时，预言魏讽必反，后果应验。傅巽侄子傅嘏，另有传记。《汉晋春秋》记载：王威劝刘琮："曹操既受降，刘备已逃，必放松戒备轻装疾进；若拨我数千奇兵，在险要处伏击，可擒曹操。擒曹则威震天下，坐镇中原则九州虽广，传檄可定，非仅保眼前之功。此乃千载良机，不可错失。"刘琮未采纳。《搜神记》记载：建安初年，荆州童谣唱："八九年间始欲衰，至十三年无孑遗。"意指自中平年间以来荆州独得保全，刘表任州牧时百姓丰足，至建安八、九年开始衰败。"始衰"指刘表妻亡，部将凋零。"十三年无孑遗"预言刘表将死导致基业崩溃。当时华容有女子突然哭喊："荆州将有大丧。"因言语过激被县衙以妖言罪囚禁，月余后又在狱中哭道："刘荆州今日死。"华容距州治数百里，派人查验时刘表果然去世，遂释放。该女续唱："不意李立为贵人。"不久曹操平定荆州，任命涿郡李立（字建贤）为荆州刺史。】 太祖任命刘琮为青州刺史，封列侯。
【《魏武故事》记载曹操的令文说：“楚地有长江、汉水的山川险要，后来归服却先强盛，与秦国抗衡，荆州就是其旧地。刘镇南（刘表）长期治理此地。他去世后，诸子割据，虽最终难以保全，仍可拖延时日。青州刺史刘琮，心志高洁，智谋深远，轻视荣华重视道义，淡泊利益注重德行，舍弃万里基业，看轻三军之众，恪守中正之道，推崇美名之誉，上耀先父遗风，下图不朽余福；鲍永放弃并州，窦融离开五郡，也不足以比喻他的行为。虽封列侯、授一州之位，仍遗憾这些荣宠未能匹配他的为人；而他近日上书请求归还州职。监史虽尊贵，俸禄却未优厚。现依从他所请，表奏刘琮为谏议大夫，参议军事。”】蒯越等十五人被封侯。蒯越任光禄勋；
【《傅子》记载：蒯越，是蒯通的后代，城府深沉足智多谋，魁梧英伟有雄杰之姿。大将军何进闻其名，征召为东曹掾。蒯越劝何进诛杀宦官，何进犹豫不决。蒯越知何进必败，请求外任汝阳令，后辅佐刘表平定荆州，刘表得以强盛。朝廷下诏拜为章陵太守，封樊亭侯。荆州平定后，曹操写信给荀彧说：“我不因得荆州而喜，却因得蒯异度（蒯越）而喜。”建安十九年（214年）去世。临终前，写信给曹操，托付家族。曹操回信说：“死者复生，生者无愧。我年少时所推重的人，行事大多如此。魂魄若有灵，也会听到我这话。”】韩嵩任大鸿胪；
【《先贤行状》记载：韩嵩字德高，义阳人。年少好学，家贫不改节操。预知世道将乱，不接受三公征召，与志同道合者数人隐居在郦西山中。黄巾起义后，韩嵩避乱南方，刘表胁迫他任别驾，后转任从事中郎。刘表郊祀天地，韩嵩直言劝谏不被采纳，逐渐被疏远。奉命出使许都，事见前注。荆州平定后，韩嵩患病，就地拜授大鸿胪印绶。】刘羲任侍中；
【刘羲，章陵人。】刘先任尚书令；其余多人官至高位。
【《零陵先贤传》记载：刘先字始宗，博学强记，尤好黄老之学，熟悉汉朝典章制度。任刘表别驾，奉章表至许都拜见曹操。当时宾客满座，曹操问刘先：“刘牧（刘表）为何郊祀天地？”刘先答道：“刘牧身为汉室宗亲，居州牧之位，而因王道未平，群凶阻路，怀玉帛而无处进献，修章表而无法上达，故郊祀天地，昭告赤诚。”曹操问：“群凶指谁？”刘先答：“举目皆是。”曹操说：“如今我有熊罴之师，步骑十万，奉辞伐罪，谁敢不服？”刘先说：“汉室衰微，生灵憔悴，既无忠义之士辅佐天子，安定海内，使万国归心，却拥兵自恃，残暴妄为，自称无人能及，此乃蚩尤、智伯再现于今世。”曹操默然。拜刘先为武陵太守。荆州平定后，刘先初任汉尚书，后任魏国尚书令。刘先外甥同郡周不疑，字元直，零陵人。《先贤传》称周不疑幼有异才，聪明敏达，曹操欲将女儿嫁给他，周不疑不敢接受。曹操爱子曹仓舒（曹冲），素有才智，认为可与周不疑匹敌。曹仓舒去世后，曹操猜忌周不疑，欲除之。曹丕劝谏不可，曹操说：“此人非你能驾驭。”遂派刺客杀之。挚虞《文章志》记载：周不疑死时十七岁，著有文论四篇。《世语》记载：刘表死后八十余年，至晋太康年间，刘表墓被掘。刘表及妻子尸身如生，香气闻数里。】 评道：董卓如豺狼般凶残狠毒，暴虐无道，自有文字记载以来，几乎从未有过这般人物。
【《英雄记》记载：昔日有巨人现身临洮而铸造铜人，临洮诞生董卓后铜人便遭毁坏；世间出现董卓导致大乱兴起，大乱兴起后董卓自身灭亡，其中自有因果关联。】袁术奢侈荒淫肆意妄为，荣华未能善终，实属咎由自取。
【臣裴松之认为：夏桀商纣虽无道，秦始皇王莽虽残暴，皆统治多年才使恶行昭彰。董卓自篡权至败亡，历时不足三年，却已酿成山岳般灾祸，流毒遍布天下。其凶残本性，实连豺狼都不如。"书契未有"之说确为恰当。但评语既称"贼忍"，又说"不仁"，用词略显重复。袁术无丝毫功绩德行，却猖獗于世妄自称帝，令义士愤慨，人鬼共愤。即便节俭持政亦难逃覆灭，而评语仅言"奢淫不终"，未能彰显其滔天罪恶。】 袁绍、刘表，皆具威严仪表与雄才大略，闻名于当世。刘表称雄汉水以南，袁绍威震黄河以北，然二人皆外表宽厚内藏猜忌，善谋划却无决断，有人才而不能任用，闻良言而不肯采纳，废黜嫡子改立庶子，违背礼法偏爱私情，致使子孙倾覆，基业崩塌，绝非偶然灾祸。昔日项羽违背范增谋略，因而丧失霸业；袁绍诛杀田丰，其过失更甚于项羽！