吕布字奉先，是五原郡九原县人。因骁勇武猛在并州效力。刺史丁原担任骑都尉时，驻军河内郡，任命吕布为主簿，对其极为亲近优待。汉灵帝驾崩后，丁原率军前往洛阳。
【《英雄记》记载：丁原字建阳。出身贫寒家庭，为人处事粗疏，但勇武过人，擅长骑马射箭。担任南县小吏时，接受差遣不避艰险，遇到紧急情况，追击盗寇贼匪，总能冲锋在前。略通文书，官吏的才干稍有不足。】丁原与何进谋划诛杀众宦官，被授予执金吾官职。何进失败后，董卓进入京城，准备作乱，想要杀害丁原，吞并其军队。董卓因吕布深受丁原信任，便诱使吕布刺杀丁原。吕布斩下丁原首级献给董卓，董卓任命吕布为骑都尉，非常宠信他，二人立誓结为父子。
吕布擅长使用弓箭、马术，臂力超过常人，被称为"飞将军"。逐渐升任中郎将，受封都亭侯。董卓自认为待人无礼，害怕被人谋害，日常起居常让吕布护卫。然而董卓性情刚烈偏狭，愤怒时不考虑后果，曾因小事不满，拔出随身短戟投向吕布。吕布凭借武艺敏捷避开攻击，
【《诗经》说："没有武力与勇气，就会成为祸乱的根源。"注释："拳，指力量。"】吕布转身向董卓道歉，董卓的怒气也就消了。自此吕布暗生怨恨。董卓常派吕布守卫内室，吕布与董卓的侍婢私通，担心事情败露，内心惶恐不安。
起初，司徒王允因为吕布是同州里雄壮勇健的人，所以厚待接纳他。后来吕布拜见王允，陈述董卓几乎要杀死自己的情形。当时王允与仆射士孙瑞正密谋诛杀董卓，因此将计划告诉吕布让他作内应。吕布说："但我们的父子名分怎么办？"王允说："您本姓吕，并非亲生骨肉。如今担忧性命都来不及，还谈什么父子？"吕布便答应此事，亲手用长矛刺杀了董卓。此事记载在《董卓传》中。王允任命吕布为
【奋威】奋武将军，授予假节权力，仪仗等同三司，晋封温侯，共同执掌朝政。吕布自从杀死董卓后，畏惧厌恶凉州人，凉州人都怨恨他。因此李傕等人便联合起来反攻长安城。
【《英雄记》记载：郭汜驻扎在城北。吕布打开城门，带领士兵接近郭汜，说"暂且退兵，我们两人单独决一胜负"。郭汜与吕布便单独对战，吕布用长矛刺中郭汜，郭汜后方骑兵随即上前营救郭汜，郭汜、吕布便各自收兵。】吕布无法抵挡，李傕等人于是攻入长安。董卓死后六十天，吕布也战败。
【臣裴松之查考《英雄记》记载：根据各书所载，吕布在四月二十三日杀死董卓，六月一日败逃，当时又没有闰月，间隔不足六十天。】吕布率领数百骑兵逃出武关，想要投奔袁术。
吕布自以为杀死董卓是为袁术报仇，想要以此让袁术感激自己。袁术厌恶他反复无常，拒绝接纳。吕布北投袁绍，袁绍与吕布在常山攻打张燕。张燕有精锐士兵一万多人，骑兵数千。吕布有匹良马名叫赤兔。
【曹瞒传记载：当时民间流传谚语："人中有吕布，马中有赤兔。"】吕布常与亲信将领成廉、魏越等人冲锋陷阵，最终击溃张燕军队。而后吕布要求扩充兵力，其部将四处劫掠，袁绍开始猜忌。吕布察觉袁绍心思，主动请求离去。袁绍担心放虎归山，派壮士趁夜偷袭吕布未果。事情败露后，吕布逃往河内，
【英雄记记载：吕布自认对袁氏有功，轻视袁绍部下将领，认为他们随意任免官职并不值得尊重。吕布请求返回洛阳，袁绍假意任命他为司隶校尉。表面上要送行，实则暗藏杀机。次日启程时，袁绍派三十甲士以护送为名跟随。吕布让他们在营帐外等候，安排人在帐内弹筝。趁甲士昏睡时悄然离营。半夜甲士突袭乱砍吕布床铺，误以为已得手。次日袁绍查问得知吕布尚存，立即关闭城门。吕布趁机撤离。】与张杨会合。袁绍派兵追击，士兵畏惧吕布威名，无人敢逼近。
【英雄记记载：张杨及其部下将领都接受了李傕、郭汜的悬赏，计划谋害吕布。吕布得知后对张杨说："我与你是同乡。杀了我对你没好处，不如把我卖给李傕、郭汜，还能获得高官厚禄。"张杨表面答应李郭，暗中保护吕布。李傕、郭汜无奈，只得颁布诏书封吕布为颍川太守。】 张邈字孟卓，是东平寿张人。年轻时以侠义闻名，救济贫困急难之人，耗尽家财毫不吝惜，士人多投奔他。太祖、袁绍都与张邈结交为友。被征召到公府任职，因考核优等被授予骑都尉，升任陈留太守。董卓作乱时，太祖与张邈最先发动义军讨伐。汴水之战，张邈派遣卫兹率军跟随太祖。袁绍成为盟主后，露出骄傲自负的神色，张邈严正地以道义责备袁绍。袁绍让太祖杀张邈，太祖不听从，反而责备袁绍说："孟卓是我的亲友，无论对错都应包容他。如今天下未定，不该自相残害。"张邈得知此事后，更加敬重太祖。太祖征讨陶谦时，嘱咐家人说："我若不能回来，你们就去投靠孟卓。"后来返回，见到张邈，相对流泪。他们的亲密关系竟到如此程度。
吕布离开袁绍投奔张杨时，途经张邈驻地，临别时两人握手共同立誓。袁绍听说此事后，对张邈极为愤恨。张邈畏惧曹操最终会替袁绍攻打自己，心中不安。兴平元年，曹操再次征讨陶谦时，张邈之弟张超与曹操部将陈宫、从事中郎许汜、王楷共同策划反叛曹操。陈宫劝说张邈道：“当今天下豪杰并起，局势分崩离析，您坐拥千里疆域，身处四战之地，按剑环视天下，本可成为人中豪杰，如今却反而受制于人，难道不觉得屈辱吗！如今兖州军队东征，境内空虚，吕布乃当世猛士，骁勇善战，若能暂时迎奉他，共同治理兖州，静观天下形势变化，等待时局转机，这正是纵横天下的良机啊。”张邈采纳了建议。曹操最初派陈宫率军留守东郡，陈宫便带领部众东迎吕布担任兖州牧，占据濮阳。兖州各郡县纷纷响应，唯有鄄城、东阿、范县仍为曹操坚守。曹操率军回师，与吕布在濮阳交战失利，双方相持百余日。当时遭遇旱灾、蝗灾，粮食匮乏，甚至出现人吃人的惨状，吕布退守山阳。两年间，曹操逐步收复各城，在钜野击溃吕布。
【《英雄记》记载：吕布见到刘备时极为恭敬，对刘备说：“我与您同为边地出身之人。我见关东起兵讨伐董卓，便诛杀董卓东出，然而关东诸将无人愿接纳我，都想取我性命。”吕布请刘备到内帐坐在妻妾床榻上，令妻妾向刘备行礼，亲自斟酒布菜，称刘备为贤弟。刘备见吕布言辞反复无常，表面应承内心不悦。】张邈跟随吕布，留张超带领家属驻守雍丘。曹操围攻数月后破城屠戮，斩杀张超及其全家。张邈前往袁术处求援未至，被部下所杀。
【《献帝春秋》记载：袁术商议称帝时，张邈劝谏道：“汉室承火德而兴，虽经断绝却再度复兴，恩德广布，方诞生明公这般人物。您身居枢要之位，入朝则居尊位，出巡则受万众瞩目，华山、霍山不能增您高度，深渊巨潭难测您胸襟，可谓崇高广远举世无双。为何要舍弃此位而妄自称帝？恐怕福分未满眼睫，灾祸已遍及人间。正如庄周所言：那用作郊祭的牺牛，平日锦衣玉食精心饲养，待到执掌鸾刀送入庙堂之时，再想当只孤独牛犊已不可得了！”按《三国志》本传记载，张邈赴袁术处未至便身亡。而此处所载劝谏称帝之事，未知哪种说法准确。】 吕布袭击攻取了下邳，刘备返回归附吕布。吕布派刘备驻守小沛。吕布自称徐州刺史。
【《英雄记》记载：吕布刚进入徐州时，写信给袁术。袁术回信说："昔日董卓作乱，破坏王室，祸害我家门，我在关东起兵，未能诛灭董卓。将军诛杀董卓，献其首级，为我扫除仇耻，使我扬名于世，生死无憾，这是第一功。先前金元休率军到兖州，刚到封丘，就被曹操击溃，流离逃散，几乎灭亡。将军攻破兖州，使我再次名震天下，这是第二功。我生来未曾听说天下有刘备，刘备竟敢起兵与我交战；我仰仗将军神威，得以击败刘备，这是第三功。将军对我有三大功劳，我虽愚钝，愿以生死相报。将军连年征战，军粮短缺，现送上二十万斛米，已在运送途中，后续还会不断补充；若兵器装备有缺，尽管吩咐。"吕布得信大喜，于是进兵下邳。《典略》记载：元休名尚，京兆人。他与同郡韦休甫、第五文休齐名，号称"三休"。金尚在汉献帝初年任兖州刺史，东行赴任时，曹操已占据兖州。金尚南投袁术。袁术称帝后，想任金尚为太尉，不敢明言，私下派人暗示，金尚不愿屈从，袁术也不敢强迫。建安初年，金尚逃归，被袁术杀害。后来金尚与太傅马日磾的灵柩同时运回京师，天子嘉奖金尚忠烈，为之叹息，诏令百官吊祭，封其子金玮为郎中，而马日磾未获此待遇。《英雄记》记载：吕布水陆并进东下，军队到达下邳西四十里。刘备的中郎将丹杨人许耽连夜派司马章诳来见吕布，说："张飞与下邳相曹豹争斗，张飞杀了曹豹，城中大乱，互不信任。丹杨兵千人驻扎在西白门城内，听说将军东来，群情振奋。将军若攻西门，丹杨军便开城迎接。"吕布连夜进军，清晨抵达城下。天明时丹杨兵开城迎入吕布军队。吕布坐在城门上，步骑兵放火，大败张飞，俘获刘备妻儿、军资及部属家眷。建安元年六月半夜，吕布部将河内人郝萌反叛，率兵攻入吕布治所下邳府，冲到厅堂外齐声呐喊。吕布不知叛军是谁，匆忙拉着妻子，披头散发赤身裸体，从厕所破墙逃出，直奔都督高顺军营。高顺问："将军听出是谁的声音吗？"吕布说："河内口音。"高顺说："是郝萌。"高顺立即整军入府，箭弩齐发射退叛军。郝萌部众溃散，天明返回旧营。郝萌部将曹性反叛，与郝萌交战，郝萌刺伤曹性，曹性砍断郝萌一臂。高顺斩杀郝萌，用担架抬着曹性见吕布。吕布审问曹性，曹性说："郝萌受袁术指使。"吕布问："同谋还有谁？"曹性说："陈宫同谋。"当时陈宫在座，面红耳赤，旁人都察觉了。吕布因陈宫是大将，不再追究。曹性说："郝萌常问计于我，我说吕将军神武不可战胜，不料郝萌执迷不悟。"吕布称赞曹性："真是壮士！"命人好生照料。伤愈后派他安抚郝萌旧部。】袁术派大将纪灵等率步骑三万攻打刘备，刘备向吕布求救。吕布部将都说："将军常想杀刘备，现在可借袁术之手。"吕布说："不可。袁术若灭刘备，就会北联泰山诸将，我军将陷入包围，必须救援。"于是率步兵千人、骑兵二百人急驰援救。纪灵等听说吕布到来，收兵停战。吕布在沛县西南一里扎营，派侍卫请纪灵等人，纪灵也回请吕布赴宴。吕布对纪灵等人说："刘备是我义弟。弟弟被诸位围困，特来相救。我这人不爱争斗，最爱调解纠纷。"吕布命守门官在营门竖起一支戟，说："诸位看我射戟旁小枝，若一箭射中就请退兵，不中再战不迟。"吕布拉弓射箭，正中戟上小枝。众将惊叹："将军真天威也！"次日再次欢宴，各自撤军。
袁术想要结交吕布作为外援，于是替儿子求娶吕布的女儿，吕布同意了。袁术派遣使者韩胤将自立为帝的图谋告知吕布，并请求迎娶新娘。沛国相陈珪担心袁术与吕布联姻后，徐州、扬州将会联合，成为国家大患，于是前往劝说吕布："曹公奉迎天子，辅佐国政，威震天下，将要征讨四方。将军应当与他协同谋划，谋求泰山般的安稳。如今与袁术联姻，背负天下不义之名，必定会遭遇堆积鸡蛋一般的危险。"吕布也怨恨袁术当初不接纳自己，此时女儿已在出嫁途中，立即追回断绝婚约，将韩胤戴上刑具押送许都，在许昌街市斩首示众。陈珪想让儿子陈登拜见太祖曹操，吕布不肯放行。恰逢朝廷使者到来，任命吕布为左将军。吕布大喜，随即允许陈登启程，并命他携带奏章谢恩。
【《英雄记》记载：当初天子在河东时，曾亲笔书写诏书召吕布前来护驾。吕布军中缺乏粮草，无法前往，便派遣使者呈递奏章。朝廷任命吕布为平东将军，封平陶侯。使者在山阳境内丢失诏书，曹操又亲笔写信对吕布多加抚慰，提到迎接天子、平定天下的大计，并颁布诏书悬赏捉拿公孙瓒、袁术、韩暹、杨奉等人。吕布大喜，再次派遣使者向天子上书："臣本应迎接圣驾，得知曹操忠孝双全，已奉迎陛下定都许昌。臣先前曾与曹操交战，如今曹操护卫陛下，臣作为外镇将领，想要率兵随行，又恐遭人猜忌，因此在徐州待罪，进退皆不敢擅自做主。"回复曹操说："布乃戴罪之身，本该处决，承蒙亲笔慰劳，深受褒奖。又见悬赏袁术等人的诏书，布必以性命效忠。"曹操再派奉车都尉王则为使者，携带诏书，并带来平东将军印绶正式册封吕布。曹操又亲笔致信吕布："山阳驻军送来将军遗失的印绶，国家没有优质黄金，我取家中上等黄金重新铸造；国家没有紫色绶带，我解下自己的紫绶作为信物。将军派遣的使者不够称职。袁术妄称天子，将军阻止他，却未呈递奏章。朝廷信任将军，命你重新上表，以表明忠诚。"吕布这才派遣陈登携带奏章谢恩，并回赠一条精美绶带给曹操。】 陈登面见曹操时，陈述吕布勇猛无谋、反复无常，应尽早图谋。曹操说："吕布狼子野心，确实难以久留，除了你没人能看透他的本质。"当即提升陈珪俸禄至中二千石，任命陈登为广陵太守。临别时，曹操握着陈登的手说："东方事务，就托付给你了。"命他暗中集结部众作为内应。
起初，吕布通过陈登谋求徐州牧职位。陈登返回后，吕布大怒，拔出长戟砍击案几道："你父亲劝我与曹公合作，断绝与袁术的联姻；如今我的请求全部落空，你们父子却都获得显赫地位，分明是被你们出卖了！你替我去说项时，究竟是怎么陈述的？"陈登神色未变，从容解释道："我面见曹公时说："对待吕将军就像豢养猛虎，必须喂饱肉食，否则就会咬人。"曹公却回答："并非如你所言。应当看作驯养猎鹰，饥饿时方能驱使，饱食便会远飞。"他确实是这样回应的。"吕布听完这番解释才平息怒气。
袁术大怒，与韩暹、杨奉等人联合，派大将张勋攻打吕布。吕布对陈珪说："如今招致袁术大军进犯，都是因为你的缘故，该如何应对？"陈珪说："韩暹、杨奉与袁术不过是仓促联合的军队，事先没有周密谋划，无法相互支援。我儿陈登曾献策，将他们比作绑在一起的鸡，势必不能共处，可以离间瓦解。"吕布采纳陈珪计策，派人游说韩暹、杨奉，让他们与自己合力攻打袁术军，承诺将全部军资赠予二人。于是韩暹、杨奉倒戈，张勋大败。
【《九州春秋》记载吕布给韩暹、杨奉的信中写道："二位将军护送皇帝东归，对国家立有大功，本该青史留名、流芳百世。如今袁术谋逆，理当共同讨伐，为何反与逆贼联手攻我？吕布有诛杀董卓之功，与二位同为功臣，应当趁此时机共破袁术，建立盖世功勋，机不可失。"韩暹、杨奉得信后立即改变计划归附吕布。吕布进军至距张勋军营百步时，韩暹、杨奉部队同时发动突袭，斩杀十余名敌将，敌军伤亡落水者不计其数。《英雄记》载：吕布后又与韩暹、杨奉联军进逼寿春，水陆并进，沿途劫掠。行至钟离大获全胜而返。渡淮河北上时，留信给袁术说："足下自恃兵强马壮，常夸耀麾下猛将如云，意图吞并他人，却每每受挫！吕布虽非勇将，却能纵横淮南，逼得足下鼠窜寿春不敢露头。所谓猛将武士，如今安在？足下惯用大话欺世，岂能尽骗天下人？古时两军交战，使者往来其间，此次用计并非由我而起。相距不远，不妨继续互通消息。"吕布全军渡河后，袁术亲率五千步骑在淮河岸边列阵示威，吕布骑兵都在北岸大声嘲笑后撤走。】 当时东海人萧建任琅琊国相，驻守莒县，闭城自守不与吕布往来。吕布写信给萧建说："天下起兵本为诛灭董卓。我杀董卓后东出关东，本欲集结兵力西迎天子，光复洛阳，奈何诸将互相攻伐，无人心系国事。我本五原人，故乡距徐州五千余里，地处西北边陲，本无意争夺东南之地。莒县与下邳相距不远，理应互通往来。阁下难道想效仿各地郡守称帝、县令称王吗？昔日乐毅攻齐，顷刻间连下七十余城，唯余莒县、即墨不克，只因城中有田单。我虽不及乐毅，阁下亦非田单，可将此信交与智者共议。"萧建得信后立即派主簿带着文书礼物，进献五匹良马。不久萧建被臧霸袭破，物资尽失。吕布闻讯亲率步骑进攻莒县。高顺劝谏道："将军手刃董卓威震天下，只需坐镇指挥，远近自然畏服，不宜轻动；若出师不利，恐损威名。"吕布不听。臧霸畏惧吕布
【撤回下邳】劫掠暴行，果然登城固守。吕布攻城不下，撤军返回下邳。臧霸后来仍与吕布讲和。
建安三年，吕布再次反叛归附袁术，派遣高顺攻打刘备所在的沛县，将其击败。曹操派夏侯惇救援刘备，被高顺打败。曹操亲自率军征讨吕布，抵达其城下，写信给吕布，分析利害得失。吕布想要投降，陈宫等人因自觉罪孽深重，阻止了他的计划。
【《献帝春秋》记载：曹操大军抵达彭城。陈宫对吕布说：“应主动迎击，以逸待劳，必能取胜。”吕布说：“不如等他们来攻城，将他们逼入泗水。”等到曹操猛烈攻城时，吕布在白门楼上对士兵说：“你们不要为难我，我【自首当】要向明公（曹操）投降。”陈宫说：“逆贼曹操算什么明公！今日投降他，就像用鸡蛋砸石头，怎么可能保全！”】吕布派人向袁术求援，
【袁术】亲自率领一千多骑兵出战，战败逃回，退守城中不敢再出。
【《英雄记》记载：吕布派许汜、王楷向袁术告急。袁术说：“吕布不把女儿嫁给我，理当失败，为何又来求援？”许汜、王楷说：“明上（袁术）若不救吕布，便是自取灭亡！吕布败亡，明上也将覆灭。”当时袁术已僭号称帝，故称“明上”。袁术于是整军虚张声势支援吕布。吕布担心袁术因未得女儿而不发兵救援，便用丝绵裹住女儿身体，绑在马上，趁夜亲自送女出城投奔袁术，途中遭遇曹操守军，被箭雨阻截无法通过，只得退回城中。吕布想让陈宫、高顺守城，自己率骑兵截断曹操粮道。其妻劝道：“将军亲自断曹公粮道固然正确。但陈宫、高顺向来不和，将军一旦出城，二人必不能同心守城，若有闪失，将军将何处安身？望将军三思，莫被陈宫等人误导。妾身昔日在长安已被将军抛弃，幸得庞舒私藏才保住性命，如今不必顾念妾身。”吕布听罢妻子之言，犹豫不决。《魏氏春秋》记载：陈宫对吕布说：“曹公远道而来，难以持久。若将军率步骑驻守城外，我在城内固守，曹军若攻将军，我便从背后夹击；若攻城，将军可从外救援。不出十日，曹军粮尽，必可击破。”吕布赞同。其妻却说：“昔日曹氏待陈宫亲如骨肉，他尚且背弃。如今将军待陈宫不及曹公，却要将全城、妻儿托付于他，孤军远出，一旦生变，妾身还能做将军的妻子吗？”吕布于是作罢。】袁术最终未能救援。吕布虽骁勇，但缺乏谋略且多疑，不能驾驭部下，只盲目信任诸将。诸将各怀异心相互猜忌，因此屡战屡败。曹操挖壕沟围城三月，城中人心离散，部将侯成、宋宪、魏续捆绑陈宫，率部众投降。
【《九州春秋》记载：起初，吕布骑将侯成派门客放牧十五匹马，门客驱马逃往沛城投奔刘备。侯成亲自追击，夺回全部马匹。众将一同送礼祝贺，侯成酿了五六斛酒，猎得十余头猪，未及享用，先带着半头猪、五斗酒进献吕布，跪拜道：“承蒙将军恩德，追回失马，众将来贺。属下自酿薄酒、猎得猪畜，未敢先饮，特献上微薄心意。”吕布大怒：“我禁酒，你却酿酒，众将聚餐饮酒称兄道弟，是要合谋杀我吗？”侯成惊恐离去，倒掉酒、退回贺礼。自此心生疑惧，待曹操围城时，便率部投降。】吕布与部下登上白门楼。曹军围困紧迫，吕布下城投降，随即被捆缚。吕布说：“绑得太紧，稍松些。”曹操道：“捆老虎不得不紧。”吕布请求：“明公所患不过吕布，如今我已臣服。若让明公统领步兵，吕布统领骑兵，天下何愁不定？”曹操面露迟疑。刘备进言：“明公不见吕布如何对待丁建阳（丁原）和董太师（董卓）吗？”曹操点头。吕布指着刘备骂道：“这小子最不可信！”
【《英雄记》记载：吕布对曹操说：“我待诸将甚厚，他们危急时却背叛我。”曹操反问：“你抛下妻子，与诸将妻妾私通，这也叫厚待？”吕布哑然。《献帝春秋》记载：吕布问曹操：“明公为何消瘦？”曹操答：“你怎知我容貌？”吕布说：“昔日在洛阳温氏园中曾相见。”曹操道：“是了。我忘了。之所以消瘦，是因遗憾未能早些得到你啊。”吕布说：“齐桓公不计较管仲射钩之仇，任其为相；今日若让吕布为明公效犬马之劳，充当前锋，如何？”吕布被捆得难受，对刘备说：“玄德，你是座上客，我为阶下囚，不能替我说句话吗？”曹操笑道：“为何不直接求我，却去求刘使君？”有意饶恕吕布，命人松绑。主簿王必急谏：“吕布是强虏，其部众近在城外，不可宽纵！”曹操叹道：“本想放他，主簿不允，奈何？”】于是绞死吕布。吕布与陈宫、高顺等人首级被送往许都示众，随后安葬。
【《英雄记》记载：高顺为人清廉威严，不饮酒，不收礼。麾下七百余士卒，号称千人，铠甲兵器精良整齐，每战必克，号称“陷阵营”。高顺常劝谏吕布：“凡国破家亡者，非因无忠臣智士，而在不能任用。将军行事不深思，轻言过失，过失已不可胜数。”吕布知其忠诚，却不采纳。郝萌反叛后，吕布更疏远高顺。因魏续是亲戚，吕布将高顺部众全数划归魏续。每逢作战，才临时让高顺统领魏续部曲，高顺始终无怨。】 太祖擒获陈宫时，问陈宫是否想让老母亲和女儿活命？陈宫回答说："我听说以孝道治理天下的人不会断绝别人的亲人，仁德遍施四海的人不会断绝别人的祭祀，老母亲的生死在您手里，不在我手里。"太祖召来供养他的母亲直到去世，并嫁出了他的女儿。
【鱼氏典略记载：陈宫字公台，东郡人。性格刚强正直、刚烈豪壮，年轻时与天下知名之士都有交往。等到天下大乱，最初追随太祖，后来自己产生疑虑，于是转投吕布，为吕布出谋划策，吕布常常不采用他的计策。下邳战败时，士兵押着吕布和陈宫，太祖接见了他们，与他们叙旧，所以吕布有求饶的话。太祖对陈宫说："公台，你平时总说自己智谋有余，现在结果如何？"陈宫回头指着吕布说："只因这个人不听从我的建议，才落到这般地步。如果他能听从，未必会被擒。"太祖笑着说："今天这事该怎么说？"陈宫说："作为臣子不忠，作为儿子不孝，死是应得的。"太祖说："你这样说，怎么对待你的老母亲呢？"陈宫说："我听说要以孝道治理天下的人不会伤害别人的亲人，我母亲的生死，在于明公您。"太祖说："那你的妻儿怎么办？"陈宫说："我听说要施行仁政于天下的人不会断绝别人的后嗣，妻儿的生死，也在明公您。"太祖还没再说话。陈宫说："请让我出去受刑，以严明军法。"说完快步走出，无法阻止。太祖流着泪送他，陈宫头也不回。陈宫死后，太祖对待他的家人都像当初一样优厚。】 陈登，字元龙，在广陵一带享有威名。又因牵制吕布有功，加封伏波将军，三十九岁去世。后来许汜与刘备同在荆州牧刘表处做客，刘表与刘备共同谈论天下人物，许汜说："陈元龙是江湖人士，粗豪之气未改。"刘备问刘表："许先生评论得对吗？"刘表说："若说不对，许先生是君子，不会妄言；若说对，元龙确实名震天下。"刘备问许汜："你说他粗豪，可有实例？"许汜说："昔日战乱时我途经下邳拜访元龙，他毫无待客之礼，许久不与我交谈，自己径自上大床睡觉，让我睡下床。"刘备说："您享有国士之名，如今天下大乱，帝王流离失所，本指望您忧国忘家，怀救世之志，可您却只顾置办田宅，言谈毫无可取，这正是元龙忌讳的，凭什么要与你交谈？若是我，会自己睡在百尺高楼，让您睡在地上，何止上下床之别？"刘表大笑。刘备接着说："像元龙这般文武兼备、胆识过人的豪杰，只能在古人中寻求，当今之世实在难见。"
《先贤行状》记载：陈登忠诚正直，深沉有大略，自幼怀济世安民之志。博览群书，精通典籍文章。二十五岁举孝廉，任东阳县长，奉养老者养育孤儿，对待百姓如同对待伤员般体恤。当时饥荒严重，徐州牧陶谦表奏他为典农校尉，他勘察土地适宜性，兴修水利，使粳稻丰收。出使许昌时，曹操任命他为广陵太守，命他暗中集结力量对付吕布。陈登在广陵严明赏罚，树立威信，海贼薛州率万余户归降。不到一年政绩显著，百姓既敬畏又爱戴。陈登说："时机已到。"曹操攻下邳时，陈登率郡兵为先锋。当时他三个弟弟在城中被吕布扣为人质，陈登坚持不妥协，加紧围城。吕布部将张弘畏惧牵连，夜间护送其弟出城。吕布伏诛后，陈登因功加拜伏波将军，深得江淮民心，渐有吞并江南之志。
孙策派军攻打匡琦城。敌军初至旌旗蔽江，部下都认为敌军十倍于我，建议弃城避战。陈登厉声道："我奉皇命镇守此地。昔日伏波将军马援能南平百越北灭群狄，我即便不能剿灭凶徒，岂能逃避敌寇？当舍命报国，仗义平乱，天理在我，必能克敌！"于是闭门坚守示弱，趁夜整顿军备。黎明时开南门突袭，亲擂战鼓指挥步骑包抄，大破敌军，斩首万余。敌军不甘失败再次大举来攻，陈登派陈矫向曹操求援，同时在城外十里布设柴堆，夜间点火虚张声势。敌军见火光误以为援军至，惊慌溃逃，陈登追击斩首万级。后调任东城太守时，广陵官民扶老携幼追随，陈登劝返道："我在此屡遭吴寇进犯，幸得保全。诸君何愁没有贤明太守？"孙权最终占据江东。曹操每次临江叹息，悔恨未早用陈元龙计策，致使孙氏壮大。曹丕追念陈登功绩，封其子陈肃为郎中。
臧洪字子源，是广陵郡射阳县人。父亲臧旻，历任匈奴中郎将、中山太守、太原太守，在任职之处都享有声誉。
【谢承《后汉书》记载：臧旻具备干练的才能，精通政务，是汉朝的优秀官员。最初从徐州从事被征召入司徒府，被任命为卢奴县令，冀州推举他为政绩特别优异者，升任扬州刺史、丹杨太守。当时边境有警报，羌族、匈奴出兵侵扰，三公府署推举贤能，臧旻升任匈奴中郎将。讨伐贼寇有功，被征召拜为议郎，返回京城。谒见太尉袁逢时，袁逢询问他西域各国的土地、风俗、人物、种族数目。臧旻详细回答西域原本有三十六国，后来分为五十五国，逐渐分散到一百余国；各国的大小、距离远近、人口数量、风俗气候，山川、草木、鸟兽、奇异物种等与中原不同的名目种类，全都口头陈述其状貌，并用手描绘地形。袁逢惊异于他的才能，感叹道："即使班固撰写《西域传》，又怎能超过这些？"臧旻转任长水校尉，最终官至太原太守。】臧洪体貌魁梧，与常人不同，被推举为孝廉担任郎官。当时选拔三署郎官补任县长；琅邪人赵昱任莒县县长，东莱人刘繇任下邑县县长，东海人王朗任菑丘县县长，臧洪任即丘县县长。汉灵帝末年，辞官回乡，太守张超聘请臧洪担任功曹。
董卓杀害皇帝，图谋危害国家。臧洪劝说张超道：“明府历代承受国恩，兄弟都据有大郡。如今王室即将倾危，逆贼尚未伏诛，这正是天下忠义之士报效国家、尽忠献身的时刻啊！现在本郡境内尚且完整，官吏百姓殷实富足，若擂鼓聚兵，可集结二万人，以此诛灭国贼，为天下率先倡导，这是最大的义举啊！”张超赞同他的主张，与臧洪西行至陈留，拜见兄长张邈商议大事。张邈也素有此心，在酸枣会面时，张邈对张超说：“听说弟弟担任郡守时，政令教化、威权恩德皆不出自你手，凡事都委任臧洪。臧洪是什么人？”张超答道：“臧洪的才能谋略智计都远超于我，我十分器重他，他是海内罕见的奇士。”张邈便召见臧洪，交谈后深感惊异。将他引荐给兖州刺史刘岱（字公山）、豫州刺史孔伷（字公绪），众人都与臧洪亲善。于是设立坛场，正要共同盟誓时，各州郡官员互相推让，无人敢担任主盟，最终一致推举臧洪。臧洪便登坛持盘歃血盟誓道：“汉室不幸，朝廷纲常失序，贼臣董卓趁机肆虐，祸及天子，荼毒百姓，我等深恐社稷倾覆，四海崩摧。兖州刺史刘岱、豫州刺史孔伷、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、广陵太守张超等，聚集义军，共同奔赴国难。凡我同盟者，必当齐心合力，恪守臣节，即使抛头颅洒热血，也绝无二心。若有违背此盟者，必使其丧命断嗣。皇天后土，祖宗神灵，都请见证！”臧洪言辞慷慨，泪流满面，听闻其誓言者，即使是士卒仆役，无不感奋激昂，人人愿效死节。
【臣裴松之按：当时参与此盟者仅有刘岱等五人。《魏氏春秋》擅自加入刘表等人，皆非事实。刘表据守江汉之地，从未离开辖境，岂能与臧洪同坛盟誓？】不久后，诸军无人愿率先进军，最终粮尽兵散。
超派遣臧洪前往大司马刘虞处商议要事，正逢公孙瓒作乱，抵达河间时又遭遇幽州、冀州两军交战，致使使命未能传达。袁绍见到臧洪后，格外器重他，与其缔结盟约交好。适逢青州刺史焦和去世，袁绍便让臧洪兼任青州刺史以安抚那里的部众。
【《九州春秋》记载：初平年间，焦和担任青州刺史。当时豪杰并起，黄巾军侵扰肆虐，焦和一心想与同盟会合，全部进入京畿地区，无暇为百姓提供保护，竟率军渡黄河西进。不久后袁绍、曹操与董卓部将在荥阳交战，遭遇大败。黄巾军势力因此扩张，肆意屠戮劫掠城邑。焦和无力抵御，虽然军械还算精良，士卒数量也充足，却既不设置侦察警戒，又轻信恐慌流言，远远望见敌军就仓皇逃窜，从未真正与敌军交战。他企图制作沉河冰丸阻止敌军渡河，同时不断祈求各路神灵保佑战事顺利，占卜用的蓍草常摆在面前，巫师祝官不离左右；入帐见他时满口清谈高论，出帐后军政却混乱不堪，完全不知如何施政。最终青州凋敝荒芜，全境沦为废墟。】臧洪治理青州两年间，各处盗匪纷纷逃散。袁绍赞叹他的才能，调任他为东郡太守，治所设在东武阳。
太祖将张超包围在雍丘，张超说："我只依靠臧洪，他必定会来救我。"众人认为袁绍与曹操正处和睦时期，而臧洪是被袁绍上表举荐任用的官员，必定不会破坏友好关系招致灾祸，远道赶来救援此地。张超说："子源（臧洪）是天下忠义之士，绝不会背弃根本原则，只是担心他受到控制束缚，来不及救助罢了。"臧洪得知消息后，果然光着脚放声痛哭，立即整顿自己统领的军队，又向袁绍请求增派兵马，想要解救张超，但袁绍始终不肯同意。张超于是惨遭灭族。臧洪因此怨恨袁绍，彻底断绝与其往来。袁绍发兵包围臧洪，历经一年未能攻下。袁绍命令臧洪同乡陈琳写信给臧洪，信中既说明利害关系，又用恩情道义责备他。臧洪回信说：
分别的思念，在日夜中萌发。幸而我们相距不过几步之遥，却因志向取舍不同，无法相见，这种悲伤，真是痛彻心扉啊！前日承蒙您不弃，接连收到您的雅正赠言，您所讲述的祸福之理，于公于私都恳切周到。之所以没有立即回复，既因学识浅薄才能愚钝，不足以应对您的诘问；也因您携带家眷妾室，依附于主人家，家在东州，而我却是您的仇敌。以这样的身份侍奉他人，即使表露真心、竭尽忠诚，仍会因身份疏远而获罪，言辞虽善反遭责怪，自身尚且首尾难顾，怎能顾及他人？况且以您的才华，遍览典籍，怎会不明大道，不理解我的志趣呢！然而您仍反复陈说，我由此明白您的话并非发自内心，只是为了解救灾祸。若定要计较长短，辩论是非，是非之论早已充斥天下，再陈述也不会更明，不陈述也无损。再者，言辞会伤及绝交的道义，这不是我能忍心做的，因此搁置纸笔，不作回复。也期望您能遥想我的心意，知我计策已定，不会改变。如今重获来信，引古论今洋洋洒洒六页纸，纵使想要沉默，又怎能继续不言！
臣本微贱之人，原为执行公务效力，蒙受主公厚恩占据大州。岂愿有今日刀兵相见之局？每当登城布防、望见主公旌旗战鼓、念及故交情谊，搭箭扣弦之时，泪水便不知不觉浸透面颊。为何如此？只因自认辅佐主公绝无半分悔意，主公待我之厚遇亦远超同僚。
当初受命之时，本欲与主公共扶汉室成就大业。岂料天子不悦、本州遭侵、郡守被困、陈留擅动刀兵，种种筹谋迁延不决，既损忠孝之名，又负盟友之托。权衡轻重亲疏，不得已唯有含泪决裂。若主公能稍念旧情，宽待留者、体恤去者，不急于用刑罚立威，臣本可效仿季札高义避战。何以见得？
昔日张景明登坛歃血奔走游说，终使韩馥让出冀州，主公方得立足之地。然其仅因上表朝贺、获赐爵位之事，顷刻间便遭灭族之祸。
【裴松之注引《英雄记》：袁绍遣张景明、郭公则、高元才等劝降韩馥，故冀州易主确有景明之功。余事不详。】吕布诛董卓来投，求兵不得反遭追杀；刘子琪奉命出使逾期，诈归尽孝本属权变，竟横尸帐下。
【裴松之注：公孙瓒列袁绍罪状云“绍与刘勋共举义兵，勋有功而遭冤杀”，疑即子琪之事。】 臣虽愚钝，亦知主公诛此三人非因罪当诛，实为兼并山东、整军雪恨，需借严刑立威。此乃主公图霸之术，非义士所求之道。故臣以前车为鉴，拼死固守。虽背井离乡苦战至此，唯因君子绝交不出恶声。而今竟遭旧友以道义相责，岂非言辞相同而立场相悖？这般言行，绝非君子休戚与共应有之义！
我听说，道义不违背双亲，忠诚不背离君主，因此向东尊奉本州作为亲族的援助，在中原扶持郡将以安定国家，一举两得来求取忠孝之名，怎么能说是错的呢？而您却要我背弃根本、毁坏家业，将君主与主人等同看待。主人对我而言，年龄上是我的兄长，情分上是至交好友，因主张不同而辞别离去，以安定君主与双亲，可说是合乎情理了。如果按照您的说法，那么申包胥应该向伍子胥效死命，不该在秦庭痛哭求救了。若只顾眼前消除祸患，便不知此言已背离正理了。您或许是看到城池被围未解，救兵还未到来，念及姻亲的情谊，感怀平生的交情，认为屈节偷生比坚守道义而覆灭更好。昔日晏婴面对刀锋不屈服意志，南史氏不篡改史书以求活命，所以他们的事迹被绘成图像，美名流传后世。何况我据守坚固的城池，驱使士民的力量，散尽三年的积蓄作为一年的军资，匡救困乏取悦天下，怎会谋划筑室耕田的计策！只是担忧秋风扬起沙尘时，公孙瓒的战马将南向奔袭，张杨、张燕等人恃勇作乱，北方边境将陷入倒悬般的危急，臣属们会奏请归乡的诚心。主人应当体察我们这些人的处境，调转旌旗撤退军队，在邺城整顿兵马，何苦长久逞威发怒，在我城下耀武扬威呢？您讥讽我依仗黑山军作为援手，却不想想黄巾军也曾联合结盟啊！何况张燕等部都已接受朝廷诏命了。昔日汉高祖在钜野收服彭越，光武帝在绿林奠定基业，最终能如飞龙在天复兴汉室，成就帝王大业。倘若能辅佐君主振兴教化，又有什么可避讳的呢！更何况我亲自奉持天子诏书，与张燕共事合作。
去吧，孔璋！你在境外谋求利益，臧洪为君王、双亲献出生命；你托身于盟主，臧洪效命于长安朝廷。你说我身死名灭，我也笑你无论生死都默默无闻，可悲啊！我们原本志同道合最终却分道扬镳，各自努力吧，还有什么可说的呢！
袁绍看到臧洪的书信，知道他毫无投降之意，于是增派兵力加紧攻城。城中粮食已经耗尽，外无强力援兵，臧洪自料必定无法幸免，召集部属官吏士兵说："袁氏大逆不道，图谋不轨，且不救援本郡太守。我臧洪为坚守大义不得不死，如今诸位平白无故要遭受此等灾祸！可在城池未破之前，带着妻儿出逃。"全体官吏士兵百姓都流着泪说："使君与袁氏本无仇怨，现在为了朝廷任命的太守之故，自己招致危难，我等百姓怎能忍心舍弃使君独自逃生！"起初众人还能挖掘老鼠烹煮弓弦皮革充饥，后来连这些东西都吃尽了。主簿打开官仓取出三斗存米，请求分出一半熬成稀粥。臧洪叹息道："独自享用这些粮食有什么意义！"命人将米全部熬成稀粥分给众人食用，又斩杀自己的爱妾分给将士们食用。将士们无不痛哭流涕，无人敢抬头直视。城中男女七八千人互相枕藉而死，没有一人背叛逃离。
城池陷落，袁绍活捉了臧洪。袁绍向来与臧洪亲近，特意布置盛大帷帐，召集众将接见臧洪，对他说："臧洪，为何如此背叛我！今日可服气了？"臧洪以手撑地怒目圆睁道："你们袁氏世代侍奉汉室，四代出了五位三公，可谓深受皇恩。如今王室衰微，你非但没有辅佐之心，反而想趁机实现非分之想，滥杀忠良以树立淫威。我亲眼见你称呼张邈（陈留太守）为兄，那么我臧洪的主君（张超）也应当是你弟弟，本应共同效力为朝廷除害，为何你却拥兵坐视他们被屠杀！可惜我力量薄弱，不能亲手为天下人报仇，说什么服不服！"袁绍原本爱惜臧洪，想迫使他屈服便原谅他；但见臧洪言辞激烈，知道终究不能为己所用，于是下令处死。
【徐众《三国评》曰：臧洪重视天下大义，解救旧主危难，其恩德足以感动人心，道义足以激励世俗。然而袁绍本是臧洪知己故交，举荐他担任州郡要职，虽非君臣却实为盟主，既已接受任命，道义上不该背叛。袁绍与曹操当时和睦，共同辅佐王室，吕布反复无常图谋叛乱，而张邈、张超擅自拥立吕布为兖州牧，这在王法上已是罪人。曹操讨伐他们，袁绍不施援手并非无理。臧洪本不该向袁绍求援，更不该因此结怨。为臧洪谋划，若力量不足可投奔他国求援；若时机未到应静待良机，或伺机为张超效死。何必死守孤城不知变通，既害死自己又连累百姓，功名未立实在可悲！】臧洪同乡陈容年轻时是书生，仰慕臧洪，跟随他任东郡丞；城破前被臧洪派离。袁绍让陈容在座，见臧洪将被处决，起身对袁绍说："将军举兵是为天下除暴，却先杀忠义之士，岂合天意！臧洪起兵是为郡守尽忠，为何杀他！"袁绍羞愧，命人将陈容拉出，说："你非臧洪同类，何必如此！"陈容回头道："仁义哪有定规？践行便是君子，违背就是小人。今日宁与臧洪同日死，不与将军同日生！"也被处死。在座袁绍部下无不叹息，私下议论："怎能一日杀两位义士！"此前，臧洪派两名司马向吕布求援；待返回时城池已陷，都冲入敌阵战死。
评论说：吕布具备猛虎般的勇猛，却没有英雄的卓越谋略，轻狡善变，反复无常，只看到利益。从古至今，没有像这样不被消灭的人。从前汉光武帝在庞萌身上犯过错，近代魏太祖也被张邈蒙蔽。能识人就是明智，只有皇帝觉得困难，确实如此！陈登、臧洪都具备豪雄气概和壮烈节操，陈登寿命短促早逝，功业未能完成；臧洪因兵力弱敌人强，壮志未能实现，可惜啊！