丞相公孙弘是齐国菑川国薛县人，表字季。年轻时担任过薛县的狱吏，因犯罪被免职。家境贫寒，在海上放牧猪群。四十多岁时，才开始学习《春秋》及各家学说。奉养后母十分孝顺恭谨。
建元元年，皇帝刚刚登基，征召贤良博学的文士。当时公孙弘六十岁，以贤良身份被征召担任博士。他出使匈奴归来复命，奏报内容不符合皇帝心意，皇帝发怒，认为他无能，公孙弘便称病辞官归乡。
元光五年，皇帝下诏徵召文学之士，菑川国再次推荐公孙弘。公孙弘向国人辞让说："臣已经曾经西去应徵，因无能而被罢免归乡，希望另选他人。"国人坚持推举公孙弘，公孙弘来到太常处。太常让被徵召的儒士各自撰写对策文，共一百多人，公孙弘的对策文章排名下等。对策文呈奏后，天子将公孙弘的对策提升为第一名。召入宫中觐见，见他容貌俊美，任命为博士。当时正在开通西南夷的道路，设置郡县，巴蜀百姓为此困苦，皇帝下诏派公孙弘 ......
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