司马相如，是蜀郡成都人，表字长卿。年少时喜爱读书，学习击剑技艺，因此他父母给他取小名叫"犬子"。司马相如完成学业后，仰慕战国时期蔺相如的为人品格，于是改名为相如。凭借家中资财担任郎官，侍奉汉景帝，担任武骑常侍官职，但这并非他真正喜好的职务。适逢汉景帝不喜欢辞赋文章，当时梁孝王入京朝见，随行带着游说之士齐国人邹阳、淮阴人枚乘、吴地人庄忌等学者，司马相如见到这些人后非常喜欢，便借口患病辞去官职，客居游历于梁国。梁孝王安排他与众多儒生同住馆舍，司马相如得以与这些儒生、游士共同生活数年，于是创作出《子虚赋》。
适逢梁孝王去世，司马相如返回家乡，家境贫困，无法自立谋生。他素来与临邛县令王吉交好，王吉说："长卿长期在外求官不如意，可以来拜访我。"于是司马相如前往临邛，住在城边的客舍中。临邛县令假装恭敬，每日前往拜见司马相如。司马相如起初还接见他，后来便称病推辞，让随从谢绝王吉，王吉却越发恭敬谨慎。临邛县中有许多富人，卓王孙家中有奴 ......
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