苏秦是东周雒阳人。曾向东到齐国拜师求学，并在鬼谷先生那里学习。
苏秦外出游历多年、非常困窘地回到家中。他的哥哥、弟弟、嫂子、妹妹、妻子、侍妾都私下讥笑他，说：“周人的风俗，是经营产业、致力工商，以追求十分之二的利润为事业。如今你放弃根本去卖弄口舌，穷困潦倒，不也是应该的吗！”苏秦听了这些话，感到惭愧，暗自伤心，于是关上门不出，拿出自己的藏书全部翻阅一遍。说道：“士人已经埋头读书，却不能用来取得尊贵荣耀，即使读得再多又有什么用呢！”于是找到周书《阴符》，伏案研读。一年后，从中领悟出揣摩之术，说：“凭这些可以说服当代的君主了。”他请求游说周显王。显王左右的臣子向来熟悉了解苏秦，都轻视他。不信任他。
于是向西到了秦国。秦孝公去世。游说秦惠王说："秦国是四面都有险要关塞的国家，有群山环绕，渭河如带，东面有函谷关和黄河，西面有汉中，南面有巴郡蜀 ......
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