郦食其是陈留高阳人。喜好读书，家境贫困潦倒，无法谋得衣食产业，担任了里巷的看门小吏。然而县中的贤士豪强都不敢差使他，县里的人都称他为狂生。
及至陈胜、项梁等人起兵反秦时，带领军队经过高阳的将领有几十人，郦食其听说这些将领都是器量狭小、喜好烦琐礼节且刚愎自用之人，不能听取豁达的言论，郦食其便深深隐藏自己。后来听说沛公刘邦带兵攻取陈留郊外，沛公麾下有位骑士正好是郦食其同乡里的后生，沛公时常向他询问邑中的贤士豪杰。骑士回乡时，郦食其见到他并对他说："我听说沛公傲慢轻视人，但富有雄才大略，这正是我愿意追随的人，只是无人替我引荐。你见到沛公时，就对他说"我乡里有个郦生，六十多岁，身高八尺，人们都称他狂生，但他自己说并非狂生"。"骑士说："沛公不喜欢儒生，宾客中戴儒冠来见的，沛公总是摘下他们的帽子，往里面撒尿。与人交谈时，常常破口大骂。不可用儒生的身份去游说他。"郦食其说："你只管照我说的讲。"骑士便找机会按照郦食其嘱咐的话向沛公 ......
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