杨敞，华阴人。
在大将军幕府供职，担任军司马，霍光喜欢他，对他很好，渐渐升到大司农。
元凤年间，稻田使者燕仓得知上官桀等人的谋反计划，告诉杨敞。
杨敞一贯胆小怕事，不敢说，竟上书称病请假。
燕仓告诉谏大夫杜延年，延年报告朝廷。
燕仓、杜延年都被封侯，杨敞以九卿身份不立即报告，所以不能封侯。
后来升为御史大夫，接替王讠斤为丞相，封安平侯。
第二年，昭帝驾崩。
昌邑王被征入京即位，淫乱无道，大将军霍光与车骑将军张安世策谋想废除昌邑王，改立他人为帝。
商议已定，派大司农田延年通知杨敞。
杨敞惊恐非常，话都说不清，汗流浃背，只是唯唯应声而已。
延年起身来到更衣处，杨敞的夫人立即从东厢过来，对杨敞说：“这是国家的大事，现在大将军已经商议决定，派九卿来通知您。
您不马上答应，与大将军同心，还要犹豫不定，想先被杀呀。”延年从更衣处回来，杨敞、夫人与田延年交谈许诺，表示谨奉大将军命令，于是共同废去昌邑王，立宣帝。
宣帝即位一个月后，杨敞去世，赐谥号为敬侯。
儿子杨忠继承爵位，因杨敞在职期间曾参与制定国策，安定宗庙，加封三千五百户。