杜钦字子夏，年轻时喜好儒家经典，家境富裕，但是一只眼睛瞎了，所以不喜欢当小官。
茂陵杜邺与杜钦同姓同字，两人都以才能扬名京师，所以士大夫称杜钦是“盲杜子夏”来加以区别。
杜钦讨厌因残疾被诋毁，就做了一顶小帽子，高、宽只有二寸，因此京师改称杜钦为“小冠杜子夏”，而称杜邺为“大冠杜子夏”。
当时皇上的舅舅大将军王凤凭外戚身份辅佐朝政，寻求贤能才智之士协助自己。
王凤的父亲顷侯王禁与杜钦的兄长杜缓关系很好，所以王凤很了解杜钦的才智，上奏皇上，请求让杜钦担任大将军武库令。
职务清闲无事，这正是杜钦喜欢的。
杜钦学识渊博而有智谋。
皇上从当太子时就以好色闻名，等到即位，皇太后下诏选良家少女。
杜钦因此劝说大将军王凤“：夏殷礼制，天子一人娶九女，之所以达到阳数的极点，是为了子嗣众多，尊重祖先；一定要广泛征询乡里意见，求取窈窕淑女，不问相貌，是为了辅助天子之德，治理内宫；嫔妃即使亡缺，也不再增补，是为了颐养年寿，断绝争宠。
所以后妃有贞洁淑雅的品德，后嗣就有贤能圣明的君主；制度严格有权威，人君就有长寿之福。
废弃制度不遵守，就会好色不厌；好色不厌，寿命就不会长。
《书》云：‘有的只三四年’，是说纵欲过度就会损寿。
男子五十，好色未衰；妇人四十，容貌改前。
用改前的容貌侍奉未衰之年，又不用礼来限制，那么原本就不可挽救，而且以后召徕的姬妾又容貌妖艳。
容貌妖艳，那么正后自然疑忌，而且姬妾有替代正后之心。
所以晋献公听信谗言受到指责，申生无辜被害。
现在圣明的主上年纪很轻，还没有嫡子，正向往道义，努力学习，还没有亲自过问后妃事务。
将军辅政，应该借开始辅政的崇高地位，确立天子娶九女之制，仔细选择有仁义的家族，寻求有贤淑品质的女子，不管她的美色声音技能，以此作为万世大法。
年轻时应在女色上谨慎，《小卞》这首诗，可让人警惕。
希望将军多多考虑。”王凤告诉太后，太后认为没有先例。
杜钦又进言，王凤不能自己建立法规，只是遵循惯例而已。
正碰上皇太后的妹妹司马君力与杜钦兄长的儿子私通，事情被皇上知道了，杜钦又惭愧又害怕，请求退职离去。
后又征召到大将军幕府，国家大政，王凤常与杜钦谋划。
多次荐举名士王骏、韦安世、王延世等，又解救冯野王、王尊、胡常的罪过，至于使中断的功臣世家得到承传，镇抚四夷，当时好的政治措施，多出于杜钦的建议。
他看见王凤专权太重，劝诫他说：“从前周公有圣人的德行，与成王又有叔侄这样的亲属关系，而且成王有超出常人的见识，不听信谗言，但是管叔蔡叔散布的流言，周公畏惧。
穰侯是秦昭王的舅舅，在秦国权力很重，威势使敌对的邻国震撼，昭王幼年时，早晚趴在他身上玩，从没想到会有人离间他与昭王的关系。
范雎平民出身，从异国而来，昭王对他并不信任，但是他仅凭一次游说，就使穰侯回到封国。
加上不久前的武安侯被贬退，三件事，虽然时间相距各几百年，但是如出一辙，不能不留心考察。
希望将军采用周公的谦虚畏惧态度，减少穰侯的威势，除去武安侯的奢欲，不要让范雎之类的人能够用说辞离间。”不久，又日蚀，京兆尹王章呈上密封奏书，请求见皇上，内容果然是说王凤专权、蒙蔽君主的过错，应该废去王凤，不要任用，以顺应上天的变化。
于是天子感悟，召见王章，与王章商议，想贬退王凤。
王凤很担心害怕，杜钦让王凤上疏请罪，请求退休，文辞内容很悲哀。
太后因此哭泣不进食。
皇上从小就亲近和倚靠王凤，也不忍心废去他，就又起用王凤担任大将军。
王凤心里很惭愧，称说自己病情严重，想功成身退。
杜钦又劝说他“：将军深切检讨，辅政十年，天灾变异不止，所以请求退休，把罪责归到自己头上，至诚之心，感动民众，无论是聪明的人，还是愚笨的人，没有不感伤的。
虽然这样，但是这种做法是和主上没有亲属关系的臣子，在进退之间，使自己保持清白品质的做法，不是主上对待将军的做法，也不是将军用来回报主上的做法。
从前周公虽然老了，还在京师，表明不离开成周，不忘记王室。
仲山父是周王的不同姓的臣子，与周宣王没有亲属关系，接受分封，前往齐国，尚且还要叹息怀念，整夜徘徊，不忍心远离，何况将军对于主上，主上对于将军都亲密依恋呢？想要让天下治安状况改变，没有人能比得上将军，主上清楚地知道这点，所以留住您，不让您去封国。
《书》说：‘您不要让我为难！’请将军不要被四方流言吓倒，使自己被成王怀疑，要巩固您在主上心中的至忠形象。”王凤又开始处理政事。
皇上令尚书上奏弹劾京兆尹王章，王章死在特别监狱。
王章死后，大家都认为他冤屈，讥刺朝廷。
杜钦想弥补这个过错，又劝说王凤“：京兆尹王章犯罪之事很隐秘，官吏百姓只看到王章一贯喜好发表议论，认为不是因官职犯罪，怀疑他是因日蚀发表了意见。
假使王章暗地里犯了法，虽然将他按法判处，但是事情没有暴露，京师内都不知道，何况远方。
恐怕天下不知道王章实际有罪，却以为是因上书言事得罪的。
如果是这样，就阻塞了谏诤之言，损害了您宽松开明的德行。
我愚蠢地认为应该借王章之事提拔敢于直言进谏的人，并且这人在郎官和随从官员面前曾直言不讳地提出过意见，提拔这样的人，用来向天下宣传，让天下人都知道君主圣明，不因言论触犯诛杀臣子。
如能这样，那么流言就会自动消失，疑惑就会消除。”王凤禀告皇上，实行了这条计策。
杜钦弥补过失，助成好事，都像这些。
以后一直悠闲自在，没有当官，年老去世。
杜钦的儿子与兄弟以及旁系亲属，做到二千石官阶的将近十人。
杜钦的哥哥杜缓以前被免去太常职务，凭列侯的身份参加朝见天子的活动，成帝时才去世，儿子杜业继承了爵位。