曹参是沛县人，秦朝时任沛县的狱掾，萧何为主吏，都是县吏中的豪长。
高祖为沛公时，曹参以中涓的身份跟随他，攻打胡陵、方舆，进攻并大胜秦国郡监的军队。
然后东下薛地，在薛城西面攻击泗水守军，再次攻打并夺取了胡陵。
转而战守方舆。
方舆和丰地造反，投靠魏国，被曹参一一攻击。
高祖因此赐封他为七大夫。
向北出击司马欣的军队于砀东，夺取狐父县和祁县的善置。
又攻取下邑以西直到虞地，打击了秦将章邯的车骑兵。
攻打辕戚和亢父，最先登城，升为五大夫。
向北救援东阿，攻击章邯军，取得陈，追敌直到濮阳。
攻下定陶，取得临济。
往南救援雍丘，攻破李由军，杀了李由，俘虏秦侯一人。
章邯攻杀了项梁，沛公与项羽领兵向东而去。
楚怀王任命沛公为砀郡长，统领砀郡军队。
这时才封曹参为执帛，封号“建成君”。
迁调为属于砀郡的戚县令。
后来跟随沛公攻打东郡尉军队，在成武的南边打败了他们。
在咸阳南边攻击王离军队，又攻杠里，彻底地击溃了他们。
追赶败兵西至开封。
攻打赵贲军队，打败他们，将赵贲围困在开封城中。
向西攻击秦将杨熊的军队，在曲遇打败他们，俘虏秦司马和御史各一人。
升为执王圭。
跟随沛公西攻阳武，攻下頧辕、缑氏，截绝黄河渡口。
在尸北攻击并打败赵贲军。
从南面攻打韜，与南阳守齿奇战于阳城城东，攻陷阵地夺取宛，俘虏了齿奇，平定了南阳郡。
从西攻打并夺取了武关、山尧关。
向前推进在蓝田南面攻击秦军，又夜袭其北军，大破秦军，于是到达咸阳灭了秦。
项羽到咸阳后，封沛公为汉王。
汉王封曹参为建成侯。
跟随汉王到汉中，升为将军。
跟随还定三秦，攻击下辨、故道、雍、邰，在好..南面攻击并打败章平军，围好..城取得壤乡。
在壤东和高栎迎击三秦军队，打败了他们，再围章平，章平从好..城突围逃走。
接着进攻并打败了赵贲、内史保军队。
东取咸阳，改称新城。
曹参带兵守护景陵二十三天，三秦派章平等人攻打曹参，曹参出击并大败他们。
汉王赐宁秦作为他的食邑地。
曹参以将军身份率兵把章邯围困在废丘，以中尉身份跟随汉王出临晋关，到河内，攻取..武，渡过围津向东在定陶击败龙且、项佗。
再向东夺取砀、萧、彭城，攻打项籍时，汉军大败而逃。
曹参作为中尉围取雍丘。
王武在外黄反叛，程处在燕地反叛，曹参前去平定了他们。
柱天侯在衍氏造反，曹参进兵攻取了衍氏。
在昆阳攻击羽婴，追赶到叶，回攻武强，随之到达荥阳。
曹参自汉中任将军、中尉，跟从汉王攻打诸侯，直到项羽败，才回到荥阳。
汉二年(前205)，拜曹参为代理左丞相，入关中屯兵驻守。
只过了一个多月，魏王豹叛汉，曹参作为代理左丞相，分别与韩信东进，在东张攻击并打败魏将孙..。
趁势攻安邑，抓获魏将王襄。
在曲阳攻魏王，追至东垣，生擒魏王豹。
夺取平阳，俘虏了魏王的母亲妻子儿女，魏地尽行平定，共得五十二县。
曹参受赐食邑平阳。
接着跟随韩信攻打赵相国夏说军队，在邬东获胜，斩了夏说。
韩信与故常山王张耳领兵往井陉，攻打成安君陈余，而令曹参回师围攻在邬城之中的赵国别将戚公，戚公出城逃走，被曹参追上斩杀。
于是领兵到达汉王驻地。
这时韩信已攻破赵国当了相国，向东攻打齐国，曹参以左丞相职跟随。
攻破齐国历下军，于是取得临淄。
随即平定济北郡，收复著、漯阴、平原、鬲、卢。
不久在上假密，随韩信攻击并大败龙且军，斩了龙且，俘虏亚将周兰。
平定了齐郡，取得七十个县。
还擒得故齐王田广的相国田光、守相许章及故将军田既。
韩信当了齐王，引兵向东到陈，与汉王一同攻破项羽。
曹参则留在齐郡去平定尚未归服者。
汉王即皇帝位，改立韩信为楚王。
曹参归还相印。
高祖封长子刘肥为齐王，而命曹参为齐相国。
高祖六年(前201)，给予诸侯凭证，赐曹参为列侯，食邑平阳一万六百三十户，世袭不绝。
曹参以齐相国身份攻打陈..部将张春，打败了他。
黥布反叛，曹参随悼惠王统率十二万车骑士兵，与高祖合击黥布军队，大败黥布。
南征至蕲，随即平定了竹邑、相、萧、留。
曹参之功，大凡共攻下二国、一百二十二县；擒获王二人，相三人，将军六人，大莫敖、郡守、司马、侯、御史各一人。
孝惠元年(前194)，改变诸侯设相国之制，改曹参为齐丞相。
曹参在齐为丞相时，齐有七十个城。
天下初定，悼惠王年纪尚轻，曹参将齐国的长老、诸位年长有学问的先生都召来，垂询安集百姓之法，然而齐国原有儒生数百，人人说法不一，曹参难以定夺。
听说胶西有个盖公，对黄老学说很有研究，就派人用许多钱币去请他。
等到见面，盖公为他讲治国之道贵在清静不扰民，百姓自然安定的道理，且说理周详，曹参于是让出正堂来安顿盖公。
他的治国关键就是用黄老之术，因而在齐为相九年，齐国安定繁荣，都称他是贤相。
萧何死，曹参得讯，就让左右之人赶紧准备行装，说：“我就要入朝为相。”不久，果然有使者来召曹参。
曹参启行时嘱咐替任丞相说：“把齐的狱政托付你，要审慎不要扰民。”后任相问“：理政没有比此更重要的么？”曹参答：“不能这样讲，理狱政要善恶并容。
若穷极困扰，那些奸人如何容身呢？我因此将这事先嘱托你。”当初曹参卑微时与萧何要好，做了将相却生了隔阂。
萧何快死，荐贤代己时推举了曹参。
曹参接替萧何为相国，凡事毫不变更，一切都遵循萧何的成规。
择选郡国官吏中不善言辞、谨慎忠厚的长者，召来做丞相下属吏员。
对言辞锋利，一味追逐名声者立即斥退。
自己日夜饮酒。
卿大夫以下官员和宾客见曹参不理丞相事务，都来求见想做劝说。
人一到，曹参就劝人喝美酒，别人刚想开口，又被劝酒，直到喝醉了回去，始终没机会劝说，这都成了常事。
相府的后园与吏舍相近，吏舍内天天是饮酒唱歌喧闹。
丞相属下官吏感到讨厌却没法，于是请曹参到后园走动，希望相国闻声后召唤来惩治他们。
可曹参反而取酒设座喝将起来，唱歌喧闹与他们相应和。
曹参见人有小过失，尽量庇护掩饰，相府里终日无事。
儿子曹纜做中大夫，惠帝怨相国不理政务，认为“因为我年少吗？”于是对曹纜说：“你回家试着从容地私下问你父亲，就说‘高帝才去世不久，皇帝年纪尚轻，作为相国日日饮酒不理政事，是怎么关心国家大事呢？’不过别讲是我教你的。”曹纜等到洗沐假日回家，趁着机会自出其意地劝谏曹参。
曹参生气地鞭笞了他二百下，说：“快入宫去侍候，天下事不该你言论。”到上朝时，皇帝责备曹参说“：为何责罚曹纜呢？那是我让他劝你的。”曹参脱帽谢罪说“：陛下自己体察圣明比高帝如何？”惠帝说：“朕哪敢比先帝！”曹参说“：陛下看我的才能比萧何怎样？”皇上说：“你似乎不如萧何。”曹参说“：陛下说得很对。
既然高帝与萧何平定了天下，法令已明确。
陛下垂拱而治，我等尽忠守职，遵从旧时法令不致失误，不就够了吗？”惠帝说：“说得好，您去歇着吧！”曹参当了三年相国死去，谥号懿侯。
百姓歌颂他说“：萧何制法，整齐划一；曹参接替，守而不失。
承其清静，百姓安宁。”曹纜袭爵，高后时为御史大夫，侯国传到曾孙曹襄，武帝时为将军，抗击匈奴，死后儿子曹宗袭爵，因罪处刑。
到哀帝时，又封曹参的玄孙之孙曹本始为平阳侯，食邑二千户，王莽当政时死，儿子曹宏袭爵，建武年间因先在河北降心相从封为平阳侯。
至此已传八侯。
评说：萧何、曹参在秦时都是刀笔之吏，当时平平凡凡并无奇特之才。
到汉初兴之际，有如受日月的照耀，每每萧何诚实谨慎地守掌后方，曹参同韩信并肩征战。
待到天下平定，又根据民众对秦法的深恶痛绝，顺应民心重修律令。
二人同心治国，遂安海内。
淮阴侯、黥布等都被诛杀，唯有萧何、曹参功大名重，位冠群臣，声留后世，成为一代宗臣，恩泽子孙后人，何等不凡啊！