赵广汉字子都，涿郡蠡吾人，旧居河间。
年轻时做过郡吏、州从事，因为廉洁聪慧尊重贤人而有名。
选拔贤能时，被选中做过平准令。
考察官员时，因为廉洁又做了翟阳县令。
因治理政事特别好，提升为京辅都尉，又做京兆尹。
碰上汉昭帝崩，新丰杜建为京兆掾，监督作平陵墓穴。
杜建平素强横任侠，他手下的宾客谋取不正当的利益，广汉听说这件事，便含蓄劝告。
杜建不改，于是拘捕起来审问。
在朝中为官的有头面人物替他请求，赵广汉终究不听。
杜建的宗族与宾客商量劫场，广汉完全掌握了他们的计划和主谋人，于是派官吏告诉他们说：“如果按预谋做了，将灭全家。”命令几个官吏将杜建斩首示众。
京都人都称赞赵广汉。
此时，昌邑王被征召做皇帝，由于昌邑王行为淫乱不守法度，大将军霍光与群臣一起废除了他，尊立宣帝。
赵广汉因为参与定策，赐爵为关内侯。
赵广汉又调任颍川太守。
这郡里大姓原、褚二宗族横行无度，宾客犯了做盗贼的罪，前任太守不能捉拿处治。
赵广汉到任几个月，杀掉了原、褚首恶，郡中人震栗。
在赵广汉做颍川太守之前，颍川豪杰大姓互相为儿女亲家，官吏与世俗之人结为宗派集团。
广汉便奖励使用其中能接受告戒的人，告发有罪者，审问确有罪者用法律惩罚。
广汉故意泄漏他们互相告发的话，使其互相结怨归咎。
广汉让官员设检举处，将检举信上的名字去掉，假托为豪杰大姓子弟说的。
从此强宗大族家家结为仇人，奸党瓦解，风俗大变。
官吏百姓互相告发指责，广汉得到一些人为耳目，盗贼因此不再发生，一切事情得到治理，广汉的威名流传各地，甚至连匈奴投降过来的人都说匈奴人知道赵广汉。
本始二年(前72)，汉朝派遣五位将军攻打匈奴，征召赵广汉以太守身份带兵，隶属蒲类将军赵充国。
从军回国后，又做京兆尹，满一年就成为正式的。
广汉做郡守，和颜待士，他安慰下属吏卒非常殷勤周到，论及办事功劳时，总是归为下属，说：“某掾卿做的，不是我赵某办得到的。”这些肺腑之言，使下属官员都推心置腹，没有隐瞒的，都愿意为他办事，即使有生命危险也不逃避。
广汉聪明，了解部下的能力适宜干什么，办事是否尽了力。
间或有负心的，都能事先得知，含蓄地劝告，如果不改就拘捕他，没有逃脱的，根据他的罪立即备办。
犯罪者立即伏罪。
广汉为人努力，天性精于官吏职守。
接见吏民，有时彻夜不眠。
特别善于反复调查，得到详细情况。
比如要知马价，就先问狗价，接着问羊价，又问牛价，然后到马价，错综比较它们的价格，按类相推，则知马之贵贱不失实。
只有广汉能精确做到，他人模仿都不及。
郡中的盗贼，闾里的游手无正当职业的侠士，他们的据点，及官吏受贿情况，广汉全知。
长安几个少年聚集于闾里极隐僻处商量抢劫，广汉派吏卒抓起来处理。
富人苏回做郎官，两个贼人劫持他，要挟其家将财物赎之。
一会儿，广汉带领吏卒赶到苏家，亲自立于庭下，让长安丞龚舍敲堂屋门告诉贼人，说：“京兆尹赵君告诉两位，不得杀死人质(指苏回)，此人乃皇上的侍从。
放人质，束手被擒，会好好对待你们，如果逢上赦令，可能免脱。”二人惊骇，又一向听说广汉的名声，就出来走下堂叩头。
广汉感谢说“：幸亏保全了郎的性命，很好！”把二贼送入监狱，命令狱吏慎重对待，供给酒肉吃。
到了冬天应当处死，预先为他们备办棺材，供给收殓埋葬的用品，二贼死时都说：“死无所恨。”广汉曾经下文符召湖都亭长，湖都亭长西行到界上，界上亭长开玩笑说：“到了京兆府，替我多多感谢问候赵君。”亭长到了京兆府，广汉同他谈话，问事完毕，对亭长说：“界上亭长带口信谢我，何以不传达？”亭长叩头敬佩说实有此事，广汉说：“你转回去替我告诉界上亭长，努力尽心职守，要有效劳的表现，京兆赵某不忘卿厚意。”广汉揭发坏人坏事隐秘之事如神。
广汉奏请朝廷，让长安的游徼狱吏增加俸禄一百石，从那以后百石吏卒当差自重，不敢枉法随便拘留人。
京兆政治清明，官吏百姓称赞他。
年纪大的认为从汉兴以来治理京兆的没有谁能赶上他的。
左冯翊、右扶风都治理到长安中间，犯法的人喜欢过京兆界。
广汉感叹说“：扰乱我太平的，经常是二辅，如果让我赵广汉兼治二辅可能还比较容易些。”刚开始，大将军霍光主持国政，广汉为霍光做事。
霍光死后，广汉心知天子的意思，派出长安吏卒，自己带领着，一起到霍光的儿子博陆侯霍禹的住宅，直冲进他的大门，搜索私营屠户和买酒的地方，椎破酒器，用斧头砍断栓后才离开。
当时霍光的女儿为皇后，听说此事，对着皇上哭泣。
皇上喜欢她，于是召见责问广汉。
广汉由此侵犯贵戚大臣。
对那些旧官家子孙后出做官的人，专门打击其锋锐之气，作事雷厉风行，没有回避的，大多出于果断的决定，没有谁可阻拦。
广汉终于因为这些而失败。
当初，广汉的门客私自卖酒长安市，丞相下属官吏把他赶走了。
广汉门客怀疑是苏贤告发的，把这想法告诉了广汉。
广汉派长安丞招引苏贤犯罪，尉史禹故意弹劾苏贤让骑士停留在霸上，不到应该停留的地方，耽误军用物资的征集和调拨。
苏贤的父亲上书辩冤，控诉广汉，事下到有关官吏再行处理，尉史禹因故意弹劾判腰斩，请示逮捕广汉。
皇上下诏立即审讯，广汉供认有罪，刚好碰上大赦，降低俸禄一等。
广汉怀疑苏贤同邑之子荣畜教唆的，后用别的法令判罪杀掉了荣畜。
有人上书告发此事，事下丞相御史，查讯证实很急。
广汉派亲信长安人做丞相府门卒，命令他暗里窥伺丞相门内违法的事。
地节三年(前67)七月中，丞相亲信的侍女有过错，自缢。
广汉知道了此事，怀疑丞相夫人嫉妒杀死的。
而丞相又捧斋酒入庙祀。
广汉得到这些情况，派中郎赵奉寿含蓄地晓喻丞相，想用这来威胁他，不让他彻底追查自己的事。
丞相不听，追查更急。
广汉准备控告丞相，先向懂星气的太史询问预兆，他说今年有杀戮大臣的情况，广汉立即上书控告丞相有罪。
皇上命令说“：下京兆尹处治。”广汉知事迫切，于是自己带领吏卒冲入丞相府，召丞相夫人跪庭下回答问话，带走了十几个奴婢，拿杀死奴婢的事责问。
丞相魏相上书陈述“：妻子的确没杀奴婢。
广汉屡次犯法不伏罪，用诈巧胁迫臣魏相，指望臣宽恕他不禀奏。
希望皇上派明察的使者处治广汉检验臣家的事。”事下廷尉处理，证实丞相因侍婢有过错而打了她，她回到弟弟家才自缢的。
丞相司直萧望之弹劾说：“广汉挫辱大臣，想威胁奉公的人，违背气节伤害风化，大逆不道。”宣帝很不喜欢广汉，廷尉把广汉关进廷尉狱，又判他贼杀无辜，审讯案件故意不按实情，擅自谎定骑士耽误军用物资征集调拨等罪。
天子同意了廷尉的奏请。
吏民守候在皇宫前的中间通道上哭泣的几万人，有的说“：臣活着无益于官府，愿代赵京兆死，让他能管理这里的百姓。”广汉到底还是被腰斩了。
广汉虽然犯了法被杀，但做京兆尹廉洁清明，威力制服了豪强，小民能安居乐业。
百姓追思他、歌颂他。