翟方进字子威，汝南上蔡人。
家里世世代代卑微贫贱，到方进父翟公，好学，做过郡文学。
方进年十二、三，丧父，好学，供职太守府小史，号迟钝办事慢，多次被掾史责骂。
方进自伤，乃从汝南蔡父请教自己能做什么。
蔡父认为他的形貌很不同一般，对他说：“你有封侯骨相，应从经术前进，努力学习诸生学问。”方进已经厌为小史，听蔡父话，心喜，借病回家，辞别他的后母，要西行到长安学经。
母怜其幼，随他到长安，织屦供给方进读书，经过博士授《春秋》。
积十余年，经学明习，徒众一天天多起来，诸儒称赞他。
因参加射策甲科考试做了郎。
两三年后，选拔明经，升为议郎。
此时老儒有清河胡常，与方进同学经术，胡常宦学在前，而名声在方进下，胡常心妒其能，议论毁短方进。
方进知之，等候总集诸生大讲授时，派门下诸生到胡常所问疑难问题，便记下他的说法。
像这样久之，胡常知方进之宗旨在让己，内心不安，其后在士大夫之间未尝不称颂方进的，遂相亲友。
河平中(前38～23)，方进转为博士。
几年后，调朔方史，做官不烦苛，所考察的只要符合律条的就办，很有威名。
再三奏事京师，升任丞相司直。
随从皇上到甘泉，驰马于道中，司隶校尉陈庆弹劾方进，没收方进车马。
到了甘泉宫聚会殿中，陈庆与廷尉及范廷寿语，自己说“：行事有阙罪当赎，今尚书持我事来，当于此决定。
前我为尚书时，曾经有奏请的事，希望忘之。”方进弹劾陈庆说：“案陈庆奉使刺探检举大臣。
陈庆有罪未伏诛，没有害怕心，预先自设不坐此例。
又暴扬尚书事，言缓疾无所在，亏损圣德之明，奉诏不谨，皆不敬，臣谨以劾。”陈庆坐罪免官。
逢北地浩商被义渠县长捕获而逃亡，义渠县长取其母同牝猪拴在都亭下。
浩商弟聚集宾客，自称司隶掾、长安县尉，杀死义渠县长妻子孩子六人，也逃走了。
丞相史请求差遣掾史与司隶校尉、部刺史拼力追捕。
司隶校尉涓勋奏言：“《春秋》之义，王之微官次序在诸侯之上，为的是尊王命，臣幸得奉使，去督促公卿以下为职，今丞相薛宣差遣掾史，以宰士身份督察天子奉使命大夫，违背逆顺之理。
薛宣不学经术，借事树奸威。
考察浩商所犯，一家之祸罢了，而薛宣想专权作威，乃至危害国家，此极不合适。
希望下达中朝特进列侯、将军以下，以正国法。”议者以为丞相掾不应传递文书催促司隶，恰逢浩商被捕伏诛，家属流放合浦。
旧典章制度规定，司隶校尉位在司直下，刚任职，谒见丞相府和御史府，他们相会，在中二千石前，司隶校尉与司直并迎丞相、御史。
方进刚任职，而涓勋也刚任司隶，不肯谒见丞相、御史，后朝会相见，礼节又傲。
方进暗中观察他，涓勋私访光禄勋辛庆忌，出来时逢帝舅成都侯王商于道路，涓勋下车立待，等王商走过了才上车。
于是方进检举他的情况，说“：臣闻国家之兴，尊敬贵者敬重长者，爵位上下之礼，是王道纲纪。
《春秋》之义，尊上公谓之宰，海内无不统属。
丞相进见圣主，皇上为丞相从座上站起，在车上为丞相下车。
群臣都顺承圣化，以给四方看。
涓勋二千石，幸得奉承，不遵礼义，轻慢宰相，看不起上卿，可是又屈节失度，邪谄无常，颜色严厉而内心怯弱。
毁国体，乱朝廷之秩序，不宜处在这个位置上，臣请下丞相免去涓勋职。”太中大夫平当给事中，奏言：“今方进是国家之司直，不自饬正来带领群下，前亲犯令驰行道中，司隶陈庆平心检举弹劾，今方进不自责悔过却内挟私恨，暗里记陈庆平时谈话，以诋毁成罪，后丞相薛宣因杀无辜一家三人犯不道，请遣掾督促司隶校尉，司隶校尉涓勋自奏暴于朝廷，方进又奏涓勋。
议者以为方进不用道德辅正丞相，随便阿谀大臣，要必取胜立威，应抑制这个开头。
涓勋素行公正，奸人所恶，可少宽饶，让他成其功名。”皇上以为翟方进所检举符合条律，不得预先怀疑别人的欺诈废正法，遂贬涓勋为昌陵令。
方进一年间免两个司隶，朝廷的人由此怕他。
丞相薛宣很器重他，常告诫掾史：“谨慎奉事司直，翟君不久必在相位。”此时起昌陵，营作陵邑，贵戚近臣子弟宾客多自专为奸利，方进部署掾史反复审察，揭露出大奸赃数千万。
皇上以方进堪任公卿，想用治理民众事试一试，调方进任京兆尹，打击豪强，京师怕他。
当时胡常为青都刺史，听说方进事，给他信说“：窃闻政令甚明，为京兆尹很有能，则恐有所不当。”方进心知所说，其后少施威严。
方进任京兆尹三年，永始二年(前15)任御史大夫。
几月后，遇薛宣因广汉盗贼群起及太皇太后丧时三辅吏并征发为奸的事犯罪，免为庶人。
翟方进也因为京兆尹时奉丧事烦扰百姓，降职为执金吾。
二十余日，丞相官缺，群臣多推荐翟方进，皇上也器重他的才能，便提拔为丞相，封高陵侯，食邑千户。
身既高贵，而后母尚在，方进以往谨慎，供养很厚。
为后母尽终，守孝三十六日，除去丧礼之服治理国事，以为身为汉相，不敢逾国家之制。
为相奉公廉洁不以私事请托郡国。
执法深刻，检举上奏守牧九卿，苛酷严细深毁，中伤人特多。
如陈咸、朱博、萧育、逢信、孙闳之属，都是京师世家，以才能少年历任牧守列卿，知名当世，而方进只不过后进，十余年间至宰相，据法以弹陈咸等，皆罢官退居。
起初，陈咸最先进，从元帝初为御史中丞在朝中就显名了。
成帝初即位，提拔为部刺吏，历任楚国、北海、东郡太守。
阳朔中(前24～21)，京兆尹王章讥切大臣，而推荐琅笽太守冯野王可代大将军王凤，东郡太守陈咸可任御史大夫。
此时，方进才开始从博士为刺史罢了。
后方进为京兆尹，咸从南阳太守入朝廷为少府，与方进交谊深。
先是逢信已从成绩优良的郡守任京兆尹、太仆为卫尉了，做官的资历都在方进之上，等到御史大夫缺，三人皆名卿，都在选择之中，而方进得到了它。
碰到丞相有事与方进相连，皇上使五个二千石诘问丞相、御史，陈咸诘责方进，希望得到那个位置，方进心恨。
大将军王凤上奏任陈汤为中郎，参与谋事。
王凤去世，从弟车骑将军王音代王凤辅政，也厚待陈汤。
逢信、陈咸皆与陈汤善，陈汤多次在王凤、王音处称赞他们。
很久以后，王音去世，王凤弟成都侯王商又做大司马卫将军辅政。
王商平素恨陈汤，告他罪过，下达有司考讯落实，于是免去陈汤官职，流放敦煌。
当时翟方进刚任丞相，陈咸内心恐惧不安，乃令小冠杜子夏往观其意，隐晦地作些疏通。
子夏拜访方进，揣知方进旨意，不敢发言。
过了不久，方进奏陈咸与逢信：“邪枉贪污，营私多欲。
都知陈汤奸佞颠覆，利口越出常规，而亲交赂遗，以求推荐提拔。
后为少府，多馈送陈汤。
逢信、陈咸幸能补九卿之数，不断尽忠正身，内自知行邪僻无功效，而官媚邪臣，想以此侥幸，苟且求得无耻。
孔子说：‘鄙夫可与侍奉国君吗？’说的就是陈咸、逢信之类的人。
过恶暴见，不宜处卿位，臣请免他们官职以示天下人。”奏章被许可。
后二年余，诏令推荐方正直言之士，红阳侯王立推荐陈咸对策，拜为光禄大夫给事中。
翟方进又奏：“咸前为九卿，因为贪污邪枉免官，自知罪恶暴露，依托红阳侯王立侥幸，有司不敢揭发上奏。
贪污苟且容身于世，不顾耻辱，不应当蒙方正推举，不可备内臣。”并弹劾红阳侯王立选举故意不以实。
有诏免除陈咸，不弹劾王立。
数年后，皇太后姊之子侍中卫尉定陵侯淳于长有罪，皇上因太后缘故，免官不治罪。
有司奏请遣淳于长到封地，长以金钱予王立，王立上封事为淳于长请求留长安，说：“陈下既托文因皇太后故，实在不可改有它计。”后淳于长阴事被揭露，下了监狱。
翟方进弹劾王立：“怀奸邪，乱朝政，要倾覆遗误主上，狡猾不道，请下狱。”皇上说“：红阳侯，朕之舅，不忍用法，遣送他到封地。”于是方进又奏王立结党，说：“王立一向行为不善，众人皆知，邪臣自结，附托为党，王立也许可以参与政事，要得到他的利益。
今王立被斥逐到封地，不宜为郡守。
察后将军朱博、钜鹿太守孙闳、故光禄大夫陈咸与王立交情特好，一块结为心腹，背公尽力结为友党，互相攀援，死而后己；都是内怀不仁之情，外有俊才，超过常人，勇猛果敢，处事不疑，相处的人都崇尚残贼酷虐，苛刻惨毒以立威风，却无纤介爱利之名声。
天下人共知，愚者尚且疑惑。
孔子说‘：人如果不仁把礼怎么办？人如果不仁把乐怎么办？’说不仁之人，没有用；不仁而多才艺，是国家的灾患。
这三个人都心怀奸猾，是国家的祸害。
可是三人深相结交，被贵戚奸臣信任，这是国家的大患，大臣应当尽身而争论的。
从前季孙行父有话说‘：看见对国君有好处的就喜欢它，好像孝子赡养父母；见不善者讨伐它，好像鹰..之驱逐鸟雀’。
即使翅翼被伤，也不会逃避。
贵亲强党之众的确不好惹，惹了，众敌一起恨，善忍相覆蔽。
臣幸能充任宰相，不敢不尽死。
请免掉朱博、孙闳、陈咸归故郡，以消除奸雄集团，断绝群邪之望。”皇上同意奏章。
陈咸已经罢官并禁再任官，又迁到故郡，因为忧愁发病而死。
翟方进智能有余，兼通法律条文吏事，凭儒雅文饰法律，号为通明宰相，天子很器重他，奏事无不合天子意，宫禁内探求天子的隐微的旨意来巩固自己的地位。
开始，定陵侯淳于长虽是外戚，然而能谋议做九卿，刚任职，方进独与淳于长交往，称赞他。
等淳于长犯大逆罪当诛，和淳于长相好的众人皆因淳于长免官，皇上因方进是大臣，又一向看重他，为他隐讳。
方进内心惭愧，上疏谢罪请求免职。
皇上回答说“：定陵侯淳于长已伏其罪，君虽也交往，经传说过，早上的错误晚上改，君子也会赞许的。
君怀疑什么呢？希望专心一意不要懈怠，就医用药自己保重。”方进才起来任职，分条上奏淳于长所厚善的京兆尹孙宝、右扶风萧育、刺史二千石以上免官二十余人。
方进虽学《谷梁》，然而喜欢《左氏传》和天文星历，其《左氏传》是刘歆教的，星历是长安令田终术教的。
结交李寻，做了议曹。
为丞相九年，绥和二年(前7)春，火星守着心宿，李寻奏言：国内将出现日之蚀，水倒流，井水冒出的变异现象；而人世将有兵灾，圣驾有危亡之险，在位之臣无功，而君侯欲全其身，难矣！丞相府三百余人，只有君侯择其合适的方略，或可转凶为吉！翟方进为此担忧，不知计从何出。
适逢郎贲丽善观星象，说大臣应当验以消灾。
皇上乃召见方进，后归府，还未来得及自杀，皇上就赐册令说：“皇帝问丞相：君有孔子之思虑，有孟贲之勇，朕很高兴与君同心一意，希望有成。
只是君为相，于今十年，灾害一齐到了，民受饥挨饿，加以疾病淹没而死，章门函谷门锁簧自开，国失守备，盗贼众多，吏民中残贼击杀良民，判断狱讼年年比以前多。
上书言事者，交错于道路。
心怀奸邪的集团，相互隐蔽，都无忠心；群下凶凶，互相嫉妒，这过错在哪里？看看你的治理，没有想辅佐朕富民便利百姓之考虑。
间或郡国谷虽然有收成，而百姓不足的还多。
朕思往时之用度，与现在一样，百僚用度亦各有数。
你不量多少，一听群下的话，用度不足，就奏请增加赋，税至城郭旁地及园田，还有人丁税、马牛羊税。
增加铁税，变更无常。
朕不明察，随奏即可。
后来议者以为不利，制诏下令给你，你说只增卖酒醪之税，后请止，未到一月又增税。
朕确实怪你，为什么随众人言上下，没有忠的本义，将何以辅朕率领群下？而要长时冒显尊之位，岂不困难吗？想退君位，朕尚不忍。
你还是深思细算，杜塞奸邪来源，忧国如家，务求有利百姓来辅佐朕。
朕意有变，你还是自己考虑，强食谨奉职责。
派尚书令赐君上尊十石、活牛一头，君审慎处置。”方进即日自杀。
皇上隐瞒此事，遣九卿册赠以丞相高陵侯印绶，赐乘车棺材，少府供给一切丧葬用品并张罗，房柱轩栏皆挂白素。
天子亲自几次吊丧，礼仪恩赐不同于其他丞相。
谥号曰恭侯。
方进长子翟宣继承。
翟宣字太伯，也通晓经术专心实行，是君子一类的人。
当方进活着时，就任关都尉、南郡太守。