严助是会稽吴县人，严忌的儿子，也有人说是严忌同族人的子弟。
郡国荐举贤良，参加对策的有一百多人，武帝认为严助的对策最好，因此特意提拔严助为中大夫。
后来得到朱买臣、吾丘寿王、司马相如、主父偃、徐乐、严安、东方朔、枚皋、胶仓、终军、严葱奇等，他们同在武帝身边。
这时征伐四夷，开置边郡，军队多次出动，国内改订制度，朝廷事务繁多，因此屡次荐举贤良文学之士。
公孙弘平民出身，几年官至丞相，开东阁，招引贤士同他一起商议国家事务，上朝见到天子，乘便谈论国家利益所在。
皇上命严助等人与大臣辩论，天子门客与公卿大夫彼此用义理文章互相对答，大臣们多次被驳倒。
其中特别受皇上信任宠幸的是东方朔、枚皋、严助、吾丘寿王、司马相如。
司马相如常常称病回避事情。
东方朔、枚皋不能坚持根本原则，皇上有点把他们当作逗乐解闷的滑稽优伶看待。
只有严助与吾丘寿王被任用，而且严助最先被任用。
建元三年(前138)，闽越出动军队包围东瓯，东瓯向汉朝告急求救。
当时武帝不到二十岁，就此事问太尉田虫分。
田虫分认为，越人互相攻击，是他们的平常事情，又多次反复背叛，不值得中国前去救援，从秦朝时就抛弃了那里，不隶属于中国。
于是严助反问田虫分说：“只是担忧力量不够救援，德行不够覆盖，如果能够，为什么抛弃那里呢？再说秦朝连国都咸阳都抛弃了，哪里只是越地！现在小国因走投无路来告急求救，天子不救助，还有哪里可以投诉，又凭什么来统治万国呢？”皇上说：“不值得与太尉商议。
我刚即位，不想拿出虎符到郡国调兵。”于是派遣严助凭节杖到会稽调兵。
会稽太守想按法规拒绝，不派兵。
严助就杀了一个司马，把天子的意思告诉太守，于是出动军队从海上前往救援东瓯。
还没到，闽越就引兵撤退了。
三年后，闽越又出动军队，攻打南越。
南越谨守天子规定，不敢擅自出动军队，就派人上书，报告朝廷。
皇上称赞他们守道义，大规模出动军队，派遣两位将军率领军队诛讨闽越。
淮南王刘安上书谏阻。
这时汉朝军队已经出动，还未跨越南岭，恰好闽越王的弟弟余善杀了闽越王来投降。
汉朝军队才撤回。
皇上表扬淮南王好意进谏，赞扬将士之功，就令严助到南越传达天子旨意。
南越王叩头说“：南越有幸，能得到天子出兵诛讨闽越，我就是死了也无法报答！”就派太子跟随严助入朝随侍皇上。
严助返京途中，又向淮南王刘安传达皇上旨意。
说：“皇帝问淮南王：您派中大夫玉上书谈论的事情，都知道了。
朕奉行先帝美德，夙兴夜寐，但是明智不能普照天下，再加上德行不够，因此连年灾荒，苦了民众。
凭着微不足道的自己，托身王侯之上，国内有饥寒的百姓，南夷人彼此侵略抢夺，使边境骚动不安，朕很畏惧。
现在淮南王深思熟虑，指明达到太平的办法，来辅助我弥补过失，赞美三代的鼎盛，承接天地，凡是人迹到达的地方，全都表示归服，您所说的那么久远，我听后很惭愧。
您的心意很好，派中大夫严助传达朕意，告诉您朕对越人事情的看法。”严助传达皇上旨意说：“不久前，大王因出动军队赴越之事上书，所以陛下派我严助来转告您这件事。
您居住远方，事情又急迫，所以皇上没有与王共商计策。
朝政有阙失，让王忧虑费心，陛下很遗憾。
军队本来就是凶险的器具，圣明的君主出动军队很慎重的原因就在这里，但是从五帝三王以来，禁止暴乱而不用军队的事，还没听说过。
汉朝是天下的宗主，握着生杀大权，控制海内的命运。
危急者盼望安宁，混乱者等待治理。
现在闽越王凶残暴戾，杀害他的同族骨肉兄弟，背弃他的亲属，干的事很多违背道义，又多次派兵侵略百越，兼并邻国，强暴贪婪，又设阴谋诡计，进入我汉朝境内，烧毁浔阳楼船，想占领会稽，效法句践称霸中原。
现在边境又报告说，闽越王率另外两国攻打南越。
陛下定下使万民安宁的长久计策，派人传达皇帝旨意，遍告他们‘：天下安宁，各自保国安民，严禁互相兼并。’有关官员认为他是虎狼之心，贪图霸占百越的有利条件，也许有叛逆之心，边境官员没有得到皇上的明确诏令，那么会稽、豫章一定会有长久的祸患。
再说天子如果只是批评斥责，却不派兵讨伐，何必让百姓劳累，让士兵辛苦呢？所以派两位将军屯兵边境，耀武扬威，保持威慑力量。
屯兵还未会集，上天有灵，闽越王丧命，皇上就派遣使者撤回屯兵，不要耽误农时。
南越王很感激得到天子救护，承受皇上德泽，希望改变一贯行为，亲自随使者入朝答谢。
但是有病，不能入京，所以派遣太子婴齐入朝随侍皇上；等到他的病情好转，愿意入京朝拜天子，来答谢大德。
闽越王八月份出动军队到冶南，士卒疲惫，三王的军队又一同进攻他，上天借助他的小弟余善实施了对他的诛杀。
至今国内无君，派使者向汉朝呈上兵符和节杖，请示应立为王的人，不敢自立，等待天子的明确诏令。
这次行动，没有损失一件武器，没有牺牲一个士兵，但是闽越王伏罪，南越得到保护，威势震动残暴的闽越王，义行保存危急的国家，这就是陛下深远计谋的出发点。
事情的效验前面已经看到，所以派我严助前来向王传达天子旨意。”于是淮南王谢罪说“：即使商汤讨伐夏桀，文王进攻崇，也不会超过这事。
臣刘安妄自按愚蠢的想法胡言乱语，陛下不忍心惩罚，派使者下临淮南，告谕臣刘安从未听说过的道理见识，我太荣幸了。”严助于是同淮南王结伴回京。
皇上很高兴。
严助陪侍皇上闲谈，皇上问严助在家乡时的情况，严助回答说：“家里很穷，被朋友的女婿———一个富人侮辱。”皇上问他想要什么，回答说，希望当会稽太守。
于是皇上拜他为会稽太守。
过了几年，没有突出成绩。
皇上赐书说：“诏令会稽太守：你厌倦了宫廷，认为侍从之事劳累，怀恋故土，出京当了郡官。
会稽东与大海相接，南与诸越相近，北靠长江。
分别很久，路途遥远，长期听不到你的佳绩，你要全按《春秋》的义理对答，不要用苏秦纵横家学说。”严助非常害怕，上书谢罪说“：《春秋》载，天子出居郑国，是因为不能孝顺母亲，所以失去天子位。
臣子侍奉君主，就好像子女侍奉父母一样，臣严助应该接受惩罚。
陛下不忍心杀我，我希望入京奉上三年的总计簿册。”诏令同意，他于是留在皇上身边。
有奇异特别的事情，就让他写文章，共写了几十篇赋颂文章。
后来淮南王来朝，送给严助厚礼，两人私下交往，议论朝政。
到淮南王谋反，事情牵连到严助，皇上认为严助的罪不重，想不杀他。
廷尉张汤极力争辩，认为严助出入宫廷，是天子的心腹之臣，却外与诸侯私自结交，像这样的不诛杀，以后就没法管了。
严助竟被杀弃市。