贡禹字少翁，琅笽人。
因为通晓经术品行端正而闻名，被征召为博士。
做凉州刺史，因病离开官职。
后来又选拔贤良文学而作了河南令。
一年后，因职责事被官府责问，要脱下官帽谢罪。
贡禹想“：帽子一经脱下，怎么可以再戴上啊！”于是就抛弃了官职。
元帝初即位，征召贡禹做谏大夫，皇上多次虚心向贡禹询问政事。
这一年年成无收，郡国多困难，贡禹上奏说：“古时候宫室有制度：宫女不过九人，养马不过八匹，墙只粉刷而不饰，木刨光而不雕刻，车辆器物都不刺画花纹；畜养禽兽的圈地不过数十里，而全与民共之；任用有德行有才能的人做官；实行什一税，不加别的赋敛、差役，使唤百姓一年不过三天；千里之内的赋敛供朝廷给用，千里之外的赋敛按时入贡，不再增加百姓烦劳。
因此全国家家丰足，颂扬之声同时兴起。
“到高祖、孝文、孝景皇帝时，遵循古制，厉行节俭，宫女不过十余人，养马百余匹。
孝文帝身穿质粗而厚的丝织品，足登一般的兽皮鞋，器皿上没有雕纹和金银装饰。
但是后世君主争着比奢侈，越来越严重，臣下也互相仿效，衣服鞋裤刀剑与君主同，皇上有时临朝入庙与众人难以区分，可臣下还不觉越分。
“现在大夫僭越诸侯，诸侯僭越天子，天子超越天道的日子已久了。
援救衰败混乱，矫正恢复古代教化，在于陛下。
臣以为完全像太古很难，适宜稍仿古代，节制自己。
《论语》说：‘君子以得到礼乐的调节为快乐。’现在宫室已定，没有办法改变了，其余的尽可能减损。
旧时齐三服官，献纳衣物不过十笥；现在齐三服官手下作工各数千人，一年的费用极大。
蜀广汉主造金银器，每年费用各五百万。
三工官的官费五千万，东西织室也是这样。
马棚里的马近万匹都吃粮食。
臣禹曾随天子往太后宫，亲见赐臣饮食用的杯盘都是用金银装饰的纹彩。
东宫之费用不可胜计。
天下的百姓饿死的原因就是这些。
现在百姓饥饿至死，死了又无人埋葬，被猪狗所食，而马棚里的马吃粮食，养得太肥，只好日日步行闲消耗。
国君从上天受命来为民父母，执行如何，上天是有眼的。
武帝时，又多取美女数千人放在宫里。
等到他离开人世，昭帝幼弱，霍光专权不知礼正，非法地多藏金银财物，鸟、兽、鱼、鳖、牛、马、虎、豹等生禽，总共一百九十物，全归己有，又把后宫女置于园陵，大失礼制，违背天意，又未必与武帝意思相合。
昭帝晏驾，霍光还是这样做。
到孝宣时，陛下不能自言减省之事，群臣也随顺旧例，实在太痛心了！所以使天下继承教化，娶女都大大超过限度，诸侯妻妾有的到数百人，豪富吏民养歌女达数十人，因此内多怨女，外多光杆汉。
众多官吏死后都是用很多殉葬品，结果是地上空虚地下充实。
“希望陛下深明古道，遵循节俭，大大减少车辆服饰御用器物。
仔细审察后宫，选择贤善的留二十人，让其余的都嫁人。
诸陵园女没有孩子的，也应全部送走。
养马不过数十匹。
只设置长安城南养兽禽植树作打猎的园地，其他猎场改为农田交给农民。
现在天下人挨饿，只有自己减损去拯救他们才合天意。
《诗经》云：‘天命真难赖呀，不容易做帝王。’‘上帝在你们头上，不要怀着歹心肠。’‘面临着仁义不必谦让。’只可以圣心参拜天地，测度一下往古，不必同臣商议。
如其随顺意思，随陛下高下，臣禹不尽感激，一定尽心尽力。”天子接受了贡禹的忠心之言，下诏命令太仆减少吃谷的马匹，水衡减少了吃肉食的兽，减少宜春下苑分给贫民，又罢除角抵诸戏与齐三服官。
提升贡禹做光禄大夫。”过了不久，贡禹上书说：“臣禹年老贫穷，家资不满万钱，妻子连糠豆也供养不上，粗布短衣都不完整。
有田一百三十亩，陛下盛意征召臣，臣卖田百亩来供应车马。
到了京师，封给谏大夫官位，年薪八百石，俸钱每月九千二百。
太官供给粮食，又蒙赏赐四时衣服酒肉及各种果品，恩德深重。
患重病太医亲临治疗，依靠陛下神灵，不死而活下去。
又封臣光禄大夫职位，年薪二千石，俸钱每月一万二千。
俸禄赏赐越来越多，家里逐渐富裕，身体一天天尊贵，的确不是草茅愚臣应当享受的。
自己考虑终归没有什么来报答陛下厚恩，日夜惭愧罢了。
臣年已八十一了，血气衰竭，耳不聪眼不明，对朝廷没有补益。
我离家三千里，只有一子，年仅十二岁，不是有能力为臣准备棺椁的人。
实在担心一旦倒下断气，污席荐于宫室，尸骨抛在异乡。
希望退职，如果活着回乡，死了没有遗憾。”天子回复“：朕固为先生有伯夷那样的洁廉，吏鱼那样的坦白爽快，固守经典规定的常法，依据典章制度，不迎合当世，孜孜不倦地为百姓，是世人中少有的，所以亲近先生，希望参与国政。
现在不能听到先生的不同凡响的议论，却说要隐退，思想里难道有什么遗憾？或是在位的与先生志趣不同？曾经令金敝告诉先生，打算趁先生任职时任用你的儿子，你又说儿子小。
用君王的命令办理保护先生的家。
经传说君子怀德，小人怀土，为什么一定要思念故乡？先生还是应该勉强进食好好治病，保养自己。”月余后，任用贡禹做长信少府。
御史大夫陈万年去世，贡禹代做御史大夫，列于三公。
贡禹在位以来，常谈论政事得失，上书数十次。
贡禹以为古代百姓没有人口税，从汉武帝征伐四夷起，加重百姓赋税，百姓出生的孩子三岁就纳人口税，因此百姓十分困难，以至生了孩子就弄死。
贡禹建议让孩子七岁起出口赋钱，二十岁出算赋。
又说古时不用金钱为币，专心专意在农业，所以一个男子不耕种，一定有人遭受饥饿。
现在汉家铸钱，如果诸铁官都安置吏卒徒，开山取铜铁，一年要用十万人以上的劳力，一个农户就要养活七个人，这样就有七十万人经常遭受饥饿。
凿地数百丈，消失阴气之精，地下宝藏也空虚了，不能含气出云，砍伐树木没有时令限止，水旱之灾就要产生。
从五铢钱兴起七十多年来，百姓犯偷铸钱罪被处刑的人很多，富人积钱满屋，还是没有满足，民心动摇，商贾求利，各用智谋和巧诈，好衣美食不尽，却不出租税。
农夫父子暴露在荒野之中，不避寒暑，拔草挖地，乡部官吏们要的杂税繁多，所以百姓放弃农业去做工经商，种田的人不到一半，有的走投无路就做盗贼。
为什么这样呢？商贾之利大而民被钱迷惑，因此奸邪不能禁止，其原因都从钱兴起。
可恨商贾断绝了农业，应当罢掉采珠玉金银铸钱的官，不让再铸钱，集市上不准贱买贵卖，废除以钱代实物纳赋的法令，租、税、禄、赐均用布帛及谷，使百姓都回到农业上去。
又进言说各离宫及长乐宫的护卫人员可减去大半，放宽徭役。
十多万人的诸官奴婢戏游无事，每年耗费五六钜万，应免为平民，给他们饭吃，让他们代替关东守边的兵士，登上北边的亭塞守望。
建议令近臣，凡侍中以上的家中人不得私自贩卖，与百姓争利，违者免官削去爵位。
贡禹上书说：“文帝时，以廉洁为尊贵，以贪污为低贱，商人入赘的女婿及犯贪污罪的官吏都禁止做官，奖励好人惩罚恶人，不偏袒亲戚，罪明者惩罚，罪疑者从轻处理，没有用钱赎罪的规定。
所以有令能行有禁就止，得以天下太平。
武帝开始统治天下，尊有德有才的人，重用儒生，开辟土地，扩大边界数千里。
后来自己认为功劳很大，威严行于天下，于是放纵嗜好与欲望，用度不够就肆意地改变制度，让犯法的人用钱赎罪，交纳粮食可以做官，因此天下人奢侈，官乱民贫，盗贼四起。
郡国怕遭到惩罚，就挑选灵巧听使唤能欺骗上府的史书就任高职，制服不了为非作歹的人，让他们做官去胁迫百姓。
无义而有钱的人显赫于世，诳骗轻慢虚伪的人受朝廷尊重，违乱忤逆的人被官府看重。
所以当时流传着一种说法：要孝悌干什么？钱多就光荣，要礼义干什么？善于写假报告就做大官；要谨慎干什么？勇敢就可做官。
因此受过黥刑、劓刑和髡刑、钳刑的人都又振奋为政于世，行为虽如猪狗一般，只要家富势大，就可用眼神和气色示意来役使别人，这就是贤人。
所以做官而发富的为英雄，为奸而得利的为壮士，兄长勉励弟弟，父亲奖励儿子，风俗的败坏，竟到了如此地步！分析其原因，都是因为犯了法可以用钱赎罪，求士得不到真正的贤人，是不执行惩罚所造成的。
“现在想要建立最完善的政治，达到太平盛世，应除去赎罪的规定。
诸侯相与郡守选拔推荐人才不真实，以及有受贿者，立即实行惩罚，不只是免官而已；如果再规劝尽力行善，重视孝悌，轻视商人，接纳真正的贤人，提拔真正的廉洁之士，那么天下就太平了。
孔子也不过是一般庶人罢了，因为他能用乐道正身不懈，四海之内，天下之君，不是孔子之言无以为断。
况且凭汉朝土地广阔，陛下的盛德，身为天子，掌国家大权，借天地的佑助，对改变世俗，调和阴阳，化育万物，教化校正天下，是很容易的。
自周成王、周康王以来，已千余年，想把天下治理太平的人很多，但太平不再兴起的原因是什么呢？因为他们都抛弃法度而放任私意，奢侈风行而仁义废弃了。
“陛下果真深深怀念高祖取天下的艰难，效法文帝的政治，严于正己以启发下面的人，选择贤才辅佐自己，广开言路接纳忠言，惩处奸臣，远离谄佞之人，放出园陵之女，罢除倡优歌女，杜绝郑国的淫声，退除奢侈的用品，修节俭的风气，驱赶天下的百姓都回到农业生产上去，像这样地不懈怠，则可与三王相比，可与五帝相比。
希望陛下留意省察，天下幸运极了。”天子下达他的奏议，命令庶人孩子七岁才出人口税。
罢除上林宫馆，减少建章、甘泉宫的卫卒，把诸侯王庙的卫卒减一半。
贡禹的建议虽未全采纳，但嘉奖他的朴实正直的思想。
贡禹又上奏打算罢除郡国宗庙，制定汉室宗庙的亲人完了的就毁弃的礼制，但都没有施行。
贡禹做御史大夫数月就死了，天子赐钱百万，让他的儿子做了郎官，官至东郡都尉。
贡禹死后，皇上追思他的奏议，竟下诏罢除郡国的宗庙，制定了宗庙之亲人完了就毁弃的礼制。