孝武李夫人，本以乐人的身份获得进见。
起初，夫人兄李延年擅长音乐歌舞，武帝宠爱他。
每次演唱新作，听众无不感动。
李延年陪皇上起舞，唱道：“北方有佳人，风姿绝世，亭亭玉立，回眸一望能倾覆城池，回首再望能倾覆国家，岂不知倾城倾国的祸患，只因为佳人难再得！”皇上叹息道“：好！世上真有这样的人儿吗？”平阳公主就说李延年有个妹妹。
皇上于是召见她，确实美丽善舞。
从此得到宠幸，生一子，就是昌邑哀王。
李夫人年少而早死，皇上怜闵她，在甘泉宫画有她的形象。
到卫思后被废以后四年，武帝驾崩，大将军霍光体承皇上雅意，在宗庙中以李夫人配享祭祀，并追尊号为孝武皇后。
起初，李夫人病重，皇上亲自探望她，夫人蒙着被子辞谢道：“妾长期卧病，容颜憔悴，不可以见皇上。
希望能把儿子和兄弟托付给皇上。”皇上说“：夫人病重，大概将要不起，让我见一面再嘱托后事，岂不快哉？”夫人说：“妇人容貌未曾修饰，不可以见君父。
妾不敢以轻慢懈怠的态度见皇上。”皇上说“：夫人如见我一面，将加赠千金的赏赐，而且授予你的兄弟尊贵的官职。”夫人说“：授不授尊官都在于皇上，不在于见妾一面。”皇上还是说一定要见她，夫人便转过脸去叹息，不再说话。
于是皇上不高兴地起身离去了。
夫人的姊妹责备她说“：贵人您为什么不可以见一见皇上以嘱托兄弟呢？难道这样痛恨皇上吗？”夫人道“：之所以不愿见皇上者，正是为了能确实地托付兄弟之事。
我因为容貌美好，得以从微贱地位获得皇上宠爱。
以美色事人者，色衰则爱意松懈，爱懈则恩义断绝。
皇上之所以还能念念不忘来看我，正因为我平生美好的容貌，现在如见到我容貌毁坏，颜色非故，一定会厌恶抛弃我，还怎么会记得怜悯录用我的兄弟呢！”夫人死后，皇上以皇后的礼仪为她下葬。
后来，皇上以夫人兄李广利为贰师将军，封海西侯，李延年为协律都尉。