卜式是河南人，以种田放牧为业。
有小弟，弟弟长大，卜式离家外出，只要了一百多头羊，田地、房产及其他财物全部给他弟弟。
卜式进山放牧，十多年后，羊群发展到一千多头，买了田地、住宅。
他弟弟把家产全败了，卜式又几次分给弟弟家产。
当时汉朝正在对付匈奴，卜式上书，希望把家财的一半献出援助边防。
皇上派使者问卜式“：想当官吗？”卜式说“：从小放羊，不习惯做官，不愿意。”使者说：“你家难道有冤屈，想说事情吗？”卜式说“：我一生与人无争斗，同乡人如果贫穷，就借给他们；不会经营的，教他们。
住在哪里，哪里的人都听从我，我怎么会被冤屈！”使者说：“既然这样，您想要什么？”卜式说：“天子征讨匈奴，我认为贤者应该为气节献身，有钱财的应该献出钱财，这样，匈奴就可以消灭了。”使者汇报给皇上，皇上告诉丞相公孙弘。
公孙弘说“：这不合人情。
不法之臣不可以改变而扰乱法度，希望陛下不要允许。”皇上没有同意卜式的请求，几年后才放了卜式。
卜式回家，仍旧种田、放牧。
一年多后，正遇上浑欲等投降，政府耗费很多，国库空虚，贫民大迁移，都靠政府供给，不能全部满足。
卜式又携带二十万钱交给河南太守，来供给迁移的贫民。
河南郡奏上救助贫民的富人名单，皇上记得卜式姓名，说“：这本是先前想献其一半家财援助边防的那个人。”于是赐卜式在免除他自身的徭役之外能够再免除四百个人的徭役，卜式又全部还给了官府。
这时富豪都争着藏匿财产，只有卜式特别想资助国家费用。
皇上因此认为卜式到底是德行很高的长者，于是召卜式到京，拜为中郎，赐给左庶长的爵位，十顷田，布告天下，让他尊贵显耀，来教化百姓。
起初卜式不愿当郎官，皇上说：“我有羊在上林苑中，想让您去牧羊。”卜式当了郎官以后，仍然穿着布衣草鞋去牧羊。
一年多后，羊群肥壮，数目增多。
皇上经过他牧羊的地方，夸奖他干得好。
卜式说“：不只是羊，治理百姓也是这样啊！按时起居，除去它们讨厌的事情，不要让羊群衰败。”皇上认为他的话很奇异，打算试一试，让他治理百姓。
拜他为缑氏县令，缑氏百姓安适便利；调为成皋县令，负责的漕运考核最好。
皇上认为卜式朴实忠诚，拜他为齐王太傅，后来又改为齐王的相。
正好遇上吕嘉造反，卜式上书说：“我听说君主引以为耻，臣子就当奋不顾身。
群臣应当尽忠效力，那些才能低下的人应该拿出家财资助军队，这样国家就能富强，不被侵犯。
我愿意与儿子及临..会射箭的，博昌会驾船的人一道，请求随军出征，不怕牺牲，以尽做臣子的气节。”皇上认为他贤德，下诏说：“朕听说，以德报德，以怨报怨。
现在国家不幸有战争，郡县诸侯没有人挺身而出。
齐相行为高雅，亲自耕种，牲畜繁殖多了，就分给兄弟，另创家业，不被利惑。
以前北部边防有战事，他上书要求资助政府；往年西河年成不好，他率领齐人献出粮食；而今又要求从军，虽然没有打仗，但可以说是充分表现了他内在的节操。
赐给卜式关内侯爵位，黄金四十斤，十顷田，布告天下，使天下人都清楚他的事迹。”元鼎年间，征调卜式接替石庆担任御史大夫。
卜式任职后，说郡国不适宜实行盐铁专利，而且船也有算赋，可以废除。
皇上因此不喜欢卜式。
第二年，要举行封禅大典，卜式又不会写文章，降职为太子太傅，用儿宽接替他。
卜式年老，安然去世。