张敞字子高，河东平阳人。
祖父张孺作过上谷太守，后调到茂陵任职。
敞父张福侍奉孝武帝，官至光禄大夫。
张敞后随宣帝，调到杜陵任职。
张敞本来凭乡官身份补为太守卒史，选拔廉士时被举作甘泉仓长，逐渐升迁为太仆丞，太仆杜延年觉得他有奇才。
恰好碰上昌邑王被征召即王位，举动不按法度，敞上书规劝说“：孝昭皇帝早崩没有继承人，大臣们忧惧，选择贤圣的人继承王室，迎接皇上的那一天，惟恐随从车子走的慢。
现今天子于壮年初即位，天下人没有谁不拭目倾耳，想闻见善政的。
国辅大臣还来不及表彰，可是昌邑挽辇小臣就要先升官，这是过失之中的大过。”后十余日昌邑王贺被废除，张敞因恳切地规劝而显名，提拔为豫州刺史。
又因屡次向朝廷上书陈述意见有忠言，宣帝征召张敞为太中大夫，与于定国同列处理尚书事，因为守正不阿违忤了大将军霍光，霍光让他担任掌管节减军费的差事，又调出京作函谷关都尉。
宣帝初即位，废王贺在昌邑，宣帝内心害怕他，调敞作山阳太守。
很久以后，大将军霍光死了，宣帝开始亲自处理政事，封霍光兄长的孙子霍山、霍云为列侯，用霍光的儿子霍禹作大司马。
不久，霍山、霍云因为过失被贬回家，霍氏的女婿亲属们都委任有官职。
张敞听说后，进献封事说：“我听说公子季友对鲁国有功，大夫赵衰对晋国有功，大夫田完对齐国有功，都酬报其功劳，蔓延到他们的子孙，结果田氏篡夺了齐国的君位，赵氏瓜分了晋国，季氏专了鲁国的权。
所以仲尼作《春秋》，著录盛衰事迹，指责世代承袭的卿大夫最厉害。
以前大将军决定重大的谋划，安定王室，稳定国家，功劳也不小。
周公辅周室只七年，而大将军辅汉室长达二十年，国家的命运，在他手中决断。
当他隆盛之时，触动天地，侵犯日月，月月兆日蚀，白天里暗夜里亮，地大震裂，火从地中冲出，天文失去法度、反常怪异的现象，不可胜记，都是阴类盛长、臣下专权产生的。
朝廷中大臣大概也有明言，说陛下褒宠已故大将军，用来酬报功德的东西太多了。
中间辅佐之臣专政、贵戚太盛，君臣的名分不明，请求罢黜霍氏三侯，让其归家。
连同卫将军张安世，宜赐与几案和手杖归乡养老，按时慰问召见，用列侯为天子师。
明白诏示：凡是倚仗皇恩提出的要求不批准，群臣符合道理的请求也要经过讨论尔后允许，天下人一定认为陛下是不忘功德，朝廷又是知礼的，霍氏世世也无患苦。
现在朝廷听不到直言，而皇令又明白诏示可以自新其法令条文，这不是策略中做对了的。
现在两侯(霍山、霍云)已出，人心世情还不远，以我的思想来考虑此事，大司马及其宗族一定还有畏惧之心。
君主左右亲近之臣自己感到不安，这也不是好办法。
我愿意在朝中带头禀奏其事，但恰值我镇守远郡，没有门路。
我心中思虑的虽然精细隐微，但口不能言，要说的话精微深奥，但不能都写得出来，所以伊尹为汤臣，被贡给桀，桀不用，汤复贡之，如此者五，萧相国举荐韩信历年才得通过，何况臣千里之外，凭借书文告诉事情的意向，希望陛下察看清楚。”皇上认为他的计策很好，然而不用它。
很久以后，勃海、胶东盗贼并起，张敞上书自己请求去治理它，说：“臣听说忠孝之道，辞官回家就尽心侍奉父母，到朝廷做官就尽力效忠国君。
小国中等的国君尚有奋不顾身的臣子，何况是英明的天子呢？现在陛下心神贯注在太平中，精心操劳政事，昼夜勤勉不倦。
群臣应当各自尽力献身。
山阳郡有九万三千户人家，五十万以上人口，到现在为止未捕到的盗贼还有七十七人，另外考核别的政事也如此。
臣敞愚笨，才能低下，既无辅佐思虑的机会，又长久地处于闲郡，自身安逸快乐而忘记了国家大事，这不是忠孝一类的节操。
伏闻胶东、勃海左右郡年成屡年无收，盗贼并起，以至攻官府，劫取囚徒，搜索市朝，强夺列侯。
官吏又无法度，为非作歹的人不能禁止。
臣敞不敢吝惜身躯逃避死亡，希望皇上明诏我到这个地方，愿尽力打击那些凶恶残酷的家伙，慰问抚恤那些势孤力弱的人。
事情立时各得其所，一到郡地就分条陈述那里具体情况。”奏书呈上去，天子就召张敞，封张敞为胶东相，赐黄金三十斤。
张敞辞别天子到任，自己又请求治理问题严重的郡县用重赏重罚，鼓励好人，禁止邪恶，吏卒追捕盗贼有功效的，希望能暂时用三辅吏卒的待遇，天子准许了他的请求。
张敞来到胶东，公开设置悬赏捉拿盗贼，开创令群盗互相捕杀抵罪的办法，吏卒追捕盗贼有功的，上奏名字给尚书选补县令的数十人。
因此，盗贼解散，递相捕杀。
吏民和洽，国中于是平安。
没有过多久，王太后屡次出游打猎，敞上书劝阻说：“臣听说昭王喜爱郑、卫的音乐，叶阳后因而不听郑、卫的音乐；楚庄王喜欢打猎，樊姬因而不吃鸟兽之肉。
口不是厌恶美味，耳不是憎恨音乐，而是抑制感情，杜绝欲望的方法；准备带动国君使庙祭保全下来。
按照礼仪：君母出门就要乘衣蔽的车子，降阶到堂下就要随从保姆，进退就要使玉佩发响，内衣则结束带结。
这是说尊贵用来自我约束、不放纵的意思。
现在太后天资善良美好，慈爱宽厚仁德，诸侯中没有谁不知道的，却少闻以田猎纵欲出名的，如以田猎纵欲闻于天子，也不是适宜的。
希望观览往古，保全德行到今后。
令太后、姬妾能有所法度，下臣有所称颂，臣敞就很幸运了！”奏书呈上后，王太后停止游猎不再外出。
这时颍川太守黄霸因为治理政务的成绩第一，做了京兆尹。
霸任职数月，不合适。
罢职又回颍川任太守，于是皇上诏令御史：“还是以胶东相张敞作京兆尹。”自赵广汉被诛后，频更守尹，如霸等数人，皆不称职。
京师渐渐衰败，长安市偷盗特别多，众多商人以此为苦。
皇上以此问敞，敞以为可以禁止。
张敞任京兆尹后访求询问长老，偷盗头目数人，家里都很富足，出门则童骑随从，闾里的人都以为他们是长者。
张敞都召来加以责问，于是缓治他们的罪，把其中一贯偷盗的头目抓来，令他们招引诸盗贼来自赎。
偷盗头目说：“现在一招到府，恐诸盗受惊而骚扰，希望让自己暂且补任吏职。”敞就让他为吏，放他回家休息。
摆设酒筵，小偷都来庆贺，待他们将要喝醉，偷盗头目用红土把他们的衣襟作上记号，吏卒们坐在闾门口察看出来的人，沾污红土者就捆起来，一天捕得几百人。
犯偷盗罪的人，都按法律处治。
从此击鼓警报很少了，长安市就没有盗贼了，天子嘉奖张敞。
张敞为人敏捷，赏罚分明，见恶就抓，常常越法纵舍，有过火行为。
他治理京兆，略有沿袭赵广汉的地方，在计划谋略刺探消息，揭发隐匿制止奸邪方面，不如赵广汉，然而张敞本来研究《春秋》，用经术自辅，他的政事很夹杂一些儒雅之气，往往多表彰贤者显扬善者，不纯用诛罚，因此能自我保全，终于免于刑戮。
京兆主管京师，长安中人口众多，在三辅中尤为繁难。
郡国年俸二千石因品格任此职的，等到由暂时代理转为实授，长的不过二三年，短的数月或一年，就被诽谤中伤丧失名声，因为犯罪被罢官。
只有赵广汉及张敞久任其职。
张敞治理京兆时，朝廷中每有大议，引用古今，处理利益，公卿都心服，天子也常听从他的建议。
但张敞不拘礼仪细节，有次罢朝会，走马过章台街，使御吏赶马，自己用屏面拍马，又替妻子画眉。
长安中传说张京兆画的眉毛式样好。
官吏中有人用此事弹劾张敞。
皇上问张敞，敞回答：“我听说闺房之内，夫妇的私生活，比画眉更有过的。”皇上爱其才能，也不苛责他。
然而不能升到很高的地位。
张敞与萧望之、于定国相好。
开始张敞与于定国都因为谏昌邑王的事被破格提拔。
于定国为大夫治理尚书事，张敞出任刺史，萧望之作大行丞。
后来望之先作到御史大夫，定国后作到丞相，张敞结果不过郡守。
张敞作京兆尹九年，因为与光禄勋杨恽要好坐罪，后来杨恽被判大逆不道的杀头罪，公卿们弹劾杨恽党友，不宜处于官位，同样情况的人都被免官，可是有关张敞的奏章，皇上都留着不下。
张敞派遣捕掾絮舜作查证罪案的工作。
絮舜以为张敞被劾奏当免官，不肯为敞自始至终办事，私自跑回家。
有人劝告絮舜，絮舜说：“我为这个人尽力多着呢，现在还能作五天京兆尹罢了，哪里还能再考问事情？”张敞听到絮舜的话，立即部署吏拘捕絮舜关进牢狱。
这时正值冬月末，考问事情的狱吏昼夜考问絮舜，最后竟构成死罪。
张敞使主簿拿着告谕告诉絮舜说“：五日京兆究竟怎么样？冬月已完，你不想延长性命吗？”于是将絮舜在闹市处死。
刚好遇到立春，巡视冤狱的使者出巡，絮舜家里装载尸体，并编联张敞的告谕，亲自向巡察冤狱的使者叫冤。
巡察冤狱使者上奏张敞残杀无辜。
天子认为张敞的罪小，想让敞能从轻以免死，立即先下达敞以前坐罪杨恽不宜在官位的奏章，免去张敞京兆尹的官职，罚作庶人。
免奏已经下达，敞到朝廷上交印绶，便从朝廷直接回乡逃命。
数月后，京师吏民松懈，击鼓警报屡起，而冀州郡中有大贼。
天子思念张敞功劳，派使者到他家居处召敞。
张敞身被重劾，使者到了，老婆孩子一家人都惊恐哭泣，而张敞独自笑着说：“我逃亡在外充当百姓，郡守用吏卒就可拘捕我，现在皇上的使者来，这是天子要起用我了。”立即整装随使者乘公车诣京，上书说“：臣前幸运能充数列卿，待罪京兆，获免杀捕掾絮舜罪。
絮舜本是我一向交际厚的吏卒，多次受到宽免，乘有奏章弹劾我要免官之际，交给查证罪案工作，他擅离职守回家躺着，还放言说我五日京兆奈何他不得，背恩忘义，伤化薄俗。
我私下认为絮舜放肆无礼，违法杀了他。
我残杀无辜，审讯囚犯故意不正直，即使被处以死刑，死无恨言。”天子接见张敞，封他为冀州刺史。
张敞启用逃亡在外的人，奉命出使主管州的政务。
已经到了衙署，而广川王国中众人不肯说出贼情，贼连发生，捕获不得。
张敞用侦探揭发贼主住处，杀掉他们的头目。
广川王爱姬的弟弟及广川王同族宗室刘调等公开作贼人的窝主，吏卒追捕竟遇困难，贼人踪迹都进入王宫。
张敞亲自带领郡国吏卒，车几百辆，围守王宫，搜索刘调家等，果然从殿屋廊舍中抓到贼人，张敞亲自监护吏卒都捕起来杀头，把贼人的头悬挂在王宫门外。
于是弹劾广川王。
天子不忍心尽法，只削除他刘氏户籍。
张敞处衙署一年多，冀州盗贼被禁止。
试职太原郡守，刚满一年就转正，太原郡安宁下来。
不久宣帝崩。
元帝刚即位，待诏郑朋推举张敞为先帝名臣，适合作师傅辅佐皇太子。
皇上又将此事去问前将军萧望之。
望之认为张敞是很有才能的官吏，能胜任很繁乱的工作，但资质轻，不宜作师傅。
天子派使者征召张敞想用他作左冯翊。
张敞病死。
张敞诛杀的太原絮舜家里很恨张敞，随即到杜陵刺杀敞中子张璜。
张敞的三个儿子官都作到都尉。
开始，张敞作京兆尹时，而敞弟张武授官为梁相。
此时梁王骄傲显贵，民多豪强，号称难治。
张敞问张武：“打算用什么办法治理梁？”张武敬重而又有所惧，谦逊不肯说。
张敞派吏卒送张武到关口，张敞吩咐吏卒又问张武，张武回答说“：驾驭狡猾马呀使马嚼子、马鞭锐利些，梁国是个大都，吏民衰败，当用严厉法制治理他们。”吏卒转回来告诉张敞，敞笑着说：“确实像掾吏说的，武一定能治理好梁了。”张武一到衙署，他的治理就有业绩，武也是很有能耐的官吏。
张敞的孙子张竦，王莽时官至郡守，封侯，博学文雅超过张敞，然而政事不及张敞。
竦死，张敞就没有后人了。